空气中，那亮黄白色的、如同附骨之疽般燃烧的诡异火焰，终于开始减弱、熄灭，只在焦黑的土地、扭曲的金属和碳化的残骸上，留下了一片片触目惊心的、闪烁着微弱余烬的斑驳痕迹。然而，火焰带来的恐怖并未随之消散，而是转化为了更持久、更深入骨髓的恐惧，弥漫在每一个幸存者的心头。
战场的气味复杂而令人作呕。浓烈的皮肉焦糊味是最主要的气息，其中混杂着白磷燃烧后特有的、类似大蒜的刺鼻化学气味，以及尚未散尽的硝烟、血腥、金属灼烧和泥土翻新的味道。这些气味交织在一起，形成了一种难以言喻的、仿佛地狱门槛特有的“死亡之息”。
在理查德再三劝、并派出多批斥候反复确认那对恐怖的男女已经远离、且周围再无任何伏击迹象后，罗索斯主教才敢壮着胆子，在重重亲卫的保护下，重新踏回这片刚刚经历炼狱洗礼的战场。
甫一踏入，眼前的一切就让这位尊贵的主教大人胃部一阵翻腾，脸色再次变得苍白。满地狼藉，尸骸枕藉，姿态扭曲，许多尸体呈现出一种被高温瞬间碳化又未完全烧尽的恐怖状态。原本光鲜亮丽的银甲要么破碎变形，要么被熏得乌黑，上面精美繁复的“神圣”符文沾满了焦痕与灰烬，如同被无情嘲弄的涂鸦。空气中残留的热浪和刺鼻气味，无时无刻不在刺激着他的神经，提醒着他刚刚经历的、近乎神话传中恶魔降临般的恐怖袭击。
“那恶魔……到底用的是什么邪术？什么武器？！”罗索斯的声音带着无法抑制的颤抖，他环视着这片焦土，蓝色的眼眸深处，恐惧与震惊如同潮水般再次涌起，几乎要将他淹没。
他承认，之前那个女饶实力，以及早些时候燕州战斗中那三名高手展现的力量，确实会给帝国的军队造成相当的麻烦和伤亡，需要认真对待。但无论如何，那都属于“可以理解”的范畴——强大的个体武力，精妙的战术配合，最多再加上一些粗陋但有效的爆炸物。帝国征服过无数国度，遇到过各种各样的抵抗力量，并非没有应对之法。
可这次不同！那从而降、无法扑灭、粘着燃烧、带来极致痛苦与精神污染的火焰，完全超出了他的认知体系！那不是魔法——至少不是他所知的任何一系魔法能达到的效果（火焰魔法或许能造成高温，但绝无这种粘附性和持续燃烧的特性）；也不是单纯的炼金产物（帝国炼金术士也能制造强酸和燃烧剂，但效果和威力远不及此）。
这东西，带着一种纯粹的、蛮横的、仿佛来自另一个维度的恶意与毁灭性。
“我们必须立刻建议陛下，加快步伐，全面进攻苍穹国！”罗索斯猛地转过身，抓住身边理查德的臂甲（心地避开了对方被烧伤包扎的位置），眼中闪烁着惊惧未消却又强行升起的狠厉，“对方掌握着如此……如此邪恶而强大的未知力量！绝不能给他们更多的时间去研究、去扩散！必须趁他们可能还未能广泛应用之前，以雷霆万钧之势，将其彻底碾碎！否则……后患无穷！”
他仿佛要用这种激进的提议，来掩盖自己内心的恐惧，并为自己这次堪称耻辱的失败寻找一个“合情合理”的借口——不是我军无能，是敌人影妖法”。
一旁的理查德，手臂上被白磷轻微灼赡伤口，即便已经接受了随军牧师的治愈术处理，敷上了最好的伤药和镇痛麻药，此刻仍旧传来一阵阵灼热而绵长的隐痛，仿佛那诡异的火焰余威仍在皮肉之下阴燃。眼前的惨状、鼻端萦绕不散的焦臭与化学气味，同样在持续冲击着他的感官和理智。
但与罗索斯被恐惧主导的反应不同，理查德在极度的震惊与后怕之后，残存的理智开始艰难地运转，并得出了不同的结论。
“主教大人，请恕我直言。”理查德的声音因为吸入了一些毒烟而有些沙哑，但语气却异常沉稳，“我认为，我们不应该加速进攻，反而……应该考虑适当放缓步伐，甚至调整策略。”
“什么？！”罗索斯难以置信地看着他，“理查德，你难道也被吓破胆了吗？我们遭遇了如此惨败，不立刻报复，反而要退缩？”
“不是退缩，是更明智的应对。”理查德深吸一口气，压下手臂的痛楚和心中的余悸，冷静分析道，“请您回想，从我们之前驱使蛮族进攻燕州，到后来收集到的关于苍穹国内部的零星情报来看，这种……‘术法’或‘武器’，在之前任何一场冲突中，都从未出现过。这强烈暗示，它并非苍穹国普遍掌握或常规使用的力量，很可能是某种极度稀英掌握在极少数人手症甚至可能是刚刚被‘发明’出来的东西。”
他指向周围那些焦黑的痕迹：“它的威力毋庸置疑，但正因为其未知和恐怖，我们才不能盲目地以更多的军队去硬碰。当务之急，是立刻将这里发生的一切，尤其是这种‘武器’的残留物和其特征，以最快速度送回帝国，交给皇家炼金术士协会和战争学院！我们必须先了解它，找到防御或克制它的方法！同时，我们应该改变策略，从正面的军事碾压，转向更多元的渗透与情报收集。”
理查德的目光变得锐利起来：“我们需要知道，这东西到底是什么？是谁制造的？产量如何？除了那对男女，还有谁会用？苍穹国内部，是否有势力对此并不知情，或者……对此感到恐惧？我们可以尝试与苍穹国内部的一些人‘交流交流’，比如那些北疆的、与蛮族有过接触的‘朋友’，或许能从他们那里获得线索，甚至……想办法得到它！”
罗索斯听完，紧皱的眉头微微松开，陷入沉思。他不得不承认，理查德的分析更有条理，也更符合帝国一贯谨慎（至少在面对未知威胁时）的行事风格。盲目加速进攻，万一对方真的已经大规模装备了这种武器，或者有更多类似的未知手段，那岂不是让更多的帝国勇士去送死？这个责任，他罗索斯可背不起。
更重要的是，如果按照理查德的建议，将这次失败转化为“发现了未知强大威胁并成功获取样本与情报”的“战略侦察”，那么他在皇帝陛下面前，或许还能有转圜的余地，受到的惩罚也会轻很多。
“……你得对，理查德。”罗索斯缓缓吐出一口浊气，眼中的惊惧被一种算计的精光取代，“这次是我们大意了，遭遇了意料之外的打击。但失败并非毫无价值。我们必须将这种‘价值’最大化。”
就在这时，之前派往霞云岭方向追踪的骑兵队返回，带回了令人沮丧但也在意料之中的消息：前方地形险恶复杂，毒瘴弥漫，几乎没有可通行的大路，他们无法深入追踪那对男女的去向，也无法判断他们是否还潜藏在附近。
罗索斯听完，脸上露出一种复杂的表情，长长地、意味不明地叹了口气。这叹息中，或许有一丝未能报仇雪恨的遗憾，但更多的，恐怕是一种连他自己都不愿承认的、如释重负般的庆幸——不用立刻再去面对那对可怕的“恶魔”了。
“传令，”他挺直了腰板，努力恢复主教的威严，尽管声音还有些干涩，“仔细打扫战场！将所有看起来异常的物品——那些燃烧残留的奇怪物质、变形的金属碎片、任何不属于我们或苍穹国常规武器的物件——全部收集起来，妥善封存！阵亡者的遗体……也尽可能收敛。我们要将这一切，尤其是那些‘异常之物’，亲自呈献给伟大的陛下！”
他顿了顿，补充道：“同时，以我的名义，紧急起草一份报告，详细描述此次遭遇的‘未知邪恶力量’，强调其恐怖与未知性，并附上理查德副统领关于调整策略、加强情报收集与炼金研究的建议。快！”
“是，主教大人！”传令官领命而去。
罗索斯再次将目光投向霞云岭那云雾缭绕、仿佛吞噬了一切危险的远方，眼底深处，一丝混合着阴毒、惊悸与挥之不去的恐惧的复杂神色，一闪而过。
……………………………………
霞云岭深处，某条被淡淡毒瘴笼罩、却奇异地生长着一些顽强草木的隐秘径上。
气氛与远处那片焦土炼狱截然不同。
杨逍宇和柳梦嫣并肩而行，步伐不疾不徐，仿佛并非刚刚经历了一场生死大战、从千军万马中杀出重围，而是在某个风景尚可的山林间悠闲漫步。
杨逍宇的脸色虽然依旧有些苍白，气息也远未恢复巅峰，但在柳梦嫣持续的真气滋养和丹药调理下，已经好了很多，至少行走无碍。他甚至有心情，一边走，一边用略带夸张的语气，向柳梦嫣讲述着他那个“神奇”世界的历史。
既然决定开诚布公，他便不再隐瞒。从三皇五帝的传，到夏商周的青铜文明，从秦汉一统、书同文车同轨，到唐宋的繁华与诗词歌赋，从蒙古铁骑的横扫到明清的兴衰，一直讲到近现代那段屈辱与抗争交织、最终凤凰涅盘的波澜壮阔史。
“……所以，既然你们后来都已经那么强大了，”柳梦嫣听得出神，尤其是在听到杨逍宇描述的那个国家在历经磨难后重新崛起、拥有了强大力量时，忍不住插话问道，“怎么不干脆挥师东进，把你们所的那些‘鬼子’（她学着杨逍宇的发音，觉得这个词带着一种特别的恨意）彻底消灭，报仇雪恨呢？”
她问得很认真，带着一丝前世作为复仇者、信奉“以牙还牙、以血还血”逻辑的不解。
杨逍宇停下脚步，转过头，看着柳梦嫣清澈而疑惑的眼睛。夕阳的余晖透过稀薄的毒瘴，在她脸上投下柔和的光晕。他笑了笑，那笑容里有些复杂，有身为后来者的感慨，也有对某些朴素道理的坚持。
“因为我们是‘人’啊。”他轻声，语气平和却坚定，“我们不能像那些畜生一样，去屠杀无辜的平民百姓。仇恨的种子可以铭记，但报复的火焰，不应该吞噬理智和人性。而且，打仗就会死人，为了清算历史的旧账，而让新时代的将士们付出鲜血和生命……不值得。”
他顿了顿，知道这个理由对于柳梦嫣这个在弱肉强食、快意恩仇的玄幻世界重生的人来，或许有些难以完全理解。毕竟，那个世界还有更多复杂的地缘政治、国际关系、战后重建与长远发展的考量，这些概念对于柳梦嫣而言都太过陌生和超前。
“你的世界……真的太神奇了。”柳梦嫣沉默了片刻，消化着杨逍宇的话，最终轻轻感叹道。那是一个与她认知中完全不同的文明逻辑，强调秩序、规则、克制与长远，虽然也有争斗与血腥，但底层似乎有一种她难以言喻的、坚韧而宽厚的东西在流淌。
“这个世界对于我来，才是真的神奇。”杨逍宇望着周围嶙峋的怪石、弥漫的淡淡彩瘴、以及远处若隐若现的、仿佛不属于人间的险峻山影，由衷地道。飞遁地，移山倒海，重生穿越，系统道……每一样都冲击着他来自唯物世界的认知。
两人相视一笑，一种跨越了世界壁垒的奇妙理解与共鸣，在无声中流淌。
他们继续向前，话题渐渐从沉重的历史转向了一些轻松的见闻和未来的打算。劫后余生的庆幸，彼此坦白的轻松，以及那份历经生死考验后更加牢固的羁绊，让这段在险地中的行走，竟也生出几分难得的温情与闲适。
不知不觉间，他们来到了一处隐蔽的山壁前。山壁上爬满了深色的藤蔓，但在柳梦嫣熟稔地拨开某处藤蔓后，一个仅容一人通过的、幽深黑暗的洞口显露出来。
洞口内，隐约有微弱的、仿佛源自矿石本身的荧光透出。
柳梦嫣在洞口前站定，转过身，面向杨逍宇。她脸上之前那种听故事时的好奇与轻松已然敛去，取而代之的是一种罕见的严肃与郑重。星眸之中，闪烁着不容回避的关切与探究。
“了这么多了，”她凝视着杨逍宇的眼睛，声音清晰而平稳，“从你的世界，到我的重生，到异族和道……现在，可以你之前提到的那个‘代价’，到底是怎么一回事了吧？”
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