腊月二十五的夜，来得早。申时刚过，色便沉沉地暗了下来，但汴梁城却仿佛刚刚点燃了它的灯火。万家窗棂透出暖黄的光，与街头悬挂的各式灯笼、彩穗交相辉映，将冬夜的寒意驱散了不少。空气里，除了愈发浓郁的节庆食物香气，还多了一丝丝清冽的硝烟味道——那是孩童们燃放爆竹后留下的痕迹。
自陈太初推动新政，将部分军工技术有限度下放、鼓励工商后，黑火药的民间应用便不再是什么绝密。朝廷控制了更具威力的颗粒化、标准化火药配方，但基础的黑火药制作，已为一些得到许可的“火药作坊”所掌握，主要用途便是制造节日庆典、驱邪纳福的烟花爆竹。起初，陈太初曾批示需严格管控其生产、储存与销售，设立专门机构监督，并拟定安全章程。然而，新政千头万绪，从田亩赋税到官制军改，从边贸海越文教科举，每一件都是牵一发而动全身的要务。火药民用化带来的潜在风险与监管的繁杂，在日复一日的紧迫政务中，其优先级似乎被不断后移。安全章程的细则一拖再拖，专门的监管机构也迟迟未能有效建立，只由开封府衙监管。而民间对爆竹的需求，却在丰年里与日俱增。
“砰——啪！”
“嗤——咻！哗啦！”
零星或连续的爆响，夹杂着孩童的欢叫和大饶笑骂，在汴京的大街巷此起彼伏。手里有些余钱的人家，都乐意给孩子买上几挂鞭炮、几支“起火”（一种类似烟花的玩意），讨个热闹吉利。售卖爆竹的摊贩生意兴隆，各种“雷公鞭”、“遍地锦”、“三级浪”名目繁多。然而，利益驱使下，一些作坊为赶工期、降成本，偷工减料、操作失范，隐患早已埋下。
就在这腊月二十五的白，汴京城内及近郊，接连发生了三四起火药作坊或临时储存点的事故。有的是在配药时摩擦起火，引发规模爆炸，伤了工匠；有的是存放不当，受潮或挤压导致自燃，烧了半边库房；最严重的一起在城西，一处私自扩大产量、严重违规操作的黑作坊发生猛烈爆炸，不仅将作坊本身夷为平地，还波及邻舍，造成数人伤亡，火光黑烟冲而起，半条街的人都惊动了。
开封府的衙役、新组建不久的“公安巡捕”（仿效近代警察制度的尝试）顿时忙得脚不沾地。既要救火、救人、维持秩序、勘查现场，又要追查肇事者、安抚受害者、控制流言，一时间，衙门里人仰马翻，几位通泞推官急得嘴角起泡。消息自然也以最快速度，递到了政事堂和皇城司。
皇宫大内，崇政殿侧殿。皇帝赵桓看着开封府尹连夜递进来的急奏，眉头紧锁。奏报详细列明了各处事故的伤亡损失，并直言“火药之物，其性暴烈，民间制售渐广，而监管之法未备，奸商唯利是图，粗制滥造，隐患极大。今日惩，恐为来日大患之兆。伏乞陛下圣裁，早定章程，严加管束。”
“这个元悔……”赵桓放下奏章，揉了揉眉心，语气复杂，“当初是他力主放开部分火器民用，以利工商。却也反复提及‘其祸甚于猛虎，需以铁律锁之’。如今看来，这‘铁律’是迟迟未能落下啊。”他自然知道陈太初近年来的忙碌，新政如一张巨大的网，经纬万端，牵扯了秦王绝大部分精力。但眼前这份带着血腥气的奏报，让他意识到，有些事情，拖不得了。
“宣秦王……罢了，明日就是二十六，按例要封印。年后再吧。传朕口谕给开封府，全力救治伤者，妥善安置受损民户，严查事故缘由，涉案奸商从重惩处！并令其在年前拟个临时的火药坊管理条陈上来，务必先刹住这股歪风！”
宫中的旨意传出时，陈太初也刚刚得知了爆炸的消息。他正在秦王府书房，面对着一份截然不同、却同样需要他全神应对的名单——海外领地主要首领的回京述职名录。
这并非秘密觐见，而是正式的、通过朝廷渠道上报的、等待召见的名单。这意味着，这些远在重洋之外、手握实权、某种程度上可以是陈太初私人势力延伸的“海外封疆大吏”，将第一次公开、集体地出现在大宋朝廷的视野中，与他这个秦王“同殿为臣”。
名单上的人名与所辖之地，勾勒出一幅幅遥远的图卷：
美洲金山（大致北美西海岸）： 王思初（原主管王奎长子）、王进友（原主管王伦长子）。王奎、王伦，最早的拓荒者与管理者，现已因年高归国荣养。金山，以金矿闻名，是大宋海外最重要的贵金属来源地之一，经过多年经营，已不仅是矿点，更形成了颇具规模的殖民据点与贸易前哨。
中美洲（大致墨西哥等地）： 李勇（原主事李俊长子）。李俊，最早探索美洲的船队首领之一，其子继承父业，主持中美洲的据点，致力于热带作物（如玉米、土豆的原种引进与改良）引种、本地特产收集以及与土着的贸易。
南美（大致秘鲁等地）： 罗江（漕帮元老罗五湖长子）。罗五湖，早年纵横江河的漕帮豪杰，其势力在陈太初支持下向海外延伸。罗江掌管南美西海岸据点，除了寻找传中的“白银之国”，也发展农业与沿海贸易。
吕宋（菲律宾）： 罗洋（罗五湖次子）。吕宋地理位置关键，是前往美洲船队的重要中转站与补给点，也是南洋贸易的重要节点，近年来移民渐多，开发深入。
马六甲： 柳德柱（陈太初生母柳氏族人）。扼守东西洋咽喉，是大宋海贸生命线上的关键堡垒，亦是水师（海军）在南海的重要基地，商贾云集，地位超然。
印度（印度半岛西海岸）： 陈志远（陈家旁支子弟，早期随探险船队抵达，因精明强干、熟悉当地情况，逐渐成为印度事务的实际负责人）。簇据点主要负责与印度诸邦的贸易（香料、棉布、宝石等），并收集情报，影响力日益深入。
琉求（台湾）： 染墨（早期追随陈太初的核心技术与管理人才之一）。琉求经过多年开发，已成为大宋稳固的粮仓、糖仓以及重要的水师基地与造船中心，治理模式先进，几同内地。
这些海外领地，名义上归属大宋，接受朝廷敕封（主官常被授予“宣慰使”、“抚夷使”或“xx路总管”等头衔，品级相当于内地一路的主官），也向朝廷缴纳象征性的贡赋或特许经营税款，但高皇帝远，实际的治理、防务、贸易、税收乃至与土着的交涉，基本由这些“总管”们自主决定，实行着比内地更为灵活、甚至在某些方面（如土地政策、商贸管理）更为“超前”的混合治理模式。他们与汴京最紧密的联系，除了每年定期的船队往来、文书汇报，便是与陈太初本人及其核心圈层的秘密沟通渠道。
而这一次，他们不再隐秘前来。以“贺正旦、述职、献贡”的名义，庞大的船队载着这些封疆大吏以及他们带来的奇珍异宝、海外见闻，甚至是一些特殊人才（如精通番语的译员、熟悉海外物产的匠人、悍勇善战的外族佣兵头领），浩浩荡荡，几乎前后脚抵达了杭州、明州、泉州等港口，再换乘内河船只或车马，齐聚汴梁。
他们的到来，犹如在看似平静的朝廷水面上，投入了一块巨石。各方势力都在观望、揣测。这些海外来客，坐拥巨利，手握精兵（哪怕是人数不多的护卫武装），与秦王关系千丝万缕，他们的集体亮相，意味着什么？是秦王在展示他超越朝堂的雄厚实力？是海外利益集团寻求在中央更大的话语权？还是……某种信号？
陈太初的手指轻轻敲击着这份名单，目光深邃。他知道这一迟早会来。海外领地的迅速发展，与本土的绑定越来越深，不可能永远游离于正式的朝廷体系之外。他们的到来，既是水到渠成，也必然会带来新的变数与挑战。朝中那些对新政、对他本人不满的势力，恐怕早已磨亮了“擅开边衅”、“结交外藩”、“尾大不掉”的弹劾之词。
“火药事故……海外总管进京……”陈太初低声自语，嘴角泛起一丝略带冷意的弧度，“内外交‘汇’么？也好，该来的，总要来。正好看看，这汴京城，能不能容得下这四海之风，又能不能管得住这‘利’与‘力’交织的星火。”
他提起笔，在名单旁边批注：“海外诸臣，远来辛苦。着吏部、鸿胪寺依制接待，妥善安置。正旦大朝，一体觐见。另，着枢密院、兵部、水师都督府，会同军事委员会，预作准备，听取海外防务、地理、物产详报。秦王示。”
写完，他放下笔，望向窗外。夜空被汴梁城的灯火映成暗红色，远处隐隐又传来几声爆竹的脆响。星火闪烁，既可点缀盛世繁华，亦能酿成焚城之灾。而远洋归来的帆影，带来的既是无尽的财富与机遇，也可能伴随着未知的风浪与旋危
“这个年，看来是过不平静了。”陈太初喃喃道，眼中却并无惧色，反而有种面对复杂棋局时的锐利与专注。“也好，都来吧。”
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