写好奏折与信件后，李鸿章将奏折仔细封装，交给亲信快马加鞭送往北京。
那亲信接过奏折，神色凝重，深知此奏折关乎重大。
而信件则交由可靠之人，谨慎地送往安庆曾国藩处。
李鸿章在书房内来回踱步，心中忐忑不安。
这奏折与信件，如同投入湖中的石子，必将引起层层涟漪。
朝廷会如何看待他的理由？
曾国藩又会作何反应？
这一切都如同迷雾般笼罩在他的心头。
北京朝廷，慈禧太后收到李鸿章的奏折后，凤眉微皱，展开奏折仔细阅读。
那奏折上的内容让她陷入了沉思，她心中明白李鸿章的顾虑不无道理，但又担忧湘军势力过大，急需制衡。
她召集心腹大臣商议，大臣们各抒己见，朝堂之上争论不休。
有的大臣支持李鸿章的请求，认为淮军确实需要休整；有的大臣则认为李鸿章是在推诿，应督促其尽快出兵。
慈禧太后端坐在龙椅之上，默默听着大臣们的争论，心中权衡着利弊。
京，曾国藩收到李鸿章的信后，展开细读，脸上露出一丝复杂的笑容。
他对身边的心腹道：“少荃（李鸿章字少荃）此人，果然老谋深算。”
曾国藩深知李鸿章的意图，既不想与湘军发生冲突，又要在朝廷面前有所交代。
沉思片刻后，决定回信给李鸿章，表示理解他的处境，同时也暗示希望李鸿章能尽快做好准备，共同为平定太平国贡献力量。
曾国藩心中明白，此时与淮军合作才是上策，毕竟朝廷的意图不明，他需谨慎应对。
而在苏州，李鸿章依旧在等待着朝廷与曾国藩的回应。
一方面命令淮军加紧休整，另一方面密切关注着南京和朝廷的动静。
那苏州城内的淮军大营，将士们在休整之余，也时刻准备着迎接新的战斗。
李鸿章知道，这场政治与军事的博弈才刚刚开始，必须心翼翼地走好每一步，才能在这乱世中保全自己和淮军。
那历史的画卷上，李鸿章的这场权衡与抉择，将成为晚清历史中一段充满智慧与谋略的篇章，在岁月的长河中留下深深的印记。
每一个决定，每一个策略，都可能影响着大清江山的命运，而李鸿章，正站在这历史的十字路口，肩负着沉重的责任，等待着命阅裁决。
话曾国藩刚刚读完李鸿章那封措辞谦恭、理由充分的信，脸上浮现出一丝不易察觉的满意笑容。
他放下信纸，端起案头的茶盏，轻轻啜了一口温热的茶水，对侍立一旁的心腹幕僚赵烈文道：
“少荃（李鸿章字）……老夫果真没看错他。”
曾国藩的声音带着一丝赞许。
“其言辞恳切，条理分明，所陈困境，亦非虚妄。既体恤朝廷制衡之需，又顾念湘军克城之艰，懂得进退分寸，实乃可造之材。”
他捻着胡须，眼神中流露出一种长辈对晚辈的欣慰：“此子，能忍，能谋，懂得审时度势，不贪一时之功，是明白人。”
赵烈文躬身附和：“中堂大人慧眼如炬。李中丞此举，既全了朝廷颜面，又避免了与我湘军正面冲突，确是两全其美。”
书房内气氛一时显得颇为轻松，仿佛南京城外的阴云暂时被李鸿章的“识相”驱散了些许。
曾国藩甚至开始在心中盘算，如何给李鸿章回信，既要显得宽宏大度，又要暗示他淮军未来的“配合”需以湘军为主。
然而，这份难得的轻松仅仅维持了片刻。
“报——！！！”
一声急促、带着明显惊惶的呼喊声猛地撕裂了书房的宁静。
一名风尘仆仆、铠甲上沾满泥点的湘军斥候，几乎是连滚带爬地冲进了书房，单膝跪地，声音因奔跑和恐惧而嘶哑变调：
“禀大帅！西南急报！”
“陈逆率领陕回叛军，石逆，苗军，蓝逆号称三十万，自陕南、鄂西突入！ 巴东……巴东已失陷！ 湖北巡抚李续宜大人……已于前日病逝！ 李续宾大人之子、参将李续枯大人……率部死战，力竭阵亡！ 唐炯大人……唐炯大人率部断后，如今……如今已失去音讯！”
斥候的声音如同重锤，一下下砸在曾国藩和赵烈文的心头。
“轰隆——！”
仿佛一道惊雷在书房内炸响。
曾国藩手中的茶盏“啪”地一声摔落在地，滚烫的茶水溅湿了他的袍角，他却浑然未觉。
他脸上的所有赞许、欣慰、乃至刚才的盘算，瞬间被一种难以置信的惊骇和凝重所取代。
“三十万？！巴东陷落？！李续宜病逝？！李续枯战死？！唐炯……失踪？！”
曾国藩的声音陡然拔高，带着一种前所未有的尖锐和颤抖。
曾国藩知道革命军三十万是真的三十万，而不是其他军队的号称。
他猛地站起身，双手死死抓住书案的边缘，指节因用力而发白，身体微微前倾，仿佛要从斥候口中榨取更多的细节。
“湖北防务……李续宜一死……”
“为何苗，蓝，石，陈等逆贼会汇合一起”
斥候只能惶恐地重复：“这个属下不知，只知陈逆势大，来势汹汹，巴东猝不及防……李抚台病重多日，突闻警讯，呕血而亡……李参将率亲兵死战断后……唐大人率残部……下落不明……”
赵烈文的脸色也变得惨白如纸。
他瞬间明白了事态的严重性：陈得才这支太平国西北远征军的主力，本被原本死去的陈玉成寄希望于牵制在陕西，如今却如神兵降般突破鄂西防线，攻陷巴东这个扼守长江上游的咽喉要地！
这意味着湖北西部门户洞开，武昌乃至整个两湖地区都暴露在太平军的铁蹄之下！
而李续宜这位能征善战的湖北巡抚的突然病逝，更是让湖北的防务瞬间陷入群龙无首的混乱！
李续枯战死、唐炯失踪，更是雪上加霜！
曾国藩只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。
他眼前仿佛出现了两幅画面：一幅是南京城下，弟弟曾国荃焦灼等待援兵的身影；另一幅则是长江中游，遮蔽日的太平军旗帜正汹涌东进，直扑武昌！
“两线作战……” 曾国藩喃喃自语，声音干涩无比。
刚刚还在为李鸿章的“识相”而感到庆幸，以为可以专心对付南京的太平军，转眼间，最可怕的噩梦——腹背受耽两线作战——就以最猛烈、最猝不及防的方式降临了！
曾国藩猛地转头，不再看地上的茶盏碎片，目光如电般扫过赵烈文，声音低沉得可怕，带着一种山雨欲来的沉重：
“立刻召集所有军政要员！ 传令长江水师，严防洞庭、江汉！ 急报朝廷，西南告急！ 同时……”
他顿了一下，眼神复杂地望向书案上那封刚刚还让他感到欣慰的李鸿章的信，语气中充满了难以言喻的讽刺和紧迫感： “……再给李少荃发一封急信！ 问他，淮军休整好了没有？ 问他，那‘需要磨合’的巨炮，练好了没有？ 告诉他，湖北危在旦夕！ 南京……或许等不了那么久了！”
书房内，刚才的轻松氛围荡然无存，取而代之的是山雨欲来的窒息福
曾国藩紧握的拳头，暴露了他内心的惊涛骇浪。
李鸿章的“忍”与“谋”，在突如其来的滔巨浪面前，似乎显得如此微不足道。
一场足以颠覆整个战局、甚至影响晚清命阅风暴，正以巴东陷落为起点，轰然爆发。
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