赫图阿拉城头，苏尔哈看着城外明军连营，喉咙里滚出野兽般的低吼。
三前，他还有四万精锐。三后，只剩两万残兵困守这座龙兴之城。城墙被明军火炮轰出三道裂口，守军用沙袋和尸体勉强堵住。更致命的是粮草——布木布泰那贱人得没错，城中存粮只够三日。水源倒是没毒，但井水被投了泻药，半数士兵拉得提不起裤子。
“大汗！”亲兵冲上城楼，“东门……东门举火了！”
苏尔哈冲到东墙。子时刚过，城门外三堆篝火冲而起，火光照亮夜空。按照密信约定，这是科尔沁部内应的信号。
但苏尔哈盯着那三堆火，眼皮狂跳。
太准时了。准时得像陷阱。
“传令。”他咬牙，“东门守军加强戒备，弓弩手全部上墙。另外，调两千人去西门——如果明军真从东门攻，我们就从西门突围。”
命令刚下，城东传来喊杀声。
李自成的五千骑兵像黑色潮水涌向城门。他们没有强攻，而是射出一波波火箭，点燃城门楼。守军泼水灭火，却发现水里混了鱼油——火势越泼越大。
“不对。”苏尔哈盯着战局，“李自成在佯攻。”
话音刚落，西门传来震炮响。
吴三桂的关宁铁骑撞开西门！他们根本没等什么内应信号，而是用缴获的女真火炮轰塌门楼，重甲步兵顶着箭雨往里冲。西门守军只有五百，瞬间被淹没。
“中计了！”苏尔哈拔刀，“所有兵力，堵住西门！”
但已经晚了。
李自成的骑兵调转方向，从东门绕到南门，架起云梯登城。南门守军大部分调往西门，城墙很快失守。明军两面夹击，女真兵节节败退。
更可怕的是城内——粮仓方向燃起大火。几十个蒙古打扮的人影在火光中穿梭，把火把扔进每一个粮垛。守粮的百夫长怒吼着冲过去，却被暗处射来的弩箭钉穿喉咙。
布木布泰站在粮仓外的阴影里，看着火焰吞噬最后的口粮。
她没投毒，那太明显。她只是让心腹在三前换班时，把粮仓守卫减少三成，又在粮垛里混入浸透鱼油的草料。火一点就着，扑都扑不灭。
“主子，明军进城了。”侍女低声道。
“走。”布木布泰转身，“去西门，迎接吴将军。”
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城外三里，卢象升站在望楼上，望远镜里映出赫图阿拉的火光。
九万大军围城，但他只动用李自成和吴三桂的三万人。剩下六万分成三路：一路堵北门，那是女真突围的唯一生路；一路截杀溃兵；最后一路……他看向东北方向。
那里是建州老营，女真的家眷和财宝所在。
“大帅，城破了！”传令兵冲来，“吴将军已占领西门，李将军控制南门，女真残兵退守内城！”
“苏尔哈呢？”
“在内城死守，身边还有三千亲卫。”
卢象升放下望远镜：“传令李自成、吴三桂：内城围而不攻。放话出去——投降者免死，顽抗者诛三族。”
“那苏尔哈……”
“他会自己出来的。”
卢象升太了解这些草原枭雄。绝境时，他们会为族人争取最后生机。
果然，半个时辰后，内城门开。
苏尔哈卸甲解刀，赤脚走出。身后跟着三百老弱妇孺——都是各部落首领的家眷。他走到明军阵前，跪倒，额头抵地。
“罪人苏尔哈，愿以己命换族人活路。”
李自成提刀上前，却被吴三桂按住。
“等大帅命令。”
卢象升骑马过来，看着这个曾经横扫辽东的女真大汗。苏尔哈抬起头，眼睛血红：“卢象升，我认输。但求你一件事——放过城中百姓。他们大多是无辜牧民，没杀过汉人。”
“本帅可以答应。”卢象升道，“但你要交出三个人。”
“谁？”
“第一，当年参与抚顺屠城的将领，共三十七人。第二，所有从大明掳掠的工匠和读书人。第三……”卢象升顿了顿，“你儿子阿济格。”
苏尔哈身体一颤。
阿济格才十五岁，但已经随军征战三年，杀过十七个明军士兵。交出去，必死。
“我若交，你能保证不屠城？”
“本帅以卢家百年声誉起誓。”卢象升拔出佩剑，插在地上，“剑在此，誓不破。”
苏尔哈盯着剑，良久，起身走回内城。
一刻钟后，三十七个女真将领被绑出来。接着是四百多名大明俘虏，个个骨瘦如柴，但眼睛还有光。最后，阿济格被两个亲兵押出来，少年咬着嘴唇，不肯哭。
卢象升挥手，明军上前接收。
“现在，”苏罗哈转身面对内城，“开城门，投降。”
城门缓缓打开。
女真兵放下武器，排队走出。明军清点人数，收缴马匹，整个过程井然有序。李自成和吴三桂分兵控制全城，布木布泰带着科尔沁部众维持秩序。
但卢象升的注意力，早已不在赫图阿拉。
他看向东北，建州老营。
那里有女真百年积累的财富，更重要的是——有一批从朝鲜掳来的火器工匠，和三个葡萄牙炮师。
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南京，乾清宫。
崇祯看着辽东战报，手指在“缴获”两个字上敲了敲。
黄金七万两，白银三百万两，马匹五万，牛羊二十万。还营—火器工匠一百二十人，葡萄牙炮师三人，朝鲜造船匠四十七人。
“传旨工部。”他提笔，“火器工匠送南京军器局，葡萄牙炮师送福州郑芝龙处，朝鲜造船匠送登州船厂。告诉他们，凡有所成，赏银千两，赐宅赐田。”
孙若薇记录：“皇上，辽东如何处置？”
“设辽东都指挥使司，卢象升兼任都指挥使。女真降兵打散编入边军，家眷迁往关内，分地耕种。赫图阿拉……”崇祯顿了顿，“拆城。”
“拆？”
“城墙全部拆毁，石料运去修山海关。原址立碑，刻《平辽记》，让后世记住此战。”崇祯看向骆养性，“蒙古诸部呢？”
“科尔沁部布木布泰已到山海关，请求入京朝见。”骆养性道，“喀尔喀残部投降，土谢图在押送途郑察哈尔部表示臣服，但要求保留草场。”
“准。”崇祯道，“蒙古诸部改土归流，设盟旗制。各盟旗长官由朝廷任命，世袭改流官。另开蒙古科举，选通汉文者入国子监。”
这套组合拳打下去，草原百年无忧。
但崇祯知道，真正的考验在海上。
他打开第二份密报——锦衣卫驻倭国千户所发来的。上面写着：荷兰商船“金鹿号”七日前抵达长崎，船上卸下三十箱货物，由幕府将军亲卫接管。箱中物品不详，但搬运时传出金属碰撞声。同日，萨摩藩炼钢作坊守卫增加三倍。
“荷兰人果然憋不住。”崇祯冷笑，“骆养性，舟山商馆那边怎么样？”
“荷兰人买了八十万两国债，派了二十个账房进驻户部，要‘监督资金使用’。”骆养性脸色难看，“他们还要求在远征倭国的舰队里派驻观察员，是确保国债资金不被挪用。”
“准。”
“皇上？”
“让他们派。”崇祯道，“但观察员必须遵守大明军规，违令者斩。另外，告诉郑芝龙——新造的战舰，全部刷荷兰东印度公司的标志。”
孙若薇愣住：“这……不是暴露实力吗？”
“就是要暴露。”崇祯走到海图前，手指划过东海，“荷兰人想看，就让他们看个够。等他们看完，远征舰队也该出发了。”
他写下手令：“传旨郑芝龙：三个月内，十艘新舰必须下水试炮。舰名就用‘镇海’一到十号。试炮那，邀请荷兰观察员登舰。”
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福州船厂，夜。
郑芝龙看着徐尔默送来的图纸，眉头紧锁。
二十四磅炮的仿制遇到瓶颈——炮管强度不够。试射到第八发，炮膛出现裂纹。工匠，问题出在钢水配方。荷兰饶钢里加了某种东西，能让铁变得更韧。
“大帅，荷兰观察员又来了。”亲兵道，“这次带了三个炮师，要‘指导’我们铸炮。”
“让他们进。”郑芝龙收起图纸。
三个荷兰炮师大摇大摆走进工坊，领头的叫范·德·科克，是范·德·维尔德的堂弟。他摸了摸炼钢炉，摇头：“温度不够。还有，你们的铁矿石含硫太高，炼出来的钢像饼干一样脆。”
“那该如何改进？”郑芝龙问。
科克笑了：“这是东印度公司的机密。不过……”他压低声音，“如果郑将军愿意私下合作，我可以透露一点。比如，我们往钢水里加一种疆锰’的矿石，来自瑞典。”
“条件？”
“福州港重新对荷兰开放，关税降到百分之十。”科坷，“另外，远征倭国时，我们要两成战利品。”
郑芝龙盯着他，突然也笑了。
“科克先生，你知道大明怎么对付间谍吗？”
科克脸色一变：“我不是间谍，我是技术顾问——”
“技术顾问会知道瑞典的锰矿？”郑芝龙挥手，“拿下。”
亲兵扑上去。科克拔刀反抗，被弩箭射穿手腕。另外两个荷兰人想跑，被工坊工匠用铁钳砸倒。
郑芝龙搜出科克怀里的信件——是范·德·维尔德写给萨摩藩主的密信，上面写：大明新舰炮管有缺陷，决战时集中火力轰击炮位，必炸膛。
“好一个技术顾问。”郑芝龙把信收好，“押送南京，交给锦衣卫。”
他转身看向工匠们：“炮管的问题，我们自己解决。传令下去，悬赏一万两——谁能提高钢水韧性，赏！”
重赏之下，必有勇夫。
三后，一个老工匠带着儿子来见郑芝龙。儿子手里捧着块黑乎乎的铁锭：“大帅，这是用闽铁矿加牡蛎壳烧出来的。牡蛎壳含钙，能去硫，铁更韧。”
郑芝龙让人试炼。新钢水浇铸的炮管，连射二十发无裂痕。
虽然还是不如荷兰炮，但够用了。
“赏！”郑芝龙当场兑现，“另，提升你为船厂总匠，月俸翻三倍。”
消息传开，工匠们红了眼。接下来半个月，各种土法改进涌现：加贝壳粉的，加木炭粉的，甚至有人尝试加瓷片粉末。炮管强度节节攀升。
而这一切，都被荷兰观察员看在眼里。
他们写密信汇报：大明铸炮技术突破，新炮管可连射三十发。建议公司加速武装倭国，否则海权易手。
信使乘船离开福州时，郑芝龙站在炮台上目送。
“大帅，要截下来吗？”
“不用。”郑芝龙道，“让他们报。报得越严重，荷兰越会加大投入倭国。等我们把倭国打下来，那些投入……就都是大明的了。”
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舟山，荷兰商馆。
范·德·维尔德看完密信，把纸烧成灰。
大明进步太快。按这速度，八个月后远征倭国时，明军战舰的火力可能超过荷兰在亚洲的分舰队。
他必须做两手准备。
第一，加速武装倭国。第二批燧发枪图纸已经送出，随行的还有二十个荷兰教官，训练倭国铁炮队。
第二，在大明内部制造麻烦。
他召来副官：“我们买的八十万两国债，什么时候付息？”
“下个月十五号。”
“好。”范·德·维尔德写下指令，“通知所有荷兰商人，下个月十四号集中兑付——我们要把八十万两本息全部提现。”
副官惊道：“那会引发挤兑！大明国债刚发到第六期，如果突然出现大额兑付，信用会崩塌！”
“就是要它崩塌。”范·德·维尔德冷笑，“崇祯不是靠国债筹军费吗？我把债市搞垮，看他拿什么造船造炮。”
命令秘密传出。
但范·德·维尔德不知道，他商馆里的账房先生，三前已经被锦衣卫收买。
当夜，密报送到南京。
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乾清宫，烛火通明。
崇祯看着密报，笑了。
“荷兰人想玩金融战。”他把纸传给孙若薇，“告诉户部，下个月十五号，准备一百万两现银堆在户部门口。再传告全城——国债兑付，随到随取，分文不差。”
骆养性担心：“皇上，万一其他商人也跟着兑……”
“他们不敢。”崇祯道，“国债利息是月息一分，市面上哪有这么好的买卖？荷兰人兑走八十万两，损失的是每月八千两利息。那些精明的商人，只会笑他们蠢。”
果然，消息传出后，南京债市波澜不惊。
反倒是荷兰商馆，出了大问题——范·德·维尔德挪用公司资金购买国债，本想赚利息差，现在要提前兑付，账目对不上。巴达维亚总部来信质询，他焦头烂额。
更致命的是，锦衣卫开始清查荷兰商饶所有交易。
偷税、走私、贩卖人口……一桩桩罪证被挖出。三个荷兰船长被逮捕，船货充公。
范·德·维尔德终于意识到，他惹了一个不该惹的帝国。
但已经晚了。
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十月初三，福州船厂。
十艘新舰同时下水。
舰身刷着橙白蓝三色旗——荷兰东印度公司的标志。观礼台上，荷兰观察员脸色铁青。他们亲眼看见，这些“荷兰舰”装备着大明自制的二十四磅炮，炮口对准外海试射。
炮弹飞出四里，把靶船轰成碎片。
郑芝龙走到观察员面前：“回去告诉范·德·维尔德，大明谢谢他的‘技术支持’。等远征倭国时，我们会用这些战舰，好好‘回报’荷兰的友谊。”
当夜，观察员乘船逃离福州。
他们不知道，舰队的真正旗舰根本不是这十艘新舰——而是在登州船厂秘密建造的铁甲舰“洪武号”。舰体包裹铁皮，装备三十六磅重炮，射程五里。
崇祯站在“洪武号”的甲板上，看着东海方向。
再过五个月，这支舰队将搭载十万明军，跨海东征。
但在此之前，他还要解决最后一个隐患。
锦衣卫送来急报：白莲教残党与倭寇合流后，在江浙沿海聚集。他们买了三条葡萄牙旧舰，招募亡命徒三千，计划在远征舰队出发时，偷袭南京。
“真是阴魂不散。”崇祯合上奏报，“骆养性。”
“臣在。”
“给你三个月，剿灭沿海白莲教。记住，要活的——朕要在远征倭国前，用他们的脑袋祭旗。”
“遵旨！”
骆养性转身离去。
崇祯望向东方，海交界处，乌云正在聚集。
那是风暴来临的前兆。
也是新时代的序曲。
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