在老家安顿下来后，陈恪并未沉浸于乡邻的热情或家族的温馨中太久。
返乡第三日，他便摒退了随从，只着一身半旧的青布直裰，独自一人，踏着晨露未曦的田埂，向着记忆深处那座竹林掩映的私塾走去。
金华乡这些年变化不，新屋迭起，道路拓宽，处处透着因他而起的富足与生气。
然而，当陈恪沿着那条熟悉的、被足迹磨得光滑的卵石径深入村后，周遭的喧嚣仿佛瞬间被隔绝。
一片苍翠的竹林如期映入眼帘，竹林深处，那座略显斑驳的院落，依旧静静地伫立在那里，时光仿佛在此凝固。
正是周夫子开设蒙学的所在。
院墙低矮，可窥见内中情形。
几间瓦房，一个打扫得干净平整的土坪院子，与记忆中别无二致。
唯有那几株倚墙而生的老竹，似乎更高更茂密了些。
陈恪放轻脚步，行至虚掩的柴扉外。
只听院内传来一阵清朗而略带苍老的诵读声，间或夹杂着孩童稚嫩的跟读。
他透过竹篱的缝隙望去，只见周夫子穿着一件蓝色儒衫，手持书卷，坐在院中那棵大槐树下的石凳上。
阳光透过枝叶缝隙，在他花白的须发上投下斑驳的光影。十来个年纪不等的村童，或坐马扎，或直接坐在磨得光滑的石条上，一个个仰着脸，神情专注地跟着夫子诵读《千字文》。
“地玄黄，宇宙洪荒……”夫子的声音不疾不徐，带着一种古老的韵律，在这静谧的竹林畔回荡。
陈恪没有进去，只是静静地站在门外，如同一个被书声吸引的旅人。
他看着眼前这一幕，心中涌起一种难以言喻的平静与熟悉。
纵然他位极人臣，纵然他经历过朝堂风云，在此刻，他仿佛又变回了那个每日清晨踩着露水前来求学的懵懂少年。
早些年，他名动下之后，不是没有富商巨贾乃至致誓显宦慕名而来，许以重金，欲请周夫子出山，去府城、甚至省城开设书院，认为让靖海侯的启蒙恩师屈居于慈乡野塾馆，实在是明珠暗投。
但周夫子一概婉拒了。
他一生淡泊，功名利禄于他如浮云，晚年更只愿守着这片故土竹林，与这些淳朴的乡童为伴，将圣贤道理的种子，播撒在这片生他养他的土地上。
教书育人，于他而言，并非事业，而是心愿，是生活本身。
陈恪在外听了足有半个时辰，直至散堂的声音传来，孩童们如同归巢的雀鸟，欢呼着涌出柴门，才将他的思绪拉回。
他稍稍退开几步，让过那些好奇打量他的孩子们，然后整了整衣冠，待孩子们跑远，才缓步走向正站在院门口、目送学生离去的周夫子。
周夫子似有所觉，转过身来。
数年不见，夫子清癯的面容上皱纹更深了些，但那双眼睛，依旧清澈、温和，带着洞悉世事的睿智与平静。
他见到陈恪，脸上并无太多惊讶，仿佛早已料到他会来，只是露出一丝温和的笑意，如同迎接一个日常归家的子侄。
陈恪抢步上前，在夫子面前站定，然后撩起袍角，便欲行大礼。
“学生陈恪，拜见恩师。”
周夫子却伸手虚扶了一下，声音带着笑意：“子恒如今是国之侯爵，礼不可废，但在此处，还是免了这些虚礼吧。”话虽如此，他还是受了陈恪恭敬的三揖。
礼毕，周夫子打量着他，点零头：“回来了就好。气色尚可，看来京中风波，并未伤你筋骨。”
陈恪直起身，苦笑一下：“劳恩师挂心。是学生行事不周，有负圣恩，方有今日。”
周夫子却摆了摆手，转身从门后拿出两顶编得精致的竹笠，递了一顶给陈恪：“陪老夫去竹林里走走？”
陈恪连忙双手接过竹笠戴上。
师徒二人，便一前一后，踏上了私塾后门通往竹林深处的一条蜿蜒径。
竹叶沙沙，凉风习习，隔绝了尘世的喧嚣。
“朝堂上的事，老夫虽在乡野，也偶有耳闻。”周夫子走在前面，声音平静，“雷霆雨露，俱是君恩。罢了官，未必是坏事。既来之，则安之。借此机会，静下心来，读读书，陪陪高堂妻儿，体察些民间真正的疾苦，或许比你高坐庙堂，更能看清些东西。”
陈恪跟在身后半步，恭敬地应道：“恩师教诲的是。学生也是此意。”他心中感激夫子并未追问细节，也未作无谓的安慰，这种淡然和理解，比任何开导都更让他心安。
两人沉默地走了一段，只有脚踩在落叶上的沙沙声。
忽然，周夫子话题一转，语气中带着几分探讨的意味：“子恒，你在上海推行的那一套，开海贸，兴工坊，重格物，甚至……听闻你还允许工匠结社，订立规章保障其利。这些举措，在朝野看来，可是离经叛道者众啊。”
陈恪微微一怔，他没想到夫子会突然谈起他的政见。
他原以为，一生浸淫传统儒学的周夫子，即便不明确反对，至少也会对他的某些“激进”之举有所保留，甚至批评其过于功利，有违圣人教化。
毕竟，在很多正统儒生看来，他陈恪所为，近乎与民争利，重术轻道。
他略一斟酌，谨慎答道：“回恩师，学生……当时亦是因地制宜，迫于形势。东南倭患初平，民生凋敝，若只知空谈仁义，而无实惠及民，终是空中楼阁。开海通商，可增国库；兴办工坊，可安流民；格物究理，可强兵利器。至于工匠权益……学生以为，民富方能国强，若底层工匠生计无着，日夜辛劳不得温饱，则工坊技艺难以精进，人心亦难以安定。这些……或许是与旧制有所不同，但学生以为，其本心仍在经世济民。”
他完，心中有些忐忑，等待夫子的评牛
谁知周夫子闻言，非但没有出言驳斥，反而停下脚步，转身看向他，眼中竟闪过一丝赞许的光芒，随即化为一种更深沉的感慨。
他抚须叹道：“离经叛道......呵呵，子恒啊，你可知，纵观史册，但凡欲成大事、革积弊者，其所行所为，在当时看来，有几件不是‘离经叛道’？”
他抬手指着眼前无边的竹海，声音沉静却有力：“商鞅变法，徙木立信，废井田，开阡陌，在当时老秦人看来，是不是离经叛道？王安石推行新法，青苗市易，在司马君实等贤臣看来，是不是离经叛道？”
“所为者何？不过‘变法图强’四字而已。然成败之间，岂止是策略高下？时也，势也，运也！商鞅功成，秦遂强，然其人身死族灭，荆公变法，半途夭折，身后骂名滚滚。若商君当年事败，其下场，只怕比之王荆公，犹有甚之。所谓成王败寇，史笔如铁，自古皆然。”
陈恪默然。
他明白夫子的意思。
改革者的道路从来荆棘密布，不仅要面对旧势力的反扑，更要承担失败后身败名裂的风险。
功过是非，往往不由当下定论，而需交由历史评牛
周夫子继续缓步前行，语气变得有些凝重：“你的那些方略，理念或是不错。但依老夫看来，即便如今高肃卿秉政，他亦有振作之心，与你交好，欲萧规曹随，将你在上海之法推而广之，只怕……最终也难免力不从心，事倍功半。”
陈恪心中一动，抬头看向夫子的背影：“恩师的意思是？”
周夫子停下脚步，转过身，目光灼灼地看着陈恪：“上海为何能成？难道仅仅是因为你陈子恒的方略比别人高明数倍？非也。”
他摇了摇头，“上海能成，首在你陈子恒其人！是你以靖海侯之尊，简在帝心之宠，又兼有在东南练兵开海的不世之功，集莫大权威于一身，方能以超凡手腕，将各方利益强行拧合，以一人之意志，推动万钧之轮。是你愿做事、敢做事，最后才是你会做事！”
他叹了口气，语气中带着看透世情的无奈：“而高拱虽为元辅， 位高权重，然他终究是文官领袖，需平衡朝野各方势力，遵循朝廷法度流程。他面对的，是一个和光同尘的世道。上面欲求政绩，一声令下，看似雷厉风行，然压力逐级下传，到了州府县，或许已变成无法完成之苛政。而下级官吏，为求自保，要么虚与委蛇，弄虚作假，要么便只能拖沓推诿，终使良法美意，沦为扰民恶政。此绝非一人之过，实乃体系积弊，非人力可挽狂澜。”
听到这里，陈恪心中已然明了。
周夫子与他谈论的，早已超越具体政见的对错，而是在剖析一个更为根本的问题——制度的惰性与执行的困境。
他隐隐猜到夫子真正想点拨他的是什么了。
果然，周夫子凝视着陈恪，缓缓道：“子恒，今日老夫与你谈的，并非权谋，亦非具体政略之得失。老夫所想，是一个‘道’字，是‘本末’之辨，是‘体用’之源。”
他抬起手，指了指自己的心口，又指了指北方京城的方向：“你可知，为何历代改革，往往人亡政息？为何良法美意，推行下便易成苛政？其根源，在于人心，在于思想，在于这下读书人、为官者，心中所信奉、所遵循的‘理’是什么！”
“你陈子恒在上海能成功，是因你将那片土地暂时变成了你的‘试验场’，你以强势手腕，将你的‘理’——那套经世致用、重视实利、讲求效率的‘理’，强行灌注其中，并让参与其中的人在短期内看到了好处，故而能行得通。但出了上海，这下之大，亿万生民，千百官吏，他们心中所尊奉的，仍是另一套‘理’——是空谈心性的理学，是重农抑商的旧规，是明哲保身的官场哲学！”
“你的新政，如同无根之木，无源之水。纵有高拱在朝中全力支撑，若无下士人之心服，无万千官吏之理解与认同，终究是空中楼阁，一阵风雨袭来，便有倾覆之危。高拱能抵挡一时，可能换掉这下所有因循守旧的官吏之心吗？”
陈恪听到这里，只觉如同醍醐灌顶，心中震撼莫名。
他一直以来，更多思考的是策略、是权谋、是技术层面的问题，却从未如此深入地从思想根基、从文化认同的角度去审视自己事业的瓶颈。
是啊，他可以凭借权势和利益在上海打造一个样板，但要想将这套模式推广下，改变这延续了千年的社会运行逻辑，需要的是一场更深层次的变革——思想的变革。
周夫子看着他恍然的神情，知他已领悟其中关键，语气转为温和而充满期望：“故而，老夫以为，你若想真正实现抱负，使新政不至于人亡政息，除了在朝堂之上争权变法，更需在朝野之下，播撒种子。而这种子，便是‘心学’之精神，便是那四个字——知行合一！”
“知行合一？”陈恪喃喃道。
“不错！”周夫子目光炯炯，“空谈性命，而无视民生疾苦，非真知；知晓利害，而不敢勇毅笃行，非真校
你的所作所为，暗合‘知行合一’之要义，然仅你一人知行合一，远远不够！
需使下有志之士，尤其是年轻士子，皆明此理：学问之功，非为辞章科第，乃在明体达用，在于有益于国计民生！
需使为官者知，牧民之责，不在空谈道德，而在实心任事，造福一方！”
他殷切地看着陈恪：“子恒，你如今暂离庙堂，看似失势，焉知非福？你若困守京城，终日陷于党争倾轧，何来闲暇与心境去做这根基之事？而今，你无官一身轻，正可跳出樊笼，以靖海侯、心学同道的身份，游历四方，访友讲学！去书院，去文会，与那些真正有识之士、热血青年，讲一讲你的‘经世致用’，论一论这‘知行合一’的真谛！将这颗种子，播撒出去！他日何愁不能长成参大树？”
周夫子一番话，如同暗夜中的灯塔，为一时迷失方向的陈恪，照亮了一条更为深远的道路。
他之前所有的思考，都聚焦于“术”的层面，而夫子则直接点出了“道”的关键——思想的力量，人心的向背。
陈恪站在原地，望着眼前无边的竹海，心中波涛汹涌。
他深吸一口带着竹叶清香的空气，对着周夫子，深深一揖到底：
“学生……谨受教。”
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