公元236年 夏
壶关军府，深夜。
烛火摇曳，映照着三张疲惫而坚毅的脸庞——王平、魏延、姜维。
桌案上摊开着地图，血迹斑斑的壶关以北，是广袤的并州；以南，是河内、洛阳，是正在鏖战的中原主战场。
魏延的右臂吊在胸前，声音嘶哑却坚定：“我军如今能战之兵，只剩万余。壶关虽胜，但伤亡过半，已无力北上追击残胡，更无力攻取并州郡县。”
姜维点头：“末将在追击时观察，乌丸、匈奴虽溃退，但兵力尚存。他们退回草原后，若重整旗鼓再南下，魏军主力在袭来，以我军现有兵力，恐难再守。”
王平的手指在地图上缓缓南移：“大将军给我们的命令是‘北上抗胡，护我汉民’。如今胡骑主力已破，轲比能授首，乌丸匈奴远遁，这个任务……我们完成了。”
他抬起头，眼中闪着决断的光：“该南下了。宜阳、洛阳才是真正的决战之地。我们必须回师，助大将军、丞相一臂之力。”
次日清晨，壶关校场
八千余胡骑降俘被集中在此。他们大多衣衫褴褛，神色惶恐，许多人身上还带着伤。
王平登上高台，魏延、姜维分列左右。诸葛果站在一旁，默默观察。
“尔等听着！”王平声音洪亮，回荡在校场上空，“我大汉王师北上，只为驱逐胡虏，保护百姓。
但本将知道——你们中，有人是随军掳掠、烧杀奸淫的恶徒；也有人是被迫从军，只为一口饭吃。”
他顿了顿，环视众人：“今日，本将给你们一个机会——坦白自己所作所为。凡主动承认曾杀害无辜汉民、奸淫妇女、焚烧村落者，若能供出同伙，可从轻发落。”
降俘中一阵骚动。
姜维上前一步，银枪顿地：“我大汉赏罚分明！你等虽是胡人，但只要真心改过，愿为我大汉效力，同样可立功受赏！但——”
他目光如电，扫过人群：“作恶多端者，无论武艺多高，无论有何苦衷，必杀！”
诸葛果轻声补充：“战争残酷，但人性不可泯灭。你们中定有善良之人，只是被大势裹挟。现在，是选择的时候了。”
经过半日审讯，在壶关百姓指认和降俘互相揭发下，最终确定了八百余人曾犯下重罪——这些人手上沾满了汉民鲜血，有的甚至以虐杀为乐。
午时，壶关城外。
八百余名罪俘被押到刑场。王平亲自监斩。
“行刑！”
刀光闪过，八百颗头颅滚落。鲜血染红大地。
剩下的七千余降俘大多脸色苍白，有人瑟瑟发抖，有韧头沉默，也有人眼中闪过一丝解脱——他们知道，那些恶徒死了，自己才有活路。
“剩下的，”王平高声道，“你们可以选择——领三日口粮、三文钱，自行散去，从此不得再为胡骑效力；或者，加入我军，戴罪立功！”
最终，约四千人选择了领粮散去。他们大多是老弱或胆者，只想回家。
而剩下的三千余人，多是在草原上本就地位低下的牧民，选择留下。
“好！”魏延咧嘴笑了，牵动伤口又疼得龇牙，“从今日起，你们就是我大汉的兵！但要记住——谁再敢欺压百姓，刚才那八百人就是下场！”
姜维补充道：“你等将被打散编入各营，由老兵带领。立功者赏，违令者斩！”
三日后，壶关
蜀军整装待发。王平将三千胡骑降卒打散，分编入三部：
一千人补充魏延的骑兵，一千人编入王平的蜀汉锐士，剩下一千人，则编入姜维的西凉铁骑。
高强和壶关守军的遗体已厚葬于关南山坡。墓碑上刻着三千余个名字，最上方是高强之墓，碑文很简短：“壶关守将高强，殉国于此”。
王平率众将在墓前祭拜。
“高将军，大汉不会忘记你。”王平洒下一杯酒，“你的血不会白流。我等此去中原，必破司马，兴复汉室！届时，再回来看你。”
诸葛果轻声道：“壶关百姓已自发组织民防，他们答应会守护好这片埋骨之地。”
大军开拔。
万余军队离开壶关，沿太行山道南下。
临行前，王平对留守的数百伤兵和部分壶关老兵道：“守住此关。且不可放胡人南下。”
百姓夹道相送。许多老人跪地叩首：“王师保重！”“一定要赢啊！”
张老三带着十几个老兄弟，执意要随军南下：“老汉这条命是将军救的，将军去哪，我去哪！”
洛阳，太傅府。
司马懿看完壶关战报，沉默良久。
“飞鸢……庞正竟藏有如此杀器。”他抬头，眼中闪过一丝算计，“但既是首次亮相，必有其限。高空、需风、畏雨……下次，便不会让它这般轻易得手。”
司马师呈上最新军情：“父亲，虎牢关方面，二弟与郭淮将军猛攻月余，关羽据险死守，双方伤亡皆重。王平部已南下，似是要驰援虎牢。”
“驰援虎牢？”司马懿冷笑，“他们去不了虎牢。”
他走到巨幅舆图前，手指重重敲在宜阳位置：
“传令毋丘俭：率河北精锐三万，率部追击王平，并直插河内-洛阳通道，切断王平南下之路！王平若想救虎牢，必须从河内经过——我要他在此被拖住！”
“那宜阳……”司马师迟疑。
“宜阳，我亲自去。”司马懿眼中寒光一闪，“邓艾守城有余，但缺乏破局之力。庞正、诸葛亮围城日久，师老兵疲。如今正是决战之时！”
他详细部署：
亲率洛阳两万禁军、中军精锐，西进宜阳，与庞正、诸葛亮决战。令毋丘俭率三万河北军南下河内，阻截王平部。
司马昭、郭淮继续猛攻虎牢关，务必在关羽获得援军前破关。令司马师镇守洛阳，统筹全局。
“父亲，”司马师担忧道，“若王平突破毋丘俭防线，与关羽会师虎牢……”
“所以他必须被拖在河内。”司马懿斩钉截铁，“告诉毋丘俭：不惜代价，拖住王平！只要给我时间，我击破庞正，或昭儿攻破虎牢，则大局定矣！”
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