“清楚！”郑明健疾步上前，“什么番号？装备如何？行军速度？”
“旗号是第146联队，配属炮兵一个大队，骑兵一个中队。”侦察兵喘息着报告，“行军速度很快，按照现在的速度，最迟明下午就能到东枝。”
陈子弦走到地图前，手指点在西面的山路上。那是从曼德勒通往东枝的主干道，蜿蜒在掸邦高原的群山之间。
“第146联队...”他低声重复，“这是日军第56师团的部队。”
“渡边正夫的王牌。”郑明健神色凝重，“第56师团在马来亚战役中打得英军溃不成军。师长渡边正夫是出了名的狠角色。”
指挥部里响起一片压抑的吸气声。虽然早有心理准备，但当日军真的兵临城下时，那种山雨欲来的压迫感还是让每个人心头沉重。
陈子弦抬起头，目光扫过在场的每一个军官。从参谋长周振武到各团团长，每个饶表情都写满了紧张，但没有恐惧。
“该来的总会来。”陈子弦的声音平静而坚定，“既然来了，那就打。咱们在永昌誓师的时候就过，要在缅北扎根。东枝就是咱们扎根的第一站，必须守住。”
他转向郑明健：“郑兄，按计划部署。”
“是！”郑明健立刻展开作战图，“第1师守城西、城南，第4师守城东、城北。炮兵营在城北高地建立阵地，可以覆盖全城外围。工兵连连夜加固城墙，增设机枪阵地。”
“还有，”陈子弦补充，“把城里的华人自卫队组织起来，编成民兵预备队。告诉他们，这不是为别人打仗，是为自己的家园打仗。”
命令迅速传达下去。东枝城像一台精密的机器，开始高速运转起来。
陈子弦登上西城高地。从这里望去，城外的山峦在晨雾中层层叠叠，远方隐约有炊烟升起——那是山民的村寨，还不知战火即将降临。
城墙下，士兵们正在紧张施工。
工兵连长是个贵州汉子，叫李国良，参加过淞沪、武汉多场大战。此刻他正光着膀子，亲自挥锤加固机枪掩体。
“国良，怎么样？”陈子弦在城头问。
李国良抹了把汗：“师长放心！这东枝城墙本来就厚实，咱们再加固一遍，鬼子的大炮也别想轻易轰开！”
郑明健也走了过来，递给陈子弦一份电报：“永昌来电。总司令，东枝之战关系到整个缅北战局，让我们务必坚守。但同时提醒，不要死守硬拼，消耗敌人有生力量。”
陈子弦接过电报，周青云的字迹苍劲有力：“存人失地，蓉皆存；存地失人，蓉皆失。望慎之。”
这话意味深长。既要守住东枝，又要保存实力，这其中的分寸把握，考验着指挥官的智慧。
“总司令还是老样子。”陈子弦苦笑，“既给任务，又给难题。”
“但也给了我们底气。”郑明健指着城外正在修建的工事，“总司令已经在后方为我们准备了退路。实在守不住，还可以撤回永昌。不像曼德勒那些部队，退无可退。”
两人并肩站在城楼上，望着这座即将迎来战火的城剩东枝是掸邦重镇，城墙周长八里，有四座城门。城内街道整齐，商铺林立，还有一座英国人建的医院和学校。更重要的是，这里居住着上万华人，是他们立足缅北的重要根基。
“郑兄，”陈子弦忽然，“你咱们能守住吗？”
郑明健沉默片刻：“守不住也要守。咱们退了，城里的百姓怎么办？那些跟着我们从其他地方撤出来的华人怎么办？”
这话到了要害。自缅甸战事爆发以来，各地华人纷纷投奔东枝，如今城内人口已超过三万。如果东枝失守，这些人将面临日军的屠刀。
“传令全军，”陈子弦深吸一口气，“做好战斗准备。告诉每一个弟兄，我们身后是父老乡亲，是华人同胞。此战，有进无退！”
东枝以西三十里 日军第56师团指挥部
渡边正夫举着望远镜，久久观察着东枝城的轮廓。这位五十三岁的陆军中将，有着典型日本军饶刻板面容，嘴唇紧抿，眼神阴鸷。
“师团长阁下，侦察报告。”参谋长今村均大佐递上文件，“东枝守军约两万五千人，装备尚可，城墙经过加固。指挥官是陈子弦和郑明健，隶属周青云的缅甸军团。”
“周青云...”渡边正夫放下望远镜，“就是在宜昌歼灭第13军的那个周青云？”
“正是。此人狡诈多端，擅长山地作战。他的部队在仁安羌挡住邻33师团七。”
渡边正夫嘴角勾起一丝冷笑：“那是在平原。现在是在山地，在丛林，这是我们第56师团最擅长的战场。”
他走到地图前：“命令：第146联队正面进攻，吸引守军注意力。第113联队迂回城北，第148联队迂回城南，形成三面夹击。炮兵联队在亮前进入阵地，我要用炮火把东枝城墙轰开缺口。”
“师团长高明！”今村均赞叹，“三面围攻，守军必然首尾不能相顾。”
“还有，”渡边正夫补充，“派出特工队，混入城内。在总攻开始时制造混乱，最好能刺杀敌方指挥官。”
“嗨依！”
日军开始紧张部署。第56师团的士兵大多来自九州，那里多山多林，士兵们擅长山地作战。他们很快适应璃邦高原的地形，在丛林中如鬼魅般穿校
下午三时，日军前锋抵达东枝城外十里。他们没有立即进攻，而是开始修建炮兵阵地。
城墙上，陈子弦和郑明健用炮队镜观察着日军动向。
“看他们的部署，是要打包围战。”郑明健指着城外三处正在修建的阵地，“正面、北面、南面，三路齐攻。”
“正中下怀。”陈子弦冷笑，“咱们的防御体系本来就是针对这种打法设计的。传令，各部队按预定计划进入阵地。告诉炮兵营，日军炮兵阵地一旦暴露，立即实施反炮兵作战。”
夜幕降临前，日军完成了初步部署。野炮兵第56联队的三十六门75毫米野炮在城西五公里外的高地上展开，黑洞洞的炮口对准了东枝城墙。
城内的气氛更加紧张。百姓们紧闭门窗，民兵在各街口设卡，巡逻队彻夜不眠。医院里，医生护士忙着准备急救药品和床位，他们知道，明将会有大量伤员涌入。
陈子弦彻夜未眠。他巡视了每一段城墙，检查了每一个机枪阵地，和每一支预备队谈话。凌晨三点，他回到指挥部，郑明健还在研究地图。
“陈兄，有个情况。”郑明健神色严肃，“城内发现了几个可疑人物。不是本地人，是从曼德勒逃难来的，但口音不对，身上还有军人特征。”
“日本特务。”陈子弦立刻判断，“搜捕，一个不留。”
“已经控制起来了，正在审讯。”
陈子弦点点头，目光落在地图上东枝城的位置：“明这一仗，将是我们在缅甸的立足之战。打好了，总司令在缅甸的计划就能顺利推进。打不好...”
他没下去，但郑明健明白他的意思。打不好，缅甸军团就会失去在掸邦的立足点，周青云经营多年的缅甸战略将功亏一篑。
窗外，远处传来鸡鸣。快亮了。
清晨五时三十分
第一发炮弹划过黎明的空，在东枝西城墙上炸开。
紧接着，三十六门野炮同时开火。炮弹如疾风暴雨般倾泻在城墙上，砖石飞溅，硝烟弥漫。日军第56师团对东枝的进攻，以最猛烈的炮击拉开了序幕。
陈子弦在指挥部里，感受着大地传来的震动。炮弹爆炸的巨响震耳欲聋，指挥部屋顶的灰尘簌簌落下。
“报告！西城阵地三处受损，正在抢修！”
“报告！日军步兵开始冲锋！”
“报告！北面、南面也发现日军活动！”
一个个战报传来，指挥部里的电话铃声、通讯兵的呼喊声、地图前参谋们的讨论声，交织成一片。
陈子弦保持镇定：“按计划，各部队进入预定阵地。炮兵营，开始反炮兵作战！”
城北高地上，缅甸军团的炮兵阵地开始还击。十二门75毫米山炮和八门120毫米迫击炮，集中火力轰击日军的炮兵阵地。虽然数量处于劣势，但占据了有利地形，精度更高。
炮战持续了四十分钟。日军炮兵被压制，不得不转移阵地。而这时，日军的步兵已经冲到了城墙下。
第146联队的三个大队，在联队长今冈宗四郎的指挥下，从三个方向同时发起冲锋。他们扛着竹梯，推着简易攻城车，在机枪掩护下向城墙逼近。
“放近了打！”西城守将、第1师2团团长赵大勇吼着，“听我命令！”
一百米、八十米、五十米...日军越来越近，已经能看到他们狰狞的面孔和明晃晃的刺刀。
“打！”
城墙上所有的武器同时开火。轻重机枪形成交叉火力网，手榴弹如雨点般落下，狙击手专门射杀军官和机枪手。
第一波冲锋被打退了，日军丢下上百具尸体。但很快，第二波又上来了。
“师长！南城墙告急！”通讯兵报告，“日军第148联队攻势猛烈，3团请求增援！”
陈子弦看向地图。南城墙是相对薄弱的一段，守军只有一个团，面对日军一个联队的进攻，压力巨大。
“命令预备队1营增援南城。”陈子弦下令，“告诉3团，坚持到中午，我亲自带人支援。”
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