郭松林更是拍着胸脯：“到时候咱们淮军拿下头功，看曾国藩那帮湘军佬还有什么脸面！中堂大人，咱们赶紧点兵出发吧！这可是千载难逢的好机会！”
三人你一言我一语，眉飞色舞，仿佛南京城已经唾手可得，头功已经挂在了自己腰间。
他们只看到圣旨上的“驰援”，只想到朝廷的信任和即将到来的军功，却丝毫没意识到这道圣旨背后隐藏的刀光剑影——那是慈禧对曾国藩的不信任，更是将他们淮军推到了湘军的对立面。
李鸿章听着他们的议论，嘴角扯出一丝苦笑，眼神却愈发深邃。
他抬手示意三人安静，缓缓站起身，走到窗边，望着远处的虎丘塔尖，声音低沉而带着一丝不易察觉的疲惫：“你们啊，只看到南京城的城墙，没看到城墙后面的人。”
他转过身，目光扫过三人兴奋的脸，语气变得严肃：“曾国藩是什么人？那是连洪秀全都忌惮三分的‘曾剃头’！他的湘军是什么？那是从尸山血海里爬出来的百战之师！你们以为，朝廷让咱们去‘驰援’，是真为了打南京？”
刘铭传一愣，收起了笑容：“中堂大人，您的意思是……”
李鸿章没有直接回答，而是反问道：“你们知道，曾国荃在安庆时，对曾帅了什么吗？”
他顿了顿，眼神中闪过一丝寒意，“他，‘倘若李鸿章敢来南京，我就做掉他，王老子来了都不管用’。”
“什么？！”三人闻言大惊，刘铭传更是握紧了拳头。
“曾老九敢？他敢动中堂大人？！”
李鸿章摆了摆手，示意他们冷静：“他敢不敢，我不知道。但我知道，湘军上下，对南京这块‘肥肉’的执着，远超你们的想象。他们打了十几年，死了多少人？熬了多少夜？就为了今。朝廷这道圣旨，不是让咱们去‘抢功’，是让咱们去‘送死’——去当朝廷和湘军之间的‘磨心’。”
程学启的脸色变得苍白：“那……那咱们怎么办？总不能违抗圣旨吧？”
李鸿章沉默了片刻，手指又开始敲打桌面，这一次，节奏慢了许多。
他走到案前，拿起圣旨，轻轻摩挲着上面的纹路，眼神中闪过一丝精明：“圣旨是要接的，兵也是要‘整饬’的。但什么时候出发，走哪条路，带多少人……这些，咱们可以‘慢慢商量’。”
他抬起头，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“你们不是，咱们的重炮厉害吗？那就让炮兵‘慢慢走’，让步兵‘好好练’。咱们啊，既要让朝廷看到咱们的‘忠心’，又要让曾国藩知道咱们的‘分寸’。南京城嘛……”
他顿了顿，声音压得更低，“不是那么好进的。咱们啊，得学会‘等’。”
刘铭传、程学启、郭松林三人面面相觑，终于从李鸿章的话里听出了一丝门道——原来这道看似“喜事”的圣旨，背后竟藏着这么深的陷阱。
他们脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是凝重和敬畏。
李鸿章看着三人，轻轻叹了口气，眼神中带着一丝无奈：“你们啊，还是太年轻。这官场上的事，比战场上的刀枪更难防。南京城……不是咱们该去的地方。咱们要做的，是让朝廷放心，让曾国藩安心，让咱们的淮军，好好地活着。”
窗外的桃花依旧开得灿烂，可书房里的气氛却变得凝重起来。
李鸿章的话，像一盆冷水，浇灭了手下将领们的急功近利，也让他们第一次真正意识到，他们面对的，不仅是太平国的残兵，更是湘军那深不可测的敌意和朝廷那复杂的权谋。
而李鸿章，这位晚清的“裱糊匠”，正站在苏州的春风里，权衡着每一步的得失，试图在这场朝廷与湘军的博弈中，为自己的淮军找到一条生路。
最后李鸿章在军师幕僚薛福成的建议下，于书房内那烛火摇曳之中，铺开宣纸，研墨提笔，给远在北京的朝廷回了一封奏折，又给近在安庆的曾国藩写了一封信。
那书房之中，气氛凝重得仿佛能滴出水来，李鸿章眉头紧锁，每一笔落下都似有千钧之重。
李鸿章在朝廷的奏折中，字斟句酌，主要列出几条不能即刻遵守的理由：其一，手下队伍从上海出发，打了一年有余，几经苦战，那战场上的硝烟与血腥仿佛还在眼前。
将士们疲惫不堪，粮草短缺、兵员损耗、器械损坏，损失十分严重，人员急需休养，仿若一群历经暴风雨的海燕，此刻正需归巢休憩，若强行再战，恐有不测。
其二，淮军主力即将进攻湖州，特别是湖州战事告急，如那即将崩塌的堤坝，急需兵力去加固，实是无兵可派。
其三，淮军虽有炮队，但多由炮组成，攻打南京这样的坚城，火炮没有任何优势，就如同以卵击石。
而手中的巨炮缺乏实际作战经验，需要加紧训练磨合，等过个半年后，方可投入实战，恰似宝剑未锋，不可轻易出鞘。
李鸿章还在奏折中巧妙暗示，曾国荃性格易冲动，如那烈马难驯，自己若带兵前去，恐怕引起不必要的冲突，损伤大清的国力，此乃朝廷不愿见之局面。
那奏折上的每一个字，都似李鸿章精心布下的棋子，在朝廷这盘大棋局中，试图为自己和淮军争取一线生机。
而在写给曾国藩的信中，李鸿章则笔锋一转，满是谦逊与诚恳。
他言辞恳切地表达了对曾国藩的敬仰之情，称其在平定太平国之乱中功高盖世，自己唯有仰望。
信中详细明了自己目前的困境，淮军的疲惫与湖州战事的紧迫，绝非有意推诿朝廷之命。
他强调自己深知湘军为攻克南京所付出的巨大代价，对南京之战不敢有丝毫贪功之心。
李鸿章表示愿与曾国藩携手共进，待淮军休整完毕、炮队训练有成，再全力协助湘军攻打南京，共同为大清江山效力。
那信中的语气，如春风拂面，又似暗流涌动，既表露了合作的意愿，又暗中试探着曾国藩的态度。
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