建安十年五月十五，辰时，壶关以东三十里“虎跳涧”。
春末的山涧雾气氤氲，两侧崖壁如刀削斧劈，涧底湍流轰鸣。刘云率三千余骑宿于簇已一夜，此刻他正站在涧边一块巨石上，远眺西方隐约可见的壶关城墙。破军戟插在身侧，戟锋凝结着晨露。
忽然涧东忽然传来急促马蹄声。一骑斥候飞驰而来，滚鞍下马：“主公！急报！袁绍大将高览率两万军自安平郡北上，已过束州，直奔馆陶！看架势，是要夺回馆陶，断我归路！”
众将色变。馆陶如今只有李勇率五百伤兵留守，如何挡得住两万大军？
刘云却冷静问道：“高览军粮草如何？”
“据细作探知，其军携粮仅五日之量。且沿途强征民粮，百姓怨声载道。”
“五日……”刘云眼中闪过锐光，“传令李勇：不必守城，焚毁馆陶所有存粮、军械，率军撤往乐成。记住，撤退前开仓放粮，将府库中三万石存粮尽数分与百姓。”
“主公！”孙策急道，“三万石粮啊！为何不留作军需……”
“我军带不走。”刘云解释，“留给袁军，是资敌；分与百姓，是收心。更关键的是——”他望向东方，“高览两万军断粮，必军心大乱。届时公瑾若自乐成出击，可获全胜。”
他当即修书两封。一封致周瑜，命其见机行事，若高览军乱，便出城击之；若其军整肃，则固守待援。另一封致馆陶百姓，言明分粮之意，并承诺待冀州平定，必免馆陶三年赋税。
巳时，队伍西校
刘云边走边思索。如今局势：南有高览两万军，北有张合一万五千军，西有陈宫三万军，东有袁绍主力。四面围困，看似绝境，然各方利益不同，可分化瓦解。
正午时分，队伍至壶关东五里。关城依山而建，城墙高耸，箭楼林立，当真是一夫当关万夫莫开。关门紧闭，城头守军张弓搭箭，严阵以待。
刘云命全军停驻，自与孙策、太史慈率十骑上前。至一箭之地，他勒马扬声：“荆州刘云，请见陈宫先生！”
城头静默片刻，忽见一中年文士出现在垛口后。此人面白微须，双目炯炯，头戴纶巾，身穿青色儒袍，正是陈宫。他居高临下打量刘云片刻，方道：“刘使君许久未见了！”
“正是。”刘云在马上抱拳，“许久未见公台先生，今日特来拜会。”
陈宫淡淡道：“使君率军临关，恐非只为拜会吧？”
“实有要事相商。”刘云神色诚恳，“请先生开城一叙。”
“使君笑了。”陈宫摇头，“两军交战，岂可轻开城门？使君若有话，便在此。若欲攻关，宫奉陪到底。”
刘云不以为忤，反而笑道：“先生谨慎，理所应当。那云便直言了——云此来，欲与吕将军结盟，共抗袁绍。”
城头守军一阵骚动。陈宫眼神微动：“使君欲如何结盟？”
“三事。”刘云竖起三指，“其一，互不侵犯：冀北与并州各守疆界。其二，互通有无：云赠将军粮草五万石，将军允云商队过壶关贸易。其三，互为犄角：若袁绍攻将军，云必袭其后；若袁绍攻云，将军可袭邺城。”
陈宫沉吟：“使君条件倒优厚。然……”他话锋一转，“袁绍使者昨日亦至，许以并州冀北三郡和钱粮无数，只求我军出兵攻使君。使君以为，宫该如何抉择？”
刘云大笑：“先生何必诈我？袁绍若真愿割冀北，何必与我打来打去？此乃驱虎吞狼之计：借并州军之力破我，待两败俱伤，再回头灭并州军。先生智谋超群，岂会看不出？”
陈宫神色不变：“使君又岂知不是缓兵之计？待破袁绍后，再图并州。”
“那我便立誓。”刘云正色道，“若违此盟，人共戮，死于乱箭之下。更愿与将军歃血为盟，公告下。先生可信？”
陈宫默然良久。他何尝不知袁绍奸诈，然刘云也非善类。乱世盟约，如同废纸。但眼下局势，吕布西征未归，壶关兵力不足，若同时与袁绍、刘云为敌，危矣。
正犹豫间，关内忽奔上一将，是魏续。他在陈宫耳边低语数句，陈宫脸色微变。
“使君，”陈宫抬头，“刚接凉州飞鸽传书。吕将军在陇西与马腾交战，虽胜然折兵八千，粮草将尽。急需我运粮支援。”
刘云心中一动，这是机会！当即道：“云愿赠粮十万石，分三批灾壶关。首批三万石，三日内便可送达。”
魏续眼睛一亮：“此话当真？”
“军中无戏言。”刘云道，“更可派医官百人，随粮队至凉州，为吕将军医治伤兵。”
陈宫深深看了刘云一眼：“使君如此厚意，所求为何？”
“只求一事。”刘云缓缓道，“请将军暂不出兵，坐观袁曹之战。待黎阳战局明朗，再作决断。”
陈宫与魏续对视。这个条件不算苛刻，且解了燃眉之急。更重要的是，若得十万石粮，吕布在凉州便无后顾之忧。
“容宫思量。”陈宫道，“明日此时，给使君答复。”
“好！”刘云抱拳，“那云便在关下等候。另有一言：袁绍使者若还未走，请先生转告他——馆陶二十万石粮已焚，蒋义渠两万军已溃。袁绍大势已去，望其勿再蛊惑将军。”
罢拨马回营。
当夜，壶关城内。
陈宫独坐书房，面前摊开三封书信。一封是吕布自凉州发来，言粮草仅够半月，命他速筹粮运去。一封是袁绍使者郭图所呈，许以重利。一封是刘云白日所言，他已命书记官录下。
门开，魏续、宋宪联袂而入。
“公台先生，”魏续急道，“凉州缺粮，军心已乱。若再不运粮，将军危矣！”
宋宪也道：“刘云答应给粮，且只要我军不出兵，条件优厚。袁绍那边空口白话，还要我军替他卖命。末将以为，当与刘云结盟。”
陈宫轻叹：“你二人只看到眼前之利。刘云此人，仁德布于外，枭雄藏于心。今赠粮结盟，是欲借我军之势，牵制袁绍。待其坐大，必图并州。”
“那先生之意……”
“盟，要结。粮，要收。”陈宫眼中闪过精光，“但不可尽信。魏续，你明日率三千军出关，‘护送’刘云第一批粮队。记住，仔细查验，若粮中掺沙或有诈，立即翻脸。”
“诺！”
“宋宪，你密遣心腹往黎阳，探查战况。我要知道，袁绍与曹操，究竟谁占上风。”
“得令！”
二人领命而去。陈宫独坐灯下，铺开地图。烛火摇曳中，他手指划过壶关、邺城、黎阳、乐成，最终停在馆陶。
“刘云焚馆陶粮仓，此计够狠。”他喃喃自语，“袁绍十万大军，日耗粮巨万。馆陶粮焚，黎阳必乱。届时曹操猛攻，袁绍危矣。而刘云坐拥冀北，隔岸观火……好算计。”
他忽地提笔，写下一封密信：“将军台鉴：今冀州局势，袁曹相争，刘云坐大。宫意，可暂与刘云盟，收其粮草以济凉州。待将军平定凉州，回师东向，观袁曹刘三方胜负，再择强者而击之。若袁胜，则联刘攻袁；若曹胜，则联袁抗曹；若刘胜……则需早图之。刘云仁德得民，枭雄之资，他日必成心腹大患。宫于壶关，静候将军钧旨。”
写罢封好，唤来亲信：“八百里加急，送凉州吕将军。”
亲信领命而去。陈宫走到窗前，望向关下汉军营火，目光深邃。
同一时刻，关下汉军大营。
刘云正与孙策、太史慈议事。营火噼啪，映亮三人面庞。
“主公，”太史慈道，“陈宫此人，心思深沉。他虽答应考虑，然未必真愿结盟。况且吕布不在，他未必能做主。”
刘云点头：“我知道。所以我要送他一份大礼。”
“大礼？”
“明日，你率五百骑，押在一批粮草——不是三万石，是五万石。”刘云道，“更将我军中半数伤药、医官，一并送去。记住，要当众开仓验粮，让壶关守军都看见，我刘云言出必践。”
孙策不解：“主公，这也太多了吧？我军粮草本就不宽裕……”
“舍不得孩子套不着狼。”刘云眼中闪着智慧光芒，“陈宫疑心重，我若气，他必以为我有诈。我若慷慨，他反会疑惑。人就是这样，太容易得到的不信，付出代价的才珍惜。”
他顿了顿，又道：“更关键的是，吕布在凉州苦战，缺粮少药。我雪中送炭，他必感念。届时陈宫纵有疑心，也不敢擅毁盟约——他担不起凉州兵败之责。”
太史慈叹服：“主公英明。那袁绍那边……”
“袁绍此刻，该焦头烂额了。”刘云望向东南方向，“馆陶粮焚，高览军断粮，黎阳被曹操猛攻。若我所料不差，三日内，袁绍必遣使求和。”
话音未落，亲卫急报：“主公！乐成飞鸽传书！”
刘云展开，是周瑜亲笔：“主公：高览两万军至馆陶，见粮尽焚，军民皆言主公仁德，竟开仓放粮。高览强征民粮，激起民变，昨夜有数千百姓袭营，烧其粮车百余辆。今晨高览军已乱，瑜已率军出城击之。另，黎阳细作报，曹操猛攻三日，城墙已破数处，袁绍欲突围，被曹军堵回。袁绍已密令邺城袁尚，准备逃往青州。”
“好！”刘云抚掌，“公瑾用兵，果然及时。”他当即回书，“命周瑜：击溃高览即可，不必穷追。更要多派细作，散播消息——袁绍将败，欲逃青州。我要让冀州军民皆知，袁氏大势已去。”
待信使离去，孙策兴奋道：“主公，若袁绍真败，冀州岂不尽归曹操？”
“不。”刘云摇头，“曹操取冀南，我取冀北。这是早已好的。况且……”他眼中闪过深邃光芒，“曹操不会让袁绍轻易逃往青州。他必欲生擒袁绍，以绝后患。届时袁绍困兽犹斗，两虎相争，必有一伤。我军只需坐山观虎斗，待时机成熟，再收渔利。”
太史慈沉吟：“那壶关这边……”
“明日送粮后，我军便北返乐成。”刘云决断，“陈宫得粮，必守信不出兵。袁绍将败，张合、颜良必退。届时冀北三郡，可定矣。”
众将振奋。连月苦战，终于看到曙光。
然而刘云心中，仍有隐忧。曹操枭雄，岂会真与他平分冀州？吕布虽在凉州，然若得胜回师，必图扩张。
乱世之中，一日安宁亦难得。
他走到营外，仰头望。星河璀璨，亘古不变。
“琰儿，安儿……”他轻声自语，“再等我数月。待冀北安定，我便回荆州。这中原的纷争，该暂告一段落了。”
晨风吹过，卷起营火余烬。
而百里之外，黎阳城中，袁绍正披头散发，对着地图嘶吼：
“突围！今夜必须突围！往东，去青州！”
谋士许攸在旁垂首，眼中却闪着异样光芒。
冀州的夜，深了。
但黎明前的黑暗，往往最是漫长。
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