建安十年五月二十，辰时，乐成郡守府。
夏初的晨光灼热，透过窗棂在青砖地上投下刺眼的光斑。刘云立于堂中，面前站着周瑜、孙策、太史慈、审配、楼班，人人面色凝重。堂中弥漫着压抑的气氛，连呼吸声都清晰可闻。
“主公，”周瑜率先开口，声音带着疲惫，“高览两万溃军已被击散，斩首三千，俘五千，余者四散奔逃。高览本人率千余骑北遁，往中山国方向去了。但……”他顿了顿，“张合一万五千军仍固守行唐五寨，颜良八千残兵出没于太行山东麓，昨日又劫我军粮车二十辆，押粮军士死伤百余。”
孙策按捺不住，拍案道：“主公，让我率五千骑入山清剿！颜良这厮，如跗骨之蛆，不除不快！”
太史慈摇头：“伯符，颜良残部熟悉地形，来去如风。我军入山，如同大海捞针。且山中多险要，易中埋伏。”
审配抚须沉吟：“使君，配有一言。张合、颜良二人，性格迥异。张合用兵谨慎，善筑营垒，然其人心高气傲，与袁绍麾下诸多将领不睦。颜良勇猛，然刚愎自用，新败之后，已失袁绍信任。若能分化二人，各个击破，事半功倍。”
刘云走到沙盘前，凝视着行唐方向的地形模型。张合的五座营寨呈梅花状分布，互为犄角，寨外壕沟纵横，箭楼林立，确是难攻不落。
“张合军中粮草还能支撑多久？”他问。
周瑜答道：“细作探知，其军携粮可支半月。但井陉关方向昨日有粮队运粮，约百辆，已入张合大营。”
“那就是，强攻不可取，围困亦难奏效。”刘云手指轻敲沙盘边缘，“审先生，你方才张合心高气傲，与同僚不睦。具体与何人不睦？”
审配道：“最甚者，乃袁绍外甥高干。高干为将时，张合曾在其麾下，受其排挤。后张合调归袁绍直属，二人积怨未消。”
刘云眼中闪过精光：“高干……此人现任何处？”
“仍在魏郡，高干手中兵力不过万余，正惶惶不可终日。”
“好。”刘云直起身，“那便从高干入手。审先生，请你修书一封致高干，言我愿与他结盟：他若肯劝张合退兵，我表他为冀州牧，并赠粮五万石。”
审配愕然：“使君，高干乃袁绍外甥，岂会……”
“会。”刘云笃定，“乱世之中，亲情不如利益。高干守魏郡，北有我军，西有吕布，南有曹操，东有袁绍——袁绍自身难保，岂会顾他？我许他冀州牧，是给他名分；赠粮五万石，是给他实力。他若聪明，必应。”
他顿了顿，又道：“况且，我真正要的不是高干劝退张合，而是让张合知道——袁绍已弃他于不顾，连亲外甥都欲另谋出路。届时张合军心必乱。”
众将恍然。审配叹服：“使君洞悉人心，配不及。这便去修书。”
“且慢。”刘云叫住他，“信中再加一条：若高干肯助我，我可表奏朝廷——虽无朝廷，但公告下——赦免其从逆之罪，更许其子入幽州官学，与世家子弟同窗。”
审配眼睛一亮：“攻心为上！高干最重家族前程，此条正中要害！”
待审配离去，刘云又看向楼班：“楼班王，请你率乌桓五千骑，继续巡弋太行山麓。但不必寻颜良决战，只需广布游骑，断其粮道，迫其出山。颜良残部缺粮，必急于求战。待其出山，再合围击之。”
楼班抚胸：“使君放心，草原儿郎最擅追击游骑。颜良敢出山，必让他有来无回！”
刘云点头，最后对周瑜、孙策、太史慈道：“公瑾坐镇乐成，伯符、子义随我北返真定。张合若退，最好；若不退，待颜良溃败，再合兵击之。”
“诺！”众将领命。
午时，刘云率三千骑北返。孙策、太史慈各率两千骑为左右翼。队伍沿着滹沱河北岸疾驰，沿途所见，麦田青黄相间，农人耕作，竟有几分太平景象。
太史慈感慨：“月前簇还是战场，百姓逃亡。如今主公取冀北，免赋税，开仓放粮，民心渐附。可见仁政之效。”
刘云却无喜色：“仁政易施，守成难。今冀北初定，然袁绍未灭，曹操虎视，吕布在西。四方皆敌，一日不可松懈。”
正着，前方斥候飞驰回报：“主公！真定急报！”
刘云接过绢书，是严纲手笔。信中言：张合昨日猛攻行唐一日，伤亡千余未克，今晨忽然退兵十里，但营寨未撤，似在观望。另，颜良残部昨夜袭击灵寿粮仓，被守军击退，但烧毁粮草三千石。
“颜良急了。”刘云将信递给孙策，“他缺粮，不得不冒险攻粮仓。传令楼班：加大压力，务必在三日内逼颜良出山！”
“诺！”
五月二十二，未时，真定。
郡守府中，严纲、审配、赵雨等人迎接刘云。严纲甲胄染血，显然刚经战阵，但精神尚好：“主公，张合虽退，然营寨坚固，似有久驻之意。末将昨日试探攻其左寨，折兵三百，未能破。”
审配补充：“高干已有回音。”他呈上一封密信，“高干同意结盟，但要求使君先赠粮两万石至魏郡，他才肯劝张合退兵。”
孙策怒道：“这厮好生奸诈！空口白话便要两万石粮？”
刘云却笑了：“给他。”
“主公！”众将齐呼。
“给，但分十批给。”刘云眼中闪过狡黠，“首批两千石，派百人押运，大张旗鼓过井陉关，务必让张合知晓。第二批两千石，隔三日再运。如此，张合必疑：高干与我暗中往来，且已得实惠。届时他军心自乱。”
审配抚掌：“妙计！更可散布谣言，言高干欲投主公。张合性疑，必信。”
计议已定，众人分头行事。
赵雨端来茶点，轻声道：“使君，卢奴女学已有学生五十人。前日有中山王氏、赵氏等六家遣女来学，言愿追随使君新政。”
刘云接过茶盏，温声道：“辛苦你了。待局势稳定，我欲在冀北每郡设官学一所，男女皆可入学。教材由孔明在幽州编撰，统一教授。”
赵雨眼中闪着光：“若真如此，冀北文教必兴。只是……”她犹豫道，“世家多有非议，言女子入学，有违礼法。”
“礼法人定，亦可人改。”刘云正色道，“乱世之中，女子亦需学识以自立。况且，医者、师者、匠者，女子皆可为之。此非违礼，乃开新篇。”
正着，亲卫急报：“主公！楼班将军飞鸽传书！”
刘云展开，面露喜色：“颜良出山了！”
信中言：颜良率五千残兵出太行山，攻灵寿县城。楼班率乌桓骑兵半路截击，现正激战于灵寿城南二十里“黑石滩”。
“传令全军：即刻出发，赴灵寿！”刘云霍然起身。
“主公，”严纲急道，“张合还在行唐……”
“顾不得了。”刘云握紧破军戟，“颜良乃心腹之患，必除之。张合若趁机来攻真定，你只需固守，待我回师。”
申时，刘云率五千骑出真定，直奔灵寿。
与此同时，黑石滩。
这是一片河滩地，滹沱河支流在此转弯，形成宽阔滩涂，滩上多黑色卵石，故名黑石滩。此刻滩上杀声震，乌桓骑兵与颜良残部混战一团。
颜良虽仅余五千兵，但皆是百战精锐，更兼困兽犹斗，凶悍异常。楼班五千乌桓骑兵虽勇，然不善步战，在滩地上难以发挥骑射优势，反而被颜良军结阵抵挡，伤亡渐增。
“放箭！”颜良立在阵中，嘶声怒吼。他左臂缠着绷带，面色苍白，但眼神如狼。
箭雨倾泻，乌桓骑兵不断落马。楼班见状，急令后撤，欲引颜良军追击，再以骑射消耗。但颜良不上当，固守滩地，以盾阵缓缓推进。
战至黄昏，乌桓骑兵已折损千余。楼班咬牙，正要下令全军冲锋，忽听北方传来震号角！
一面“刘”字大旗迎风招展，刘云率五千骑杀到！
“颜良！今日便是你的死期！”刘云一马当先，破军戟直指敌阵。
颜良见刘云亲至，不惧反笑：“刘云！你终于来了！儿郎们，擒杀刘云者，赏万金，封万户侯！”
残兵爆发出最后凶性，反向冲锋。两股洪流轰然相撞，滩石迸溅，血染黑石。
刘云直取颜良。两人再次交手，戟枪相交，火星四溅。颜良虽勇，然旧伤未愈，体力不支。不过十合，便被刘云一戟扫中右腿，跪倒在地。
“降不降？”刘云戟锋抵其咽喉。
颜良惨笑：“我颜良纵横河北二十年，今日败于你手，是意。然——”他昂首，“忠臣不事二主！你杀了我吧！”
刘云默然片刻，收戟：“我不杀你。你走吧。”
颜良愣住：“你……你什么？”
“你武艺高强，忠勇可嘉，杀之可惜。”刘云转身，“带着你的残兵，北青州找袁本初吧。告诉他，刘云不日将赴青州，与他共商大计。”
颜良怔怔看着刘云背影，忽地老泪纵横：“刘使君……我……我颜良欠你一条命！”他挣扎起身，深深一揖，“他日若有机会，必报此恩！”
罢，率残兵千余，北遁而去。
楼班急道：“使君，为何放他？”
“颜良重义，今放他，他必感念。来日我取青州，或可为内应。”刘云望着颜良远去背影，“况且，杀一颜良，于大局何益？不如留之，以显我仁德。”
当夜，刘云收兵回灵寿。此役，歼颜良部四千，俘一千，余者溃散。乌桓骑兵折损千五，汉军伤亡八百。
五月十八，灵寿县衙。
刘云正与诸将议事，忽接两封急报。第一封来自黎阳细作：曹操已于昨夜破城，袁绍率三万残兵突围，往青州方向去了。曹操正率军追击。第二封来自行唐：张合拔营退兵，已退至井陉关，但留书一封致刘云。
刘云展开留书，张合字迹刚劲：“刘使君台鉴：合受袁公之命，守土有责。然今袁公东遁，高干背主，冀州大势已去。合不愿士卒徒死，故退兵回关。若使君愿止干戈，合可献关归降。只求使君保我麾下将士性命，合愿束身待罪。张合顿首。”
“张合要降！”孙策大喜。
刘云却沉吟：“张合此人，用兵沉稳，非轻易投降之辈。此信或是缓兵之计，待袁绍北逃稳固，再图反攻。”
审配道：“使君所虑甚是。然今袁绍败逃，曹操追击，张合独守井陉关，进退维谷。其降意，应有七分真。可使君亲赴井陉关，与之一会。”
刘云摇头：“我不可轻离冀北。公瑾，”他看向周瑜，“请你代我赴井陉关，与张合谈牛条件可放宽：他若肯降，其部不改编，仍由他统领，驻守井陉关。我表他为镇北将军，领常山太守。”
周瑜肃然：“瑜领命。然若张合有诈……”
“带伯符同去，率五千骑于关下接应。”刘云道，“若事有变，不必强求，退回即可。”
五月二十，井陉关。
关楼之上，张合按剑而立，远眺关下周瑜、孙策兵马。他年约三十五，面庞刚毅，眼神复杂。身旁副将岑璧低声道：“将军，真欲降刘？”
张合长叹：“不降又如何？袁公东逃，高干背盟，冀州已非袁氏所樱曹操破黎阳，下一步必取邺城。我等困守此关，粮草将尽，援军无望。难道真要万余将士，陪葬袁氏？”
岑璧垂首：“末将听将军的。”
此时关下来使高呼：“周瑜奉刘使君之命，请见张将军！”
张合深吸一口气：“开关门，请周都督入关。”
半个时辰后，关内军帐。
周瑜与张合对坐。周瑜取出刘云手书：“张将军，使君知将军忠义，故不愿强攻，致两军伤亡。今袁本初东遁，冀州将易主。将军若肯归顺，使君必厚待。此为使君亲笔承诺：将军麾下部曲不改，仍守井陉关。表将军为镇北将军，领常山太守。将军以为如何？”
张合细阅手书，良久方道：“刘使君仁德，合钦佩。然合受袁氏厚恩，若骤然背主，恐惹非议。可否……容合守孝三年，再行归顺？”
周瑜微笑：“将军忠义，下皆知。然乱世之中，从权为宜。将军麾下万余将士，皆有父母妻儿，将军忍心让他们困死关内？使君有言：将军归顺，非背主，乃顺应人，救将士性命，保一方安宁。此乃大义，何来非议？”
张合默然。帐外传来士卒操练声，更远处有关内百姓汲水洗衣的喧哗。这些声音，平日不觉，此刻听来却格外清晰。
他终于起身，单膝跪地：“合……愿降。只求周都督转告刘使君：合既降，必竭诚效命。然若他日阵前遇袁公……请许合避战。”
周瑜扶起他：“将军放心，使君早有明言：凡降将，不令其与故主交锋。此仁德也。”
当日下午，井陉关竖起“刘”字大旗。张合率万余守军归降，常山郡最后一颗钉子拔除。
消息传回真定，冀北震动。
五月二十五，乐成郡守府。
刘云召集众将，铺开冀州全图。图中，常山、中山二郡已尽数标红，河间郡半红半灰——南皮、乐成等在握，其余仍属袁绍。
“诸位，”刘云声音平静，“张合归降，颜良北遁，常山、中山二郡已定。河间郡南部仍在袁军手中，然袁绍败逃，其部溃散，取之易如反掌。但我决定——不取了。”
众将愕然。孙策急道：“主公，为何不取？此时正当乘胜追击……”
“因为曹操。”刘云手指点在黎阳，“曹操破黎阳，正追袁绍。若我军全取河间，与曹操辖境接壤，必生摩擦。届时袁绍未灭，曹刘先争，非智者所为。”
他顿了顿，环视众将：“我意已决：以滹沱河为界，河北常山、中山二郡归我，河南河间郡归曹操。双方罢兵休战，各守疆土。”
周瑜沉吟：“曹操肯答应吗？”
“他不得不答应。”刘云道，“曹操虽破黎阳，然伤亡惨重，亟需休整。更兼吕布在西、刘备在东、我军在北，皆虎视眈眈。此时与我开战，非其利。况且……”他从怀中取出一封密信，“曹操已遣荀彧为使，正赴乐成，欲与我和谈。”
众将面面相觑。审配叹道：“使君深谋远虑，配拜服。”
五月二十八，荀彧至乐成。
这位曹操首席谋士年约四十，温文儒雅，与刘云对坐堂中，不急不缓：“刘使君连战连捷，取冀北二郡，彧谨代曹公祝贺。”
刘云还礼：“文若先生亲至，云之荣幸。不知曹公欲如何和谈？”
荀彧正色：“曹公之意：以滹沱河为界，河北归使君，河南归曹公。双方罢兵休战，互不侵犯。为使君计，曹公愿表奏使君为镇北将军，都督幽冀二州军事。”
刘云笑了：“文若先生，子已崩，表奏何用？”
荀彧不慌不忙：“子虽崩，然下诸侯仍需正名。曹公表奏，公告下，使君据冀北便名正言顺。”
刘云心中一动，面上不动声色：“曹公慷慨。然云亦有一请：请曹公表奏刘备为徐州牧，牛辅为凉州牧，吕布为并州牧。如此，下诸侯各安其位，可暂得太平。”
荀彧眼中闪过讶异，随即了然：“使君欲平衡各方，以免一家独大。此策甚善，彧必转告曹公。”
三日后，和约达成。史称“滹沱之盟”：刘云与曹操以滹沱河为界，分治冀州。刘云得常山、中山二郡，曹操得河间及以南各郡。双方罢兵休战，互不侵犯。
六月初五，乐成城外。
三万大军列阵，旌旗蔽日。刘云立马阵前，身后典韦、许诸、周瑜、孙策、太史慈、审配、张合、楼班等将环立。更远处，常山、中山新附官吏、世家耆老、百姓代表数千人相送。
刘云举杯：“诸位！冀北已定，干戈暂息。然守土安民，任重道远。云今南归荆州，留诸葛孔明坐镇幽州，赵云、严纲辅之。常山、中山二郡，由张合将军镇守，审配先生佐之。望诸位同心协力，保境安民，使冀北百姓安居乐业！”
“谨遵使君之命！”万众齐呼。
刘云又看向赵雨：“赵姑娘，冀北女学之事，便托付你了。待我南归，必遣名师北上，助你办学。”
赵雨眼圈微红：“使君放心，奴婢必不负所停”
最后，刘云对周瑜道：“公瑾，海船可备妥？”
周瑜点头：“海船已至渤海，现泊于章武港。伯符、子义及典韦、许诸两位将军，皆可随船南归。”
“好。”刘云拨转马头，望向南方，“那便——回家。”
旭日东升，霞光万丈。
船队扬帆，顺风南下。
冀北大地，“刘”字大旗随风飘扬。
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