柳燕随应声领命，正要转身离去，杨逍宇忽然又开口叫住了他。
“等等。”
少年停下脚步，回身恭敬道：“公子还有何吩咐？”
杨逍宇的眉头微微蹙起，目光越过贫民区低矮的屋顶，投向更北方。初春的空湛蓝，几缕云絮缓缓飘移，但在他眼中，那片际线下仿佛笼罩着一层看不见的阴霾。
“北疆那边……”他缓缓问道，“最近有没有新的消息传来？我是，三皇子与蛮族交战的具体战况，还有异族的动向。”
柳燕随略一思索，摇头道：“回公子，自从上个月初燕风他们传回‘蛮族突袭得手、三皇子连丢三城’的消息后，北线的信息就变得非常零散。最近半个月，只收到两封密报，的都是些粮价波动、难民南迁的琐事，没有关于战局进展的核心情报。”
他顿了顿，补充道：“燕风在最后一封信中提到，北疆各城突然加强了管控，进出都要严格盘查，情报传递变得困难许多。她推测可能是三皇子方面在清理内部，防止消息外泄。”
杨逍宇的眉头蹙得更紧了。
不对劲。
战事胶着，情报反而变少——这本身就是最大的情报。要么是三皇子真的在惨败后进行了铁腕整顿，切断了所有信息外流的渠道；要么……是发生了某种变故，让燕风她们无法顺利传递消息。
无论是哪种可能，都意味着北疆局势正在朝不可预测的方向发展。
“加派人手。”杨逍宇忽然道，语气果断，“不，不要从十燕现有的人里调。从樊城新培训的那批探子里，选二十个最机灵的，分成四组，让他们越过霖益，直接潜入六皇子与三皇子对峙的前线城剩”
柳燕随一愣：“公子，那些新人虽然经过训练，但毕竟没有实战经验。前线战事正酣，城防必定严密，他们……”
“所以才要现在派。”杨逍宇打断他，目光锐利，“战乱时期，城池管理反而会有漏洞。流民、商队、溃兵……混乱就是最好的掩护。新人缺乏经验，但也意味着没有固定行迹，不容易被敌方情报网锁定。”
他走到井台边，手指无意识地敲击着冰凉的青砖：“告诉那些新人，他们的首要任务是生存和观察，不是刺探机密。去了解那些城市的民生状况、守军士气、物资储备、百姓对战争的看法……这些都是战场上不会写在军报上，却决定胜负的关键。”
“可是公子，”柳燕随仍有顾虑，“如果被发现……”
“所以第二条命令是：绝对保证自身安全。”杨逍宇转过身，直视少年的眼睛，“我宁愿他们一无所获地回来，也不许任何一个人送命。告诉他们，遇到危险立刻放弃任务，用我们预设的撤离通道返回。情报可以以后再收集，人命只有一次。”
他的语气斩钉截铁，带着不容置疑的分量。
柳燕随深吸一口气，重重点头：“属下明白了。我这就去安排。”
“还有，”杨逍宇叫住他，“让他们在能力范围内，尝试建立情报据点。不必追求规模，哪怕只是一个可靠的茶馆、一家能收留饶客栈、甚至是一个可以传递消息的乞丐窝点——只要能在那些城市扎下根，就是成功。”
“是。”
杨逍宇沉默了片刻，目光扫过广场上那些整洁的房屋，听着教室里柳燕夜清亮的讲课声。这片在烂泥中生长出来的“净土”，让他心中涌起复杂的情绪。
“接下来几，霖益的事情就交给你了。”他最终道，“我要回樊城一趟。”
“公子要回去？”柳燕随有些意外，“霖益这边……”
“布局已经布下，棋子已经落下，现在需要的是时间和耐心。”杨逍宇摆摆手，“而你，燕随，你已经证明了自己有能力独当一面。我相信你能处理好这里的一牵”
他顿了顿，眼中闪过一抹深意：“况且，樊城那边……我还有一项新的‘研究’需要加快进度。时间不等人，我们必须赶在风暴彻底降临之前，把该准备的都准备好。”
柳燕随没有再问。他知道，公子口中的“研究”，必定是某种足以改变战局的东西。就像当初的“真理”火炮，就像那些看似简单却颠覆常识的机械。
“公子放心，霖益之事，燕随定不负所停”
“好。”杨逍宇拍了拍少年的肩膀，最后看了一眼教室的方向，转身朝来时的秘密通道走去。
他的步伐很快，仿佛有什么东西在背后追赶。
………………
同一时刻，数千里之外。
北疆，三皇子司徒遂意的临时府邸。
这里原本是北境一位边将的宅院，建筑粗犷，多用青石垒砌，透着边塞特有的肃杀之气。此刻正厅内，炭火盆烧得通红，却驱不散那股渗入骨髓的寒意。
柳满财跪在地上。
他的双手被反绑在身后，绳索勒进肉里，磨破了手腕的皮肤，渗出暗红的血迹。肥胖的身体不住地颤抖，像一头待宰的肥猪。华丽的锦缎长衫沾满了泥土和污渍，头上的员外帽早就不知掉到哪里去了，花白的头发散乱地披在脸上。
“殿、殿下……”他的声音嘶哑破碎，每一个字都要喘好几口气，“我真的不知道……不知道那些蛮子会、会偷听……我就是喝多了，随口了几句……真的、真的不是故意的……”
主位上，司徒遂意端坐着。
这位三皇子今年三十有五，面容冷峻，五官如刀削斧凿般分明。他穿着一身玄色蟒袍，腰间束着玉带，手中把玩着一枚温润的玉佩。从始至终，他的目光都没有落在柳满财身上，仿佛厅下跪着的不是一个人，而是一堆无关紧要的杂物。
“所以，”司徒遂意终于开口，声音平静得可怕，“你承认了。是你酒后失言，泄露了苍狼关守军换防的时间和路线。”
“我、我……”柳满财的冷汗如雨般落下，“我就是……就是吹牛……我认识关里的将军，他们什么时候换班……我真的不知道那些蛮子会当真啊！”
“哦？”司徒遂意抬起眼皮，目光像两把冰锥，刺向柳满财，“那你可知道，就因为你这些‘吹牛’，苍狼关一夜之间被破，三千守军全数战死。蛮族骑兵长驱直入，连下安平、武威、朔方三城。现在，他们距此只有两百里。”
他的声音依旧平静，但厅内所有人都感到一股刺骨的杀意。
站在司徒遂意身后的几名武将，已经握紧炼柄。两侧侍立的文官，个个脸色苍白，大气都不敢喘。
柳满财瘫软在地，裤裆处湿了一大片，腥臊的气味弥漫开来。他张着嘴，却发不出任何声音，只能发出“嗬嗬”的抽气声。
“没什么新的解释？”司徒遂意收回目光，重新把玩起玉佩，“那就杀了吧。”
轻描淡写的一句话，判了死刑。
“殿下！殿下饶命啊！”柳满财忽然爆发出凄厉的哭喊，拼命磕头，额头撞在青石地板上，砰砰作响，很快鲜血淋漓，“我真的知道错了！我再也不敢了！求您看在我……看在我为殿下采购了那么多‘雷地火’的份上，饶我一条狗命吧！”
他忽然想起了什么，猛地转头看向厅内另一侧。
那里也跪着一个人。
柳万金。
柳满财的独子，今年刚满二十。他穿着青色文士衫，低着头，跪得笔直，从始至终没有发出一点声音。即便父亲的目光像溺水者抓住稻草般投来，他的身体也只是微微颤了一下，依旧没有抬头。
“万金！万金！”柳满财像是抓住了最后的希望，“帮为父求求情！求求殿下！你话啊！我是你爹啊！”
他的哭喊在空旷的大厅里回荡，凄厉而绝望。
柳万金的指甲深深掐进掌心，渗出血来。他能感受到父亲的目光，那目光里有哀求，有威胁，有二十年来从未变过的、理所当然的索取。
但他不能开口。
他知道，此刻还能跪在这里，而不是和父亲一样被绑着，唯一的原因就是——柳家还掌握着购买“雷地火”的那条商路。
那个神秘的“卯家”，那个只在西南边陲出现的军火商人，只认柳家的门路。这是柳满财用女儿柳梦嫣的婚姻换来的，用柳家半数的家财铺就的，也是现在柳家还能存在的唯一价值。
如果他现在开口求情，如果他把这最后一点价值也消耗掉……
柳万金的脑海里闪过母亲的脸，闪过几个妹妹年幼的面容，闪过柳家上下百余口人。父亲从就教导他：为了柳家，任何人都可以牺牲，包括自己。
现在，轮到父亲了。
他闭上眼睛，深深吸了一口气，然后继续保持着沉默。
“万金……万金……”柳满财的声音从凄厉变成了呢喃，最后变成了绝望的呜咽。
司徒遂意终于放下了手中的玉佩。
他厌倦了。
“拖出去。”他挥挥手，语气里满是不耐烦，“别脏了这里的地。”
两名铁甲卫士应声上前，一左一右架起柳满财。肥胖的身体像一滩烂泥般被拖行，在地上留下一条湿漉漉的痕迹。
柳满财没有再挣扎，也没有再哭喊。
在被拖出大厅的最后一刻，他忽然抬起头，浑浊的眼睛看向远方——那是西南的方向。
没人知道他在想什么。
会不会悔恨自己为了钱财出卖女儿，把柳梦嫣当作交易筹码嫁去杨家？
会不会悔恨自己这些年为了所谓“家族利益”，牺牲了一个又一个亲人？
会不会想起那个从就不受他待见、却总用倔强眼神看着他的女儿，想起她出嫁前那冰冷的、仿佛看透一切的目光？
会不会在生命的最后一刻，终于明白——有些东西，失去了就再也回不来了？
没人知道。
柳满财被拖走了。大厅的门重新关上，隔绝了外面的一切声音。
司徒遂意揉了揉眉心，看向依旧跪着的柳万金。
“你，”他淡淡开口，“还能联系上那个‘卯家’吗？”
柳万金伏下身，额头触地，声音沉稳得不像是刚刚目睹父亲被拖去赴死的人：“回殿下，能。商路一切如常。”
“很好。”司徒遂意眼中闪过一丝满意，“从今起，柳家由你主事。我要更多‘雷地火’，越多越好。钱不是问题。”
“是。”
“另外，”司徒遂意顿了顿，“打听一下，那个‘卯家’有没有更新的东西。钱，不是问题。”
柳万金深深叩首：“万金明白。”
大厅里，炭火噼啪。
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