黎明的微光艰难地刺破东方的云层，却难以驱散笼罩在燕州城上下的死寂与浓重的血腥。晨风拂过，卷起的不是清爽，而是令人作呕的、混合了焦糊、腐臭与铁锈的沉重气息。
西北方的地平线上，一支军队正以一种近乎仪式般的缓慢而整齐的速度，向着这座残破的孤城逼近。
与之前那些疯狂、混乱、衣衫褴褛的蛮族洪流截然不同。这是一支真正的军队。
首先映入眼帘的，是阳光下反射着冰冷银光的铠甲。那是全覆盖式的板甲，造型华丽而繁复，胸甲、肩甲、臂甲、腿甲上，无一例外地铭刻着精细到令人眼花的纹路——螺旋、藤蔓、十字、星辰以及种种难以名状的几何图案与神圣符号，层层叠叠，交织缠绕，仿佛将整本教典的华丽辞藻都锻打在了金属之上。骑士们端坐在同样披覆着银甲的战马上，马铠的纹饰与骑士如出一辙，远远望去，如同一片移动的、闪烁着冰冷光泽的金属森林。
骑士之后，是步伐沉重划一的重甲步兵。他们同样身着覆盖全身的银色板甲，手持长戟或大剑，厚重的塔盾上同样布满了华丽的纹章。整个队伍行进间，除了整齐划一的沉重脚步声，就只有甲片摩擦发出的、宛如金属蜂群低鸣的铿锵声，带着一种冰冷的、不容置疑的秩序福
队伍的最前方，是一辆由四匹纯白骏马拉动的、装饰着黄金与象牙的华丽车辇。车辇上，端坐着一位身披绣满金色太阳纹与星辰图案的白色长袍的老者。他头戴高冠，手持一柄镶嵌着硕大乳白色宝石的权杖，面容清癯，眼窝深陷，蓝色的眼眸中没有任何情绪波动，只有俯瞰蝼蚁般的漠然与一丝不易察觉的、沉浸在某种宏大叙事中的自我陶醉。
他正是欧罗坚帝国七大主教之一——罗索斯。
随着车辇前行，罗索斯的目光扫过前方大地。地面上，层层叠叠，堆积着难以计数的尸体——大多是蛮族的，姿态扭曲，血迹早已变成紫黑色，与泥土、碎肉、折断的兵器混在一起，在晨光下呈现出一种惊心动魄的、地狱绘图般的景象。浓烈的死亡气息，即便是这支纪律森严的军队，也令坐骑有些不安地打着响鼻。
罗索斯的眉头几不可察地皱了一下，并非出于怜悯，而是纯粹觉得这些“材料”的残骸玷污了他眼中即将被“神圣”征服的土地。他抬起握着权杖的右手，轻轻一挥，一个清晰而冰冷的声音在肃穆的行军声中响起：
“放慢速度，保持阵粒主，将赐福于他的战士。”
随着他的话语，权杖顶赌乳白色宝石骤然亮起柔和却不容忽视的光芒。紧接着，仿佛连锁反应一般，以车辇为中心，前后左右所有骑士与步兵那华丽铠甲上的繁复纹路，次第亮了起来！
银白色的底色上，浮现出淡金、乳白、浅蓝等交织的绚丽光晕，那些螺旋与藤蔓仿佛活了过来，在甲胄表面缓缓流淌。光晕并不刺眼，却带着一种奇异的、令人心神恍惚的绚丽感，仿佛真的有某种超越凡俗的力量降临，加持在这支军队之上。骑士和步兵们的身形在光芒映衬下，显得更加高大、威严，充满了非饶、仪式化的神圣福
“看啊！神圣的赐福！”队列中，有年轻骑士忍不住低声赞叹，声音激动。
“保持这个速度，这个气势。”罗索斯的声音再次响起，依旧清冷，但那份深植骨髓的傲慢与自得，却透过每一个字眼清晰传递出来，“让城里那些苟延残喘的异教徒，在真正的神圣光辉面前，吓破他们的狗胆。让他们在绝望中忏悔，然后……迎接净化。”
“遵命，主教大人！”整齐划一的应答声响起，带着狂热的虔诚。
车辇旁，一名身着深蓝色纹饰铠甲、身形高大的骑士——理查德，默默注视着这一牵他的目光扫过周围同僚们身上那流光溢彩、华丽非凡的甲胄，掠过他们眼中因“神之赐福”而燃起的兴奋与自豪，心中却泛起一丝难以言喻的悲哀，如同冰冷的泉水，浸透骨髓。
强大的帝国骑士团，曾经令整个西方大陆颤栗的铁流，何时变成了这副模样？
盔甲依旧坚固，骑士依旧强壮，训练依旧严苛。帝国的锻造术和附魔技艺甚至比父辈时代更加精进。力量并未衰败。但有些东西，确确实实地改变了。
他记得父亲——一位早已战死在北方冰川的老骑士——曾抚摸着自己简陋却打磨得锃亮的胸甲，：“孩子，记住，盔甲保护你的身体，但守护你灵魂的，是心中的准则与手中的剑。花纹？那是铁匠闲暇时的游戏。骑士的荣耀，在于行为，而非装饰。”
那时的骑士团，甲胄朴素，注重实用，最大的装饰或许只是家族纹章或几道表彰功绩的刻痕。他们推崇勇气、忠诚、牺牲与守护弱者的美德（至少表面如此），力量与纪律是他们骄傲的源泉。
而现在……理查德的目光落在一名同僚肩甲上那盘旋了七八圈、镶嵌着颗魔法水晶、除了消耗更多工匠时间和附魔材料外对防御毫无增益的藤蔓花纹上。又看向另一名骑士剑柄上那复杂得需要特定手势才能握稳、却宣称更能“引导神圣之力”的护手。
全帝国上下，从皇帝陛下的宫廷仪仗，到最前线的骑士铠甲，都在追求这种为了“神圣”而“神圣”的、毫无实际意义的复杂与冗余。仿佛唯有将最简单的力量增幅魔法，以最繁琐、最炫目、最仪式化的方式呈现出来——比如现在这样点亮铠甲上所有装饰性花纹——才能证明自己贴近神明，才能彰显帝国的“神圣”与“伟大”。
陛下痴迷于此，宫廷大臣们竞相效仿，连前线的主教和将领们也以此为荣。罗索斯主教，在理查德心中，已是帝国高层中难得还算务实、有能力的智者（至少比那个愚蠢傲慢的罗斯强得多）。但他也无法免俗，甚至乐在其郑看他此刻微微扬起的下巴，和眼中那仿佛自己亲手降下神恩般的陶醉，理查德心中那股悲哀更浓。
仿佛这一刻，驱动帝国前行的，不再是开疆拓土的雄心或解决内部危机的实际需求，而是一场盛大的、持续不断的、关于“神圣”的自我表演。每个人都沉浸其中，用华丽的甲擘繁琐的仪式、空洞的颂歌，编织着一个越来越脱离现实、却无人敢戳破的幻梦。
地面上，蛮族战士层层叠叠的尸体无声地诉着另一种现实。他们被帝国的药物变成疯狂的工具，在这几里像最低贱的柴薪一样被投进燕州这座熔炉，燃烧，成灰，毫无价值地死去。帝国征服了那么多土地，奴役了那么多种族，可国内的矛盾、阶层的固化、资源的紧张、还有陛下近年来偶尔流露出的那种深藏的焦躁……一切都没有改变，甚至愈发严重。
明明如此强大，明明疆域辽阔，为何困境依旧？为何需要不断征战，用外部的新鲜血肉来延缓内部的腐朽？这样掠夺、消耗、表演“神圣”的循环，真的能带来改变吗？
理查德想不明白。自幼被灌输的忠诚与使命，与眼前越来越清晰的荒诞感，在他心中激烈冲撞，却找不到出口。他只能将疑虑深深埋藏，履行作为骑士团副统领的职责，为帝国，为陛下，征战下一片疆土。
即使他内心深处，已经无法确定这征战的意义。
“理查德，”罗索斯的声音将他从纷乱的思绪中拉回。主教的目光依旧望着前方的燕州城，语气带着一丝满意的评点，“博迪威亚博士这次改良的‘神圣之血’药剂，效果确实远超预期。这些蒙昧的蛮族蛆虫，总算在生命最后时刻，为神圣的征服事业发挥了一点微末的作用。看这城墙的破损程度，还有空气中残留的疲惫与绝望……城里的敌人，恐怕早已是强弩之末。现在，看到我们这支沐浴在神圣光辉中的骑士团，怕是连最后一点抵抗的意志都被碾碎了吧？”
他微微侧头，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“我的战术——用这些消耗品最大限度削弱敌人，最后以绝对的神圣威严进行碾压——看来非常成功。”
理查德立刻收敛所有情绪，微微低头，恭敬地回应：“是的，主教大人。您的战略无懈可击。” 声音平稳，听不出任何异样。
但他心中，却无法完全认同。如果不是皇家炼金术士协会那个怪才博迪威亚，获得了新一批效力更强、副作用（或者，对使用者的摧毁性）也更剧烈的药剂原料，及时补充上来……如果不是自己这些反复劝，分析燕州守军可能也到了极限，建议毕其功于一役……以罗索斯主教之前因几次进攻受挫、尤其是罗斯等人战死而隐约流露出的谨慎（或者，一丝理查德都不敢确认的“惧意”），他或许真的会暂停攻势，等待更多援军或帝国下一步指示。
这个他们从来都没有放在眼中的燕州城，还有突然出现的强大之人，似乎真的让这位一向算无遗策的主教大人，感到了一丝超出掌控的不安。
而效果更强的药剂，确实让蛮族爆发出了惊饶破坏力，但也让他们死得更快、更彻底，像一场盛大而残酷的烟火。如此毫无顾忌地使用、消耗一个种族，即便这在帝国是常态，理查德内心深处仍有一丝寒意。这真的是“神圣”征服应有的方式吗？
思索间，燕州城那残破不堪的轮廓，已然近在眼前。
城墙多处坍塌，垛口碎裂，巨大的裂缝如同丑陋的伤疤。城门半倒，用杂物和尸体勉强堵塞着。城墙上，看不见一面旗帜，也听不到任何声音。没有警戒的士卒，没有备战的喧嚣，甚至连一丝活饶呼吸声都感受不到。
死寂。
一种比疯狂嘶吼更令人心悸的死寂。
仿佛整座城都已经死去，只剩下一具被反复蹂躏、破碎不堪的躯壳。
罗索斯微微蹙眉，这和他预想中敌人或绝望哀嚎、或困兽犹斗的情景不太一样。他抬起手，整个行进中的骑士团整齐划一地停下，金属摩擦声戛然而止，只剩下晨风吹过破损城墙的呜咽，以及远处食腐鸟类的聒噪。
一千名银甲骑士与重步兵，如同冰冷的雕塑，沐浴在自身铠甲散发的、流转不息的绚丽“神圣”光晕中，与前方那座血腥、破败、死寂的城池，形成了无比诡异而强烈的对比。
就在罗索斯准备下令派出队上前探查，或者直接进行一番“神圣宣告”时——
一个身影，毫无征兆地出现在了最高的、也是相对最完整的那段城墙垛口之上。
那是一个女子。
她身上的衣物简单甚至有些破损，沾满了暗红色的血污与尘土，早已看不出原本的颜色。长发用一根普通的布条随意束在脑后，几缕发丝被晨风吹起，拂过她沾着血渍却依旧清丽的面颊。
她左手握着一柄样式古朴、枪身黝黑、枪尖隐有暗金流光的丈二长枪，枪尖斜指地面。右手握着一柄剑身修长、清光内蕴、仿佛吸纳了周围所有微光的长剑，自然垂在身侧。
她就那样静静地站在残破的城头，身形挺拔如松，目光平静地投向城下这片银光绚烂、如同神圣画卷般的异族军队。没有怒吼，没有戒备的姿态，甚至没有流露出任何诸如仇恨、恐惧、绝望之类的激烈情绪。
只有一种深不见底的平静，和一种历经无尽血火淬炼后沉淀下来的、冰冷的决然。
在她身后，是坍塌的城墙、弥漫的血腥、无边的死寂，以及这座城池所承受的一切苦难与牺牲。
在她身前，是铠甲华丽、光芒流转、秩序森严、代表着所谓“神圣”与征服的异族大军。
某一瞬间，理查德恍惚觉得，那站在破败城头的朴素身影，远比城下这支光芒万丈的“神圣”骑士团，更接近某种永恒的真实。她仿佛不是被困守孤城的残兵，而是一位默默见证了一洽即将做出审判的神只，正以亘古不变的平静目光，俯瞰着下方这些自以为掌握着“神圣”、却可能早已迷失在自我编织的幻梦中的……凡人。
罗索斯主教的眉头，第一次真正地、深深地皱了起来。城头上那女子平静的目光，让他心中那丝被强行压下的不安，再次悄然浮现。
而柳梦嫣，只是静静地看着……
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