“岳阳守不住，”周青云走到窗前，望着外面阴沉的空，“日军兵力十二万，来势汹汹。在平原地区硬拼，正中他们下怀。我们要做的，是让他们进来，然后……”他转身，手指在沙盘上画了一个圈，“关门打狗。”
隆廷锡恍然大悟：“司令早就预料到日军会大举进攻？”
周青云没有直接回答，而是：“太平洋战场日军节节败退，他们急需在中国战场取得胜利来提振士气。洞庭湖粮仓，是他们必夺的目标。这一战，早在半年前就注定了。”
他走回沙盘前，指着岳阳西北方向的城陵矶：“日军主力南下，后方必然空虚。这里，将是突破口。”
“可是司令，城陵矶有日军宫胁支队两千人驻守，而且临长江、洞庭湖，易守难攻。”
周青云嘴角微扬：“所以我们需要一支奇兵。”
话音刚落，通讯参谋兴奋地跑进来：“报告！洞庭湖分舰队周祜司令来电：舰队已完成战备，随时可以出动！”
周青云点点头：“回电：11月27日拂晓，舰队进入城陵矶水域，炮击日军阵地。陆战队同时登陆，务必全歼宫胁支队。”
“是！”
他又看向空军联络官：“桃源机场那边准备得如何？”
“周启聪大队长报告：第1飞行大队全部战机检修完毕，弹药油料充足，随时可以升空作战。他们请求在日军进攻时提供空中支援。”
“告诉启聪，不要急。11月26日之前，空军按兵不动。26日之后，我要你们彻底掌握湘北上空的制空权。”
“明白！”
空军基地在湘西桃源县的桃园机场，有美国援助的p-40 “战斧” 战斗机 p-51 “野马” 战斗机 b-25 “米切尔” 轰炸机，为第1飞行大队，大队长周启聪、副队长粟熙；周启聪是周青云二叔周承辅的孙子。
一道道命令有条不紊地发出。参谋们惊讶地发现，司令长官似乎对日军的每一步行动都早有预料，并且准备好了应对之策。
这种从容不迫，让原本紧张的气氛逐渐平复。
“司令，”隆廷锡低声问，“您是不是早就知道日军会在近期进攻？”
周青云看了他一眼，淡淡地：“我不知道具体日期。但我知道，当一个人走投无路时，一定会铤而走险。尤其是日本，现在已经走投无路了。”
他走到沙盘前，将一面蓝色旗插在城陵矶位置：“这一战，我们要做的不是击退日军，而是歼灭日军。十二万人，我要让他们至少留下一半在湘北大地。”
窗外，乌云低垂，山雨欲来。
11月20日，汨罗江北岸。
日军经过九激战，相继攻占临湘、岳阳，兵锋直抵汨罗江。但在这里，他们撞上了一堵铁壁——国民革命军第74军。
第二十九集团军副总司令兼第七十四军军长王耀武，站在57师前沿观察所，用望远镜观察北岸日军动向。
这位四十岁的黄埔三期生，以善打硬仗着称。此刻他面色凝重，但并不慌张。
“军座，日军第三师团正在北岸集结，估计今下午会尝试渡江。”57师师长余程万报告。
“让他们来，”王耀武放下望远镜，“我74军的防线，不是纸糊的；鬼子来了，先崩掉他们几颗大牙。”
余程万欲言又止。他知道军长的脾气，但更知道敌我实力的差距。
日军这次投入的是五个师团，而74军虽然精锐，毕竟只有三万人。一旦日军集中兵力突破一点，防线很可能崩溃。
“程万，”王耀武似乎看穿了他的心思，“我知道你在担心什么。但这一战，我们不是孤军奋战。”
他指向西面：“第10集团军在我们左翼，第29集团军残部在右翼。更重要的是，周司令已经布好了局。我们要做的，就是钉在这里，把日军主力吸引在汨罗江北岸。时间，在我们这边。
“是啊，还有17集团军没出动；这只号称华南虎的常胜军，可是鬼子的克星。我们还有美国人支援的飞机掩护，现在的情况比当初淞沪会战的情况好多了”，余程万回复道。
正着，空中传来引擎轰鸣。九架日军九七式轰炸机在零式战斗机护航下，飞临汨罗江上空。
“隐蔽！”
炸弹如雨点般落下，江岸阵地硝烟弥漫。但74军的防空火力立即还击，高射机枪喷出火舌，一架轰炸机中弹冒烟，歪歪斜斜地向北逃去。
空袭过后，日军炮击开始。几十门火炮齐鸣，江面上炸起冲水柱。南岸阵地多处被毁，士兵伤亡不断。
炮击持续一时后，日军开始渡江。数百艘橡皮艇、木船同时下水，在轻重机枪掩护下向南岸冲来。
“放近了打！”王耀武亲自到一线指挥，“等他们到江心再开火！”
日军船队进入江心时，南岸所有火力点同时开火。轻重机枪喷射火舌，迫击炮弹如雨点般落入江中，江水被染成红色。日军船队被打得七零八落，许多橡皮艇被打穿漏气，士兵落水，在冰冷的江水中挣扎。
但日军毕竟兵力雄厚。第一波被打退，第二波紧接着上来。战斗从下午一直持续到黄昏，江面上漂满了尸体和船只残骸。
黄昏时分，日军第三师团第六联队终于在南岸抢滩成功，建立了一个宽约两百米的桥头堡。联队长中畑护一浑身湿透，但满脸兴奋：“突击队，向前推进！扩大桥头堡！”
日军士兵嚎叫着跳出战壕，向74军纵深突击。但他们很快就发现，自己落入了一个精心设计的陷阱。
“开火！”
随着一声令下，侧翼的51师火力全开。交叉火力如镰刀般收割着日军生命，日军突击队瞬间伤亡过半。
中畑护一惊怒交加：“炮兵！请求炮兵支援！”
但日军炮兵阵地突然遭到猛烈还击——74军的炮兵观察员早就测算好了坐标，此时实施反炮兵作战。日军炮兵阵地一片混乱。
“联队长，支那军火力太猛，我们被压制了！”大队长报告。
中畑护一咬牙：“不能退！退就是死路一条！全员，冲锋！”
之后，鬼子大队长挥舞军刀，在以上是的“板载、七生报国”中亲自带队冲锋。
这是日军军官惯用的伎俩——身先士卒，激励士气。但这次，他遇到了对手。
74军58师阵地，师长张灵甫放下望远镜，对身边的狙击手：“看见那个挥刀的军官了吗？七百米，风速三级，向左修正两密位。”
狙击手屏息，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
子弹呼啸而出。江对岸，大队长身体一震，低头看着胸口涌出的鲜血，难以置信地倒下。军刀脱手，插入泥泞的土地。
“大队长！”副官扑上去，但大队长已经气绝。
消息传回日军指挥部，第三师团长山本三男暴跳如雷：“八嘎！命令师团直属炮兵团，给我轰平南岸阵地！”
但色已黑，日军不擅夜战，只得暂停进攻。这一，日军在汨罗江前付出了三千人伤亡的代价，只获得了一个狭窄的桥头堡。
南岸，74军阵地。
王耀武巡视着伤亡惨重的部队。这一的血战，74军也伤亡了两千余人。但值得欣慰的是，日军被牢牢挡在了汨罗江北岸。
“军座，战区司令部电报。”通讯兵递上电文。
王耀武展开：“74军英勇顽强，特予嘉奖。望继续坚守汨罗江防线至11月25日。届时，战区将展开全面反击。周青云。”
他收起电报，对身边的余程万、张灵甫、周志道三位师长：“司令要我们守到25日。还有五。告诉弟兄们，再坚持五，胜利就是我们的！”
夜色中，汨罗江水呜咽东流，带着鲜血与硝烟的气息。而对岸，日军营地里篝火点点，如同饿狼的眼睛，在黑暗中闪烁。
更远的北方，在常德司令部，周青云看着沙盘上胶着的战线，轻声：“火候差不多了。该收网了。”
1943年11月25日，湘西桃源机场。
晨雾尚未散尽，机场跑道两侧已经站满霖勤人员。三十余架战机的轮廓在雾气中若隐若现，引擎预热的声音如巨兽低吼。
这里是第六战区空军的心脏——四省边地空军第1飞行大队的驻地，今年接受了大批美国援助的空军。
大队长周启聪站在指挥塔台顶层，举着望远镜观察空。这位二十八岁的年轻军官，他的爷爷是周青云二叔周承辅。
周启聪有着与年龄不相称的沉稳，他身边的副队长粟熙正在核对作战计划，手中的铅笔在航空地图上快速标记。
“气象观察点报告，上午十时后云层将升高，能见度转好。”粟熙，“日军飞行第四十四战队昨在岳阳上空出现，估计今会加强对汨罗江前线的支援。”
周启聪放下望远镜：“命令：第一中队p-51‘野马’战斗机八架，负责高空掩护；第二中队p-40‘战斧’战斗机十架，负责中低空拦截；第三中队b-25‘米切尔’轰炸机六架，挂载500磅炸弹，目标日军第三师团炮兵阵地。”
“明白！”作战参谋迅速记录。
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