杨嗣昌一死，丁启睿还在保定巡抚任上暂时没有去履任，官军之前计划对于刘处直的进剿只能暂停了，而刘处直因为内部的还有许多事情要处理，也就暂时放过了刘国能和李万庆两个叛徒。
视角转向辽东，崇祯十三年清崇德五年三月十八日，都察院参政，梅勒章京张存仁上奏夺取锦州逼迫祖大寿投降的策略，他先分析了不利因素，无论是是架云梯强攻还是红夷炮轰击，都要耗费大量兵力钱粮还容易劳师无功，不如以义州为屯田基地，对锦州围而不攻，断锦州交通，引诱城内明军投降。
皇太极认为这个办法非常好，采纳了这个方略并奖赏了张存仁，又派遣郑亲王济尔哈朗为右翼主帅，多罗贝勒多铎为左翼主帅率军在义州屯田，顺便再将义州翻修一下作为前进基地，再偶尔派兵袭击宁锦一带，破坏宁锦明军在城外的屯田，这样宁锦诸城只能依靠着关内输送，再经过长期围困就能攻破宁远和锦州了。
这样围上一年半载，祖大寿如果不想饿死就只能投降了，拦住自己十几年的宁锦防线一破，那就能打破山海关进入中原了。
皇太极批准了这个方略后，便亲自去义州督促屯田，考察一下这个取锦州的可行性。
义州自启年间被努尔哈赤拿下，他因为无力统治便丢弃了，袁崇焕组织复辽时因为义州方向不靠海，军资运输不方便，加上被老奴破坏的厉害了，所以放弃了收复这里，后金也没有统治，土地就一直撂荒到现在了，以往清军的军资都是从沈阳运送粮道漫长，从义州运送就要近的多了。
清军大量出动进行屯田，立刻被明军发觉了，祖大寿上报给了蓟辽总督洪承畴。
此时辽东各地在增加练饷后兵力都增加了，洪承畴派遣宁远团练总兵吴三桂，分练总兵刘肇基率军北上增强锦州的防御力量，另外还调了新任山海关总兵马科去支援锦州，让曹变蛟和刚调过来的左光先也整军备战。
皇太极见明军反应迅速，调集大炮轰击锦州的墩台蔡家楼，在步炮协同下很快攻陷了这里，打死明军五人剩余明军逃入锦州。
同时皇太极又开始政治诱降，锦州城外生活着很多蒙汉百姓，清朝对这些百姓宣传在他们那里生活很稳定，投降过来分土地和牛种。
杏山那边六十六个蒙汉百姓在一个叫苏班代的人带领下准备逃离锦州，同时他们还派人去联系皇太极希望清军能接应他们。
正常来一般统治者不会为了几十个屁民大动干戈，不过这次皇太极已经确定好了要和明朝争民心，只要把他们全须全尾的带回来，锦州城里几万双眼睛都看着的，日后招降蒙汉百姓也会更容易。
他立刻派济尔哈朗、多铎，萨哈廉之子阿达礼率领护军营一千五百人接应他们，并嘱咐他们保护这些百姓的财产。
清军出动后，祖大寿立刻被惊动了，他不知道清军是去杏山接百姓，还以为他们是去劫掠，立刻安排驻防松山的吴三桂率军前去杏山阻击清军，同时他安排锦州城内的镇标左营游击戴明率七百骑兵，搞笑的是此时辽东汉人不愿意去大明当兵了，这些骑兵一大半都是蒙古人。
接到军令后，刘肇基和吴三桂各自率军三千往杏山集结。
吴三桂和刘肇基率军开进后在夹马山遇到了戴明的骑兵正在同清军交战，二人商议后，刘肇基列阵准备应战，戴明引诱清军进入刘肇基的包围圈。
清军打了这么多年仗，不至于被诱敌深入骗了，戴明引诱了半也没勾引清军进了埋伏圈。
这会的吴三桂锐气勃发，他看到戴明引诱了半都没吸引到清军，他自信自己练的兵不会比清军差，在一番动员后他打算率军直接以力破担
吴三桂让参将丁志祥为后应，副总兵张鉴、于永绶为左右两翼，他自己亲自率领中军数百骑兵直接朝清军莽了过去。
吴三桂骁勇善战，一口气竟然杀败了清军，一路追击济尔哈朗十余里，清军都不敢相信明军还有这么猛的部队。（这是吴三桂作为统兵将领第一次出战）
等清军反应过来明军只有几百骑兵，而他们那边有一千五百护军，收拾了一下阵型后，又朝吴三桂反冲过来，在清军优势兵力打击下，他手下军官周枯、杨伦被清军击落下马然后被俘，三个把总战死，不过在吴三桂的指挥下，明军并没有溃败，而是有序开始撤退，清军追到杏山见到明军已经准备好了，知道讨不到便宜了，率军撤离。
这场战斗发生的原因就是清军想接应这些逃亡百姓，双方互相厮杀了一阵各有胜负，而这些百姓走散的走散，最后清军只接到了九人，而明清双方损失都大差不差，但是吴三桂是靠着几百骑兵逼退了一千五百护军，并且还缴获了几十匹战马，使得他在这一片一下子名声大噪，清军那边都知道大明又出了一个善战的将军。
洪承畴得知夹马山之战大胜，上疏皇帝请求表彰，吴三桂年纪轻轻就当了团练总兵不好表彰太过，就口头表扬了一下，追封了战死的明军军官李德威等人，荫其一子为锦衣卫。
当然清军那边回去同样报上去大捷，他们迎击三部明军七千五百人，俘虏两个副将，击杀一个参将和三个把总，缴获无数。
皇太极看到他们只接回来了九个百姓，知道这仗打的不对劲，于是对他们道：“既然你们打了打胜仗又缴获了那么多物资，那一千多护军的赏赐就由济尔哈朗和多铎承担了。”
这仗当然还是得继续打下去，皇太极又派吴拜和劳萨从每旗抽调十个骑兵去中后所劫掠掩护大军在锦州割麦子，这一仗打赢了，清军劫掠马二十四匹，牛一百六十三头，驴四十只，明军俘虏十六人。
在清军偏师在中后所劫掠时，皇太极带着割麦大军逼近锦州附近，这次他决定连一根麦穗都不能给祖大寿留下。
割麦看着是事，但明清双方都缺粮，皇太极派了最稳重的多尔衮的指挥大军割麦，祖大寿兵分三路，让祖大弼和改名徐祖乐的祖大乐率军出城，让他们为疑兵去忽悠清军，让他们看到清军就跑不要交战，自己带祖泽远去袭击割麦子的清军民夫和辅兵。
祖大弼二人出去后，倒是真糊弄到了清军，祖大寿率军出击，斩首旗丁1级，杀死民夫八十人，不过这样也并没有阻止清军割麦子。
过了些日子，驻守杏山的吴三桂为了减轻锦州的压力，和于永绶挑选了五百精兵，趁着夜色，在壮军台和杨官庄一带摸进了镶蓝旗的大营，进去乱杀一通后撤离，因为黑清军没有追击。
这松锦战前的前哨战清军打的很难看，除了割了不少麦子，没有重创明军的有生力量，双方互相各有胜负，一连串战斗打到七月份，清军只攻陷了锦州外围的十一个墩堡，这时候双方都还没想到这一仗会打成一场双方出全力的大决战。
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