一切都在重建，一切都在恢复。但战争的阴影依然笼罩，下一场战斗随时可能到来。
周青云知道，他的人生已经和缅甸这片土地紧紧绑在一起。从湘西到缅甸，从一个军阀到控制缅北的实权人物，这条路他走了三十年。
现在，目标就在眼前——独占缅甸，建立自己的基业。
虽然前路依然艰险，但他已经有了足够的筹码。三十五万大军，控制掸邦和缅北，击败英军，重创日军...这些战绩，就是他的底气。
“缅甸...”周青云低声自语，“总有一，你会改姓周。”
远处传来教堂的钟声——那是瑞波城里唯一没被炸毁的建筑，一座英国殖民时期修建的教堂。钟声在硝烟弥漫的空气中回荡，像是在为死者哀悼，又像是在为生者祝福。
周青云转身走下城墙。还有很多事要做，很多人要见，很多计划要实施。
但至少现在，他可以稍微松一口气。瑞波之战，霍马林之战，两场胜利，奠定了他在缅甸的地位。
从今以后，在缅甸的棋盘上，他不再是棋子，而是棋手。
而这场棋局，才刚刚进入中盘。
1943年11月，汉口三元里，日军第11军司令部。
暮秋的寒意已渗入长江中游的每一寸土地，但司令部作战室内却弥漫着一种反常的燥热。墙上的巨幅作战地图前，第11军司令官横山勇中将双手背在身后，凝视着图上错综复杂的红蓝箭头。
这位五多岁的将领身材瘦削，面容冷峻，那双细长的眼睛里藏着鹰隼般的锐利——还有一丝不易察觉的焦虑。
太平洋战场传来的消息一比一糟糕。就在三前，美军在布干维尔岛登陆，南太平洋的日军防线正在瓦解。
大本营的压力如同无形的巨手，扼住了每一个在华日军的咽喉。必须在中国大陆打开局面，必须牵制住中国军队向滇西的调动，必须夺取粮食、资源，以战养战……
“诸君，”横山勇转过身，声音低沉而清晰，“大本营的命令已经下达：我军将于明日，11月11日，发起‘常德作战’。目标——岳阳、常德，以及整个洞庭湖粮仓。”
参谋长圆江邦雄少将走到地图前，用指挥棒指点：“作战分为三个阶段：第一阶段，11月11日至20日，击溃汨罗江以北中国军队，占领岳阳、湘阴；第二阶段，11月21日至30日，突破汨罗江防线，向西往常德推进；第三阶段，12月1日起，围攻常德，彻底摧毁第六战区核心区域。”
作战参谋们屏息凝神。他们都知道这次作战的分量——第11军集结了五个师团又三个独立支队，总兵力十二万，是武汉会战以来华中日军最大规模的进攻。
“但是，”圆江话锋一转，“此次作战的困难不容忽视。第六战区司令长官周青云，此人非同寻常。”
提到这个名字，作战室里的气氛明显凝重了。
“周青云，”横山勇缓缓重复，“这个‘华南虎’，和其他中国军阀不同——他有工厂，有兵工体系，有完整的训练系统。更关键的是，他的部队装备精良，战术新颖。历次华中战事，就是他的17集团军打乱了我们的部署。”
第三师团师团长山本三男中将冷哼一声：“周青云再厉害，也不可能两线作战，他的不少军队还在缅甸。我第三师团嫩国精锐，必将其击败。”
“不可轻敌，”横山勇摆摆手，“据情报，周青云的第六战区如今已整合了二十余万兵力。其中第17集团军装备精良，战斗力不容觑。”
他走到窗前，望着外面阴沉的空：“此次作战，关键在于速度。在中国军队主力反应过来之前，快速突破，分割包围。空军第四十四战队将提供全程支援。只要我们拿下洞庭粮仓，就能缓解国内粮食危机，同时牵制中国军队向缅甸方向调动。”
“佑皇国！”军官们齐声高呼。
横山勇点点头，但心中那股不安并未消散。他想起之前华中军队尤其11军的几次失利，但这次是大本营下的死命令，他不得不硬着头皮上？
“诸君，”横山勇最后，“此战关系帝国命运。望全力以赴，勿负皇陛下厚望。”
散会后，横山勇独自留在作战室。他点燃一支烟，烟雾在昏黄的灯光中缭绕。
地图上，代表日军的红色箭头从北向南，直指常德。而在湘西腹地，桃源机场的位置被特别标注——那里有中国空军最精锐的第1飞行大队。
“周青云……”他喃喃自语，“这次，让我看看你到底有多少斤两。”
11月11日凌晨四时，寒风刺骨。
新墙河北岸，日军第三师团先头部队悄然进入出发阵地。士兵们裹紧军大衣，刺刀在微弱的星光下泛着冷光。
远处，中国军队的阵地上零星闪烁着手电筒的光亮，如同沉睡巨兽的呼吸。
第六联队联队长中畑护一大佐检查着怀表。这位三十八岁的军官以勇猛着称，在之前的作战中多次率部突破中国军队防线。
此刻，他心中充满信心——根据侦察，对面的中国第44军装备简陋，士气低落，突破应该不难。
“联队长，时间到了。”副官低声提醒。
中畑点头，抽出军刀：“全军，前进！”
信号弹升空，划破黎明前的黑暗。瞬间，炮火轰鸣！日军集中了两个师团的炮兵，近百门火炮同时开火，炮弹如暴雨般砸向新墙河南岸的中国军队阵地。
火光映红了半边，大地在震颤。中国军队44军的阵地上，士兵们蜷缩在战壕里，泥土簌簌落下，硝烟呛得人咳嗽不止。
“顶住！给老子顶住！”144师师长张汉铎在团指挥所里嘶吼，但电话线已被炸断，传令兵冒着炮火奔跑传令。
炮击持续了四十分钟。当炮火延伸，日军步兵开始涉水渡河时，中国军队阵地上能还击的火力点已不足三成。
“鬼子上来了！打！”
残存的机枪喷出火舌，步枪零星射击。但日军太多了——第三师团第六联队、第六十八联队如潮水般涌过新墙河，很快就突破邻一道防线。
中畑护一亲自率突击队冲锋。他挥舞军刀，冲在最前面，子弹从他耳边呼啸而过，但他毫不在意。这种冲锋陷阵的感觉，让他血脉贲张。
“杀啊！”
日军士兵发出野兽般的嚎叫，冲进中国军队的战壕。刺刀见红，手榴弹在近距离爆炸。中国军队虽然顽强，但装备和训练差距太大，防线开始崩溃。
上午八时，新墙河防线多处被突破。44军军长王泽浚在后方指挥部接到噩耗：“军座，144师阵地失守，张师长下落不明！151师防线被日军第三十九师团突破，伤亡过半！”
王泽浚脸色铁青。他的44军本来就不是精锐，装备陈旧，兵员补充不足。面对日军两个师团的猛攻，能坚持四个时已经是极限。
“向战区司令部求援！命令部队交替掩护，向岳阳方向撤退！”
“可是军座，岳阳是战略要地，不能丢啊！”
“不丢？不丢咱们都得死在这儿！”王泽浚抓起电话，“接73军彭师长！”
电话接通，传来暂编第五师师长彭士量沙哑的声音：“王军长，我部也顶不住了！日军第十三师团正在猛攻我右翼，请求支援！”
“互相掩护，向汨罗江第二道防线撤退！这是命令！”
挂断电话，王泽浚颓然坐下。他知道，第一就丢掉新墙河防线，他这个军长难辞其咎。
但更让他恐惧的是，日军这次进攻的规模远超预期——这绝不是普通的扫荡，而是有战略目的的大规模会战。
“给薛总司令发电：日军主力十二万南下，新墙河防线已破，岳阳危急。44军、73军伤亡惨重，请求第六战区派兵增援。”
电报发出时，日军第三师团的太阳旗已经插上新墙河南岸的最高点。
中畑护一站在旗旁，用望远镜观察南方。远处，岳阳城的轮廓隐约可见。
“命令部队休整两时，然后向岳阳推进。”他意气风发，“黑前，我要在岳阳城里吃晚饭！”
同一时间，常德，第17集团军司令部，刚从缅甸永昌回来不久的周青云，召开军事会议。
就在前日，他被重庆方面要求负责湘北地区的战事，而第九战区被要求配合周青云。
周青云站在巨大的沙盘前，面色平静如水。沙盘上，代表日军的红色旗已插满新墙河北岸，并开始向南移动。
参谋们忙碌地更新着战况，电话铃声此起彼伏。
“司令，44军王军长急电：新墙河防线失守，岳阳危在旦夕。”17集团军参谋长隆廷锡递上电报。
周青云接过，扫了一眼，放在一旁：“知道了。”
他的反应如此平淡，让周围的参谋们有些错愕。岳阳若失，洞庭湖门户洞开，常德后期将直接暴露在日军兵锋之下。这是大的事啊！
“总司令，是否命令74军前出增援？”17集团军总司令周承风建议，“王耀武的74军是精锐，应该能挡住日军。”
“不，”周青云摇头，“让74军按原计划，在汨罗江南岸布防。告诉王耀武，他的任务是在汨罗江挡住日军至少五。少一，我拿他是问。”
“那岳阳……”
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