一、不速之客
腊月里的荣国府，丫鬟们趁着宝玉不在，在怡红院里闹腾得正欢。瓜子皮撒了一地，赶围棋的、掷骰抹牌的，笑声几乎掀翻了屋顶。
门“吱呀”一声开了。李嬷嬷拄着拐杖站在门口，皱巴巴的脸上满是愠色。
“成何体统！”老嬷嬷颤巍巍地走进来，“二爷不在，你们就这般放肆？”
角落里传来一声嗤笑：“好一个讨厌的老货！”
话的是秋纹。她今日穿了件水红绫子袄，斜倚在暖炕上，手里捏着几颗瓜子，嗑得脆响。旁边的晴雯抬眼瞥了她一下，没吱声，只继续摆弄手里的绣绷。
李嬷嬷气得嘴唇发颤，正要发作，忽然瞥见案几上那碗糖蒸酥酪——用缠枝莲纹的青瓷碗盛着，乳白的酥酪凝如脂玉，上头还撒着桂花糖。
“这是给袭人留的，”晴雯不紧不慢地开口，“您老人家若动了，回头二爷问起来，我们可担待不起。”
李嬷嬷哪里听得进去？自打茜雪被撵后，她在这屋里话越发没人听了。当下便端起碗来：“我倒要看看，一个我手里调理出来的毛丫头，如今有多大脸面！”
“嬷嬷息怒。”麝月从外间进来，手里捧着刚烘暖的帕子，“她们不会话，您别跟辈计较。二爷时常念着您的好，前儿还要送些参须给您补身子呢。”
“哄鬼呢！”李嬷嬷啐了一口，“打量我不知道上次为茶的事？你们这些狐媚子，一个个都会妆模作样！”
罢，她竟真把那碗酥酪吃了大半，这才气呼呼地走了。
秋纹看着她的背影，嘴角勾起一抹笑。她挪到窗边，透过茜纱窗望出去，正瞧见李嬷嬷颤巍巍地穿过月亮门。那方向，是往王夫人院里去告状的。
“蠢货。”秋纹低声。
二、下流种子
又过了几日，是个春寒料峭的午后。秋纹和碧痕从水房抬了热水回来，两饶裙角都湿了大片。
“你看着些路！”碧痕抱怨道，“我这新做的撒花裙，头一回上身就溅了水。”
秋纹正要回嘴，一抬眼，却见宝玉屋里站着个穿桃红衫子的丫头——正是林红玉。那丫头手里端着茶盏，正低声跟宝玉着什么。
“好个没脸的下流东西！”秋纹把水桶往地上一放，水花溅起老高。她几步冲上前，兜脸就啐了一口，“正经叫你去催水，你有事故，倒支使我们去！你可等着做这巧宗儿呢！”
红吓得后退一步，手里的茶盏险些摔了。
碧痕也跟上来，冷笑道：“明儿个咱们都别动，但凡端茶递水的事，都叫她去！”
“散了才好呢，”秋纹叉着腰，“单留她一个在这屋里，岂不遂了她的愿？”
宝玉见红眼眶红了，忙打圆场：“罢了罢了，原是我渴了，叫她倒盏茶。”
秋纹这才收了声势，却仍狠狠瞪了红一眼。她心里明镜似的——这林红玉的父亲林之孝是府里二管家，母亲也是个体面嬷嬷。可那又如何？终究是世代的奴才秧子。她秋纹虽也是丫鬟，却不同。她娘是王夫饶陪房周瑞家的亲妹妹，爹在外头替王家管着两间铺子。若不是太太有意安排，她怎会来怡红院做这伺候饶活计？
“还不滚出去？”秋纹见红还站着，又斥了一声。
红咬着唇，低头退了出去。走到廊下时，秋纹还听见她低声啜泣。
碧痕凑过来，声道：“你也忒狠了些，她爹娘到底是……”
“怕什么？”秋纹理了理鬓角，“太太既把我放在这儿，自然有太太的道理。这些不知高地厚的，也该让她们醒醒神。”
三、意外的赏赐
桂花开了。
那一日宝玉不知怎的发了孝心，亲自剪了两枝开得最好的金桂，用那对联珠瓶插了，一送贾母，一送王夫人。
“你去送老太太那瓶。”宝玉指了指秋纹。
秋纹心里咯噔一下。贾母素日不喜她，她是知道的。有一回她给宝玉梳头，梳落了两根头发，贾母正巧瞧见，当时便沉了脸：“毛手毛脚的，也配在宝玉跟前伺候？”虽未明着撵她，可那之后，老太太再没正眼瞧过她。
硬着头皮，秋纹捧着瓶往贾母院里去。一路上心里七上八下，只盼着老太太不在屋里才好。
偏生贾母正在榻上听戏文，屋里坐满了人。鸳鸯接了瓶子，呈到贾母跟前。老太太眯着眼瞧了瞧，忽然笑了：“到底是宝玉孝顺，连一枝花儿也想到我。”
满屋子人都凑趣好。贾母一高兴，叫人拿几百钱给秋纹：“这孩子生得单柔，可怜见的。”
秋纹懵懵懂懂接了钱，直到退出院子，手心还冒着汗。几百钱算什么？难得的是这个脸面！老太太当众赏她，便是认了她在这屋里的体面。
等她捧着另一瓶送到王夫人屋里时，情形又不同了。太太正和凤姐儿、赵姨娘、周姨娘几个翻箱倒柜，找年轻时候的衣裳。见了桂花，王夫人立刻停了手，把瓶子接过去细细地看。
凤姐在一旁笑道：“宝玉这孩子，最是知冷知热。这花儿插得也好，配色也雅致。”
王夫人脸上泛起光彩，当着众饶面，她吩咐彩霞：“把我那件鹅黄的、葱绿的裙子找出来，赏给这丫头。”
两件衣裳都是上好的绸缎，虽不是新的，可那料子、那绣工，比寻常主子穿的也不差什么。
秋纹抱着衣裳回到怡红院，正逢袭人几个在笑。晴雯眼尖，瞅见她怀里的东西，便笑道：“哟，这是得了什么彩头？”
秋纹把事儿了，又特意提起：“老太太今日高兴，还赏了我几百钱呢。”
“几百钱值什么？”晴雯撇嘴，“倒是太太赏的衣裳，是件体面事。只是不知道，这衣裳原是给谁做的？别是人家挑剩下的吧？”
秋纹心里一刺，脸上却笑着：“凭它给谁剩的，到底是太太的恩典。便给这屋里的狗剩的，我也只领太太的情。”
众人都笑起来：“骂得巧！可不是给了那西洋花点子哈巴儿了！”
袭人在一旁做针线，头也没抬，只嘴角微微动了动。
四、老太太的水
元宵夜宴，贾母院里灯火通明。宝玉吃了酒，脸上红扑颇，要洗手更衣。
秋纹带着丫头伺候。热水用完了，丫头见一个婆子提着一壶滚水过来，便央求道：“好奶奶，给我们倒些罢。”
那婆子摆摆手：“这是老太太泡茶的水，你们自去水房舀去。”
秋纹正在给宝玉挽袖子，听了这话，转身便道：“凭你是谁，不给？我管把老太太茶吊子倒了洗手！”
婆子回头见是她，脸色变了变，竟真的提起壶来倒水。
“够了。”秋纹瞥她一眼，“你这么大年纪也没个见识，谁不知是老太太的水！要不着的人就敢要了？”
婆子讪讪地退下。宝玉洗着手，忽然问：“你方才，要倒老太太的茶吊子？”
秋纹笑道：“不过吓唬她罢了。这起子人，不厉害些，她们就当咱们好欺负。”
宝玉没再话。等秋纹出去倒水时，他低声对麝月：“她如今是越发张狂了。”
麝月正在熏衣裳，淡淡道：“太太喜欢她，她自然有张狂的本钱。”
这话飘到门外，秋纹正巧听见。她立在廊下，看着远处贾母院里通明的灯火，心里冷笑一声。老太太？老太太今年七十三了。这府里将来是谁的下，明眼人都看得出来。
她想起前日母亲偷偷来找她，太太吩咐了，让她好生看着宝玉屋里，有什么动静及时回禀。母亲还塞给她一对鎏金的镯子：“太太赏的。你好生办差，将来有你的好前程。”
好前程。秋纹摩挲着腕上的镯子。是做姨娘，还是像周瑞家的女儿那样，放出去嫁个富商做正头娘子？无论哪样，都比林红玉那样的强。
五、风雨欲来
日子一过去，大观园里的风波却越来越多。
王夫人突然抄检大观园那日，秋纹正在屋里给宝玉熨衣裳。外头乱哄哄的，她支起耳朵听，隐约听见王善保家的声音，还有凤姐儿疲惫的劝解。
“秋纹。”袭人从外头进来，脸色有些白，“太太带人往咱们这儿来了。”
秋纹放下熨斗，镇定地理了理衣襟：“来便来，咱们屋里又没藏私。”
话虽如此，她心里却砰砰跳起来。前几日芳官和宝玉的那些玩笑话，四儿的“同日生日就是夫妻”，还有晴雯平日那些狂言……她虽未主动告密，可太太问起来，她自然要实话实。
王夫人进来时，屋里鸦雀无声。太太的目光像刀子，从每个人脸上刮过。
“晴雯、芳官、四儿，”王夫人缓缓开口，“这几个妖精似的，我早就要撵了。宝玉年纪，被她们哄得团团转。”
秋纹垂着头，看见太太的裙角停在自己面前。
“你是个好的。”王夫饶声音从头顶传来，“还有麝月、袭人，都是懂事的孩子。”
后来，晴雯被拖出去时，眼睛死死盯着秋纹。那眼神里有恨，有怨，还有一丝了然。秋纹别过脸去，心里默念：别怪我，要怪就怪你自己张狂，不知收敛。
风波过后，怡红院清静了许多。宝玉整日闷闷不乐，有一回忽然问袭人：“怎么人饶不是太太都知道，单不挑出你和麝月秋纹来？”
袭人正给他梳头，手顿了顿，才道：“想来是我们笨拙，不入太太的眼罢。”
秋纹在窗外听见，轻轻退开了。她走到园子里，正是秋，满地的落叶。她想起晴雯被撵那日，只穿着一件单衣，连自己的衣裳都不让带。又想起芳官，那样一个水灵的人儿，最后竟去做了尼姑。
心里忽然有些空落落的。可转念一想，这府里从来就是这样——不是你踩着我，便是我踩着你。她秋纹能有今日，靠的是识时务，靠的是知道该跟着谁。
远处传来钟声，是庙里晚课的时候了。秋纹拢了拢衣裳，转身往回走。夕阳把她的影子拉得很长，斜斜地印在青石路上，像一道洗不掉的墨痕。
回到怡红院时，宝玉正在写字。见她进来，抬头看了一眼，又低下头去。那一眼里，有疏离，有审视，还有些秋纹看不懂的东西。
“二爷，”秋纹挤出笑容，“晚了，该用饭了。”
“放着吧。”宝玉淡淡道，“我不饿。”
秋纹站在那儿，忽然觉得，这屋里虽然少了晴雯几个，却好像比从前更冷了。她打了个寒颤，想起母亲昨日的话：“太太了，等过些日子，就给你找个好人家。”
好人家。秋纹望着窗外渐渐暗下来的色，第一次对这个词感到茫然。
但只是一瞬间。她很快又挺直了腰背——路是自己选的，跪着也要走完。这深宅大院里头，心软的人，活不长。
夜里，秋纹躺在床上，翻来覆去难以入眠。恍惚间，她梦到晴雯披头散发地站在床边，恶狠狠地瞪着她：“秋纹，你好狠的心！”秋纹想要辩解，却发不出声音。突然，场景一转，她置身于一个陌生之地，周围是一片荒芜。这时，王夫人出现，冷冷地：“你已无用。”随后，一群人将她拖走，她惊恐地挣扎着。
“啊！”秋纹从梦中惊醒，冷汗湿透了衣衫。她坐起身，心还在剧烈跳动。窗外月色惨淡，秋纹望着那清冷的月光，心中涌起一股莫名的恐惧。
次日，秋纹像往常一样伺候宝玉，可宝玉对她愈发冷淡。秋纹心里明白，自己在这怡红院的日子或许真的不多了。但她没有丝毫后悔，她知道，在这荣国府里，只有紧紧抱住王夫饶大腿，才有活下去的机会。哪怕前路荆棘满布，她也只能硬着头皮走下去，因为她早已没有了回头的路。
这日，秋纹正打算去王夫人处请安，却被周瑞家的叫住。周瑞家的拉着她到一旁，压低声音道：“太太听闻宝玉对你也有了嫌隙，让你收敛些，莫要再惹二爷不快。”秋纹心中一紧，忙点头称是。
可没过几日，府里传出消息，薛家要为宝钗议亲。秋纹想着王夫人向来疼爱宝钗，若宝钗嫁了好人家，王夫人在府里的势力只怕会更稳固。她灵机一动，决定去找王夫人，献上自己的主意，帮宝钗促成这门亲事。
她精心打扮一番，来到王夫人房里。刚要开口，却见王夫人满脸愁容。原来，那议亲对象竟是个不学无术之徒，王夫人正为此发愁。秋纹眼珠一转，轻声：“太太，咱们不如从长计议，另寻良配，以宝钗姑娘的才貌，定能觅得佳婿。”王夫人听了，若有所思地点点头，看秋纹的眼神也多了几分赞许。秋纹暗暗松了口气，觉得自己的机会或许还没溜走。
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