长兴三年的初夏，洛阳城西的洛水支流畔，一片看似不起眼的青灰色建筑群内，正传出与外界市井喧嚣截然不同的声响。那不是丝竹悦耳，也不是叫卖嘈杂，而是金属的敲击、木轮的吱呀、水流冲击的哗啦，间或夹杂着一两声短促的惊呼或兴奋的叫好。这里，便是帝国格物院的外院工坊区，一个在寻常百姓口中略带神秘、被士大夫私下偶尔斥为“奇技淫巧之所”、却实实在在推动着帝国根基细微变化的地方。
工坊深处，一间宽敞明亮的大屋内，热浪混合着炭火、金属和某种微妙的硫磺气味。几个穿着短打、袖口挽起的匠人，正围着一个固定在沉重木架上的青铜“管子”忙碌。管子口径约有碗口粗细，尾部封闭，有引信孔，前方则对准了远处堆着的一堵废弃土墙。
“李博士，药子填装已毕，按新方三号配比，压实度也依您的调整过了。”一个满脸烟灰的老匠师，对着一位身着浅青色官袍、年约四旬、眉头紧锁的男子禀报。
被称为李博士的男子，正是格物院专司“火工”与“爆裂”研究的博士李明德。他凑近那铜管——或者，原始的火药金属喷射装置——仔细检查了一番，又掂量了一下旁边木盒里黑乎乎的药子（改良火药），嘴里喃喃道：“硝七五，硫一十，炭一十五，外加少许这个‘粘合剂’……嗯，比上次庆典用的‘烟花药’颗粒更粗，但愿这次推力足些，别又只喷个响儿。”
旁边一个年轻些的助手，眼睛发亮，低声道：“博士，兵部军器监的王主事，上月不是又来打听过？若能做成可重复击发的‘喷火枪’或‘轰雷’，北疆对付皮甲骑兵或攻坚时，或有大用。”
李明德瞪了他一眼：“慎言！院正早有明训，此物威力难测，首要在于开矿、破石、疏通河道等民用。兵部那边，自有院正大人去应付。我等只需精研其理，改良其效。”话虽如此，他眼中也闪过一抹热牵作为研究者，他何尝不想看看这“药子”的真正潜力？但英宗皇帝和现任院正都强调“以民用为先，慎用于兵”，他也不敢越雷池一步。
“都退开，掩耳！”李明德下令。众人迅速徒远处厚木掩体后，只留一个胆大的匠人用长长的香火点燃引信，然后兔子般窜回。
“嗤——”引信燃尽。
“轰！！！”
一声远比过年爆竹响亮、沉闷得多的巨响在工坊内炸开，震得屋顶簌簌落灰。只见那铜管口猛地喷出一大股浓烟和火光，一道模糊的黑影（可能是作为测试的沉重石弹）呼啸着飞出，狠狠砸在三十步外的土墙上！
“哗啦——”土墙被砸开一个脸盆大的凹坑，碎土飞溅。
“测距！”李明德顾不上烟尘，第一个冲出去。助手赶紧拿着标尺上前测量。
“博士，弹……弹子嵌入土墙近半尺！比上次用竹筒试验，射程远了十步，入深多了三寸！”助手声音带着颤抖，不知是吓的还是激动的。
李明德抚摸着尚有余温的铜管，看着那凹坑，长长吐出一口带着硝烟味的浊气。威力又增了，但铜管也出现了一道细微的裂缝。“看来，管子材质和闭气还是关键……记录：新三号配比，推力确胜旧方，但管体需加强。另外，这准头……唉，差得没边。”他摇摇头，既有进展的喜悦，也有对无数未解难题的头痛。这“药子”的用途，似乎远不止放个焰火或者听个响那么简单，但前方的路，仿佛笼罩在浓烟里，看不真牵
同一时间，在格物院另一侧相对安静的“算经楼”内，气氛则截然不同。这里只有纸笔沙沙声和偶尔的低语。几个算术科的博士和学生，正对着一幅巨大的海图，以及海图旁边一堆写满数字和奇怪符号的纸张发愁。
海图是海军刚送来的，关于夷洲（台湾）以东部分洋流、风向的新数据。而纸张上，除了传统的算筹记录法，还出现了一些类似“元术”的符号算式，以及……一些来自波斯学者交流时带来的、被称为“阿拉伯数字”的奇怪符号。这些符号（0,1,2,3…）笔画简单，用来计算似乎格外便利，尤其是涉及多位乘除和航海中的角度、距离换算时。
“赵兄，你用‘元’立式解这‘里差’（经度差与距离换算）问题，步骤几何？”一个年轻学生挠头问道。
那位姓赵的博士叹了口气，指着纸上密密麻麻的算式：“已立三式，演算三页纸，尚未得确数。倒是用这‘胡数’（阿拉伯数字）列式，配合这‘格子算’（早期格子乘法）和孙博士从《九章》勾股术中演化的新法，似乎简洁不少，只是这‘零’字占位，初看实在古怪。”
旁边一位年长的孙博士扶了扶眼镜（水晶磨制，格物院光学组的最新“玩物”，尚未普及），慢条斯理道：“规矩要守，新法也可参详。海军催要‘更精确海图’与‘远航计程法’，事关国家探索大计。我观这胡数，配合我中土算学精髓，或有奇效。已奏请院正，可否编纂一册《新编算学指掌》，将诸般实用算法、包括这经度推测、船速与洋流抵消计算之法，整理成简例，供海军学堂与市舶司算吏学习。”
“那这‘零’……如解解释？”学生问。
孙博士微微一笑：“便‘自虚无中来，占位以定序’，有何不可？凡有用者，皆可为我所用。当年世祖不拘一格用人才，我等学究，亦当不拘一格用学问。”
这种实用主义兼收并蓄的态度，在格物院并非个例。在“机巧阁”，匠人们研究着如何将水力驱动的大型纺纱机体积缩，能否用更廉价的材料制作，以便江南那些拥有数十张织机的大作坊能够采用；在“营造坊”，则有人在试验一种用石灰、粘土、沙子和某种矿渣混合而成的“新灰泥”，据干固后格外坚硬，或许能用于修补河道或加固城墙。
格物院像是一个巨大的、略微嘈杂的蜂巢，无数智慧的工蜂在此咀嚼着来自四方（包括帝国百年积累和外部传入）的技术花粉，试图酿出更甜美的蜜。而他们的成果，通过《工器图谱》的编纂、工匠的流动、与民间作坊的有限合作，正像细微的涟漪，缓慢地扩散出去。
技术的点滴进步，与社会经济的微妙变化相辅相成。在江南吴郡，那个拥有五十张织机、雇佣近百名专门工匠的“沈氏织造工坊”里，坊主沈茂才正对着账册，既喜且忧。喜的是，采用更细化的分工（络丝、整经、织造、挑花、染色、踹练各有专人）后，效率确实提高了，从波斯商人那里接到的“胡风”锦缎订单，也能按时完成。忧的是，工匠们现在只精通一道工序，一旦被别家以更高工钱挖走，替补起来颇费周章。而且，工坊规模越大，所需周转的银钱也越多，虽然与泉州的蒲氏海商搭上了线，货物不愁销路，但这资金压力……
“阿爷，苏州城里新开了家‘汇通票号’，是存银进去，给利钱，还能开出票据，在金陵、杭州、甚至泉州的分号凭票取钱，或直接支付货款。不少大丝商都在用。”沈茂才的儿子，一个二十出头、读过几年社学又精于计算的年轻人，拿着一份印制颇为精美的章程进来。
“票号？异地兑付？”沈茂才眯起眼，他本能地对这种新东西抱有疑虑，但庞大的资金周转需求又让他心动。“可靠吗？背后是谁？”
“听东家是徽州来的，但好像……有几位退下来的户部老吏参股，规矩做得挺大。”儿子答道。
沈茂才沉吟良久：“先试试，存一笔不大的数目进去，看看兑付是否爽利。这世道，生意做得越大，越觉得这银钱流转，光靠车载船运、镖局押送，实在不便。若这东西真管用……”他没有下去，但眼中闪烁着商人特有的、对效率和利润的敏锐光芒。商业资本在积累，对更高效金融工具的需求，正在自发产生。
文化的积累与传播也在加速。在洛阳“集贤书院”下属新设的“蒙学部”，一场的争论正在进校几位负责编纂启蒙教材的学士，对是否应该推广一种“活字排版”的印刷术，意见不一。
“木活字虽比雕版灵活，省却重复刻板之劳，但排字费力，且木质易胀缩，印多了字迹容易模糊，反不如雕版一次成版，可反复印制经史典籍。”一位老成持重的学士摇头。
“不然。”另一位较年轻的学士反驳，“雕版费时费料，一套版只能印一书。如今市井间对医书、农书、历书、话本需求日增，雕版岂能应付？这泥活字或锡活字，虽初制费工，但一字可反复用于排印不同书籍，长久算来，必是省费的。我已试过，用胶泥制字，烧硬后排版，以机械压印，虽精美略逊雕版，但出书速度倍增！尤其印制朝廷新颁的《简明农桑辑要》或《算学指掌》这类需要快速广布的书，优势极大！”
“哗众取宠！书籍乃圣贤之道所系，岂能一味求快求廉？若校雠不精，错讹流传，贻害无穷！”
“正因要广布圣贤之道、实用之学，才需借此利器！难道只有富家子弟才配读书明理？社学、乡塾增多，寒门子弟亦需课本，雕版之书价昂，几人购得起？”
争论没有结果，但“活字印刷”作为一种更高效的潜在技术，已经在帝国文化传播体系的边缘跃跃欲试。民间书坊为了利润，早已偷偷尝试各种降低成本加快印制的方法。技术的改进，正在降低知识传播的门槛，尽管缓慢，却实实在在。
长雄在一次听取格物院与国子监的联合奏报后，曾对亲近的侍讲学士感叹：“朕近日读史，见前代每至承平日久，往往文恬武嬉，技艺停滞。而我朝自世祖重格物、宣宗设专院、英宗广其用以来，百工之技，竟似涓涓细流，汇聚成河，虽无惊涛骇浪，却始终向前。如今这火药、算术、机织、印刷乃至海船，似乎都在一点一点变得‘不同’。这‘不同’最终会引向何处，朕亦难料。”
侍讲学士心答道：“陛下，此乃积累之效。譬如春雨润物，悄无声息，待日后回望，或见林木蓊郁。只要引导得法，使其利国利民，便是正道。”
长雄望向窗外，洛阳城沐浴在夕阳中，气象万千。他缓缓道：“是啊，积累……但朕有时也在想，这积累之‘量’，是否会引发某种‘质’的变化？譬如前朝未有之巨舰航行于海，是否会发现前朝未知之地？这威力日增的火药，若完全用于战阵，是否会让战争之态彻底改变？这快速印制之书流传下，是否会让思想之传播，快到朝廷亦难以掌控？”
这些问题，没有现成答案。侍讲学士只能含糊应和：“陛下圣虑深远。然船再巨，终需舵手；器再利，终看持器之人；书再广，亦需教化引导。只要朝廷持正，制度健全，自可驾驭变化，导其利而避其害。”
长雄不置可否，只是轻轻敲了敲御案上那本刚刚送来的、用新型“灰背纸”印刷的《格物院季报》。封面上，简洁的线条勾勒着一艘多桅海船的侧影。他知道，自己正统治着一个处于微妙节点的帝国。表面上，一切如旧，辉煌鼎盛。但在那辉煌的表层之下，技术的涓流、经济的潜流、文化的暗流，正在百年积累的河床中加速涌动，悄悄改变着河床本身的形态。近代前夜的曙光，或许并非一轮喷薄而出的红日，而是这无数细微、看似不相干的“变化”聚合起来，在际线上涂抹出的那一抹难以言喻、却确实存在的鱼肚白。
这曙光是吉是凶，是新的繁荣起点还是未知挑战的开端，取决于这艘帝国巨舰上的每一个人，尤其是掌舵者，是否有一双能看清这微妙光线的眼睛，和一颗能从容应对由此而来的一切风滥、坚定而灵活的心。长雄深吸一口气，他知道，自己，以及他之后的继承者们，都将生活在这片逐渐亮起的、充满希望也充满未知的曙光之郑
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