听雨阁三楼最里侧，一间临窗却挂着竹帘的雅室。
萧弘毅推门进去时，室内只坐着两人。
主位上，太子殿下换了身寻常的宝蓝色锦袍，正用杯盖轻轻撇着茶沫，姿态闲适，仿佛真的只是来品茶。沈瑜侍立在一旁。
“臣萧弘毅，参见殿下。”萧弘毅立刻躬身行礼。
“萧卿不必多礼，坐。”太子抬眼，语气温和，“此处非朝堂，不必拘束。尝尝这茶，是今年的头批狮峰龙井，滋味如何。”
萧弘毅依言在对面坐下，接过沈瑜递来的茶盏。茶汤清亮，香气扑鼻，但他此刻无心品鉴。
太子抿了口茶，放下茶盏，开门见山：“北边有消息回来了。”
萧弘毅脊背下意识挺直。
“我们派出的二十余骑，皆是精锐，日夜兼程换马不换人，比朝廷大队人马快了不止一月有余。他们抵北已有月余，这是第一次传回的密报。”
沈瑜从袖中取出一卷薄纸，递给萧弘毅。纸张质地特殊，触手柔韧，边缘有烧灼痕迹，显是经过特殊处理。
萧弘毅展开，纸上字迹极，用的是军中常用的简报文法。
沈瑜在一旁低声补充，字字清晰：“仓河镇，北境粮草转运枢纽。明面上，粮仓账实相符，守备森严。但我们的人暗中摸排，发现了三处异常。”
“其一，镇外三十里，黑石沟，有一处未曾报备官府的私矿，近两年开采量骤增，矿石品质极佳，却未走官道运往军器局。看守矿场的，是仓河镇卫所副千户韩奎带的家丁。韩奎，是已故鸿胪寺少卿夫饶内侄。”
鸿胪寺少卿，正是二皇子生母慧嫔的兄长。萧弘毅呼吸微滞。
“其二，”沈瑜继续道，“仓河镇往西一百二十里，有一处废弃的旧堡，近年似有修葺痕迹，夜间偶有车马出入，守卫皆非普通兵卒打扮。我们的人不敢靠太近，但远远看见过运出的箱笼，大形状，与军中常用的型火器雷火子的外箱极为相似。”
雷火子！萧弘毅猛地想起庄子上曾私造过的火器。
“其三，最麻烦的。”
沈瑜语气沉了沉，“仓河镇最大的一号粮仓，我们的人设法混进去一个，夜里用特制的空心探针插入粮垛深处取样，发现外围是新粮，内里……掺杂了近三成的陈粮，甚至有些已经霉变。而账目上，这批粮食去年秋才入库，标注为‘上等新粮’。”
掺假，霉变……这已不是贪墨，这是拿边防将士的性命当儿戏！
萧弘毅只觉得一股寒意从脚底窜起：“殿下，这粮仓、私矿、火器……桩桩件件都指向边防大患。不过，若韩奎背后若真是……
他顿了顿，将“二殿下”这几个字咽了回去，转而道，“可若真是他们所为，为何又要主动奏请稽核，甚至亲身前往北境？臣愚钝，实在想不通其中关窍。”
太子端起茶盏，沉吟了片刻，才缓缓开口：“这也是孤正在想的事。若真是老二做的，他此刻最该做的，是想尽办法拖延、阻挠稽核，或者至少避嫌，绝不该主动凑上去。”
他看向萧弘毅，“萧卿，沈瑜提醒你留意驿传文书，你可有发现？”
萧弘毅精神一振，立刻道：“臣正有发现禀报。” 他从袖中取出一张自己私下誊录的纸条，上面是几行简略的记录，双手呈上，“这是臣摘录的几处蹊跷。”
太子接过纸条，沈瑜也侧身看去。
萧弘毅指着第一行记录解释道：“佑九年秋，从仓河镇发往黑水堡方向的三批加急军械勘合，记录显示是八月十二、八月二十、九月初三送出，按常理，黑水堡最迟九月中就该收到回执。”
“但臣核对黑水堡那边的接收归档记录，对应的三份回执日期却是八月二十、八月二十八、九月初八。”
沈瑜眉头微动：“送出的加急文书，回执日期反倒比发出日期还晚？难道是提前签了空白的回执留用？”
萧弘毅点头：“正是此疑。而且不止这一处。”
“臣顺着查了同期几条通往北境各仓、各库的驿路记录，类似这种时间对不上或损耗记录存疑的情况，还有不少。且从去年起，相关驿路上熟知旧例的老吏更换频繁。”
沈瑜接过话头：“这与北境传回的‘粮道老吏近期频出意外’的消息对上了。看来，是有人在帮人断后呢。”
萧弘毅点头：“臣也是如此推测。但越是如此，臣越是想不通，慧嫔娘娘在宫中向来谨慎，鸿胪寺少卿更是谨慎微之人，何至于行此险招，又留下这许多首尾？”
太子没有立刻回答，端起微凉的茶盏，缓缓啜了一口，才道：“这也是孤百思不得其解之处。若真是老二主导，此举无异于自曝其短。除非……”他放下茶盏，目光变得幽深，“除非他自信能完全掌控稽核进程，将一切不利于他的痕迹，都引导向别处。或者……”
沈瑜接口道：“或者，他本人对此事的了解，或许并不如我们想象中那么深。甚至可能，有人刻意利用了他母族这层关系，在北境行事，一方面借些便利，另一方面，也随时准备在必要时，将这层关系抛出去，当作现成的替罪羊。”
萧弘毅心头一跳：“殿下是，可能有人一石二鸟？”
“未尝没有这种可能。”太子语气平静，“不论真相如何，老二的大部队还有一个月才到。这一个月，对我们至关重要。”
“我们的人手有限，且不能暴露，目前查到的只是冰山一角。但他们敢在粮仓动手脚，背后牵扯的绝不止仓河镇一处。”
“北境沿线，到底有多少窟窿，多少烂账，必须借这次朝廷稽核，彻底掀开！”
萧弘毅感到肩头责任重大，郑重点头：“臣明白！必当竭尽全力。”
他顿了一下，想起一事，补充道，“还有一事需禀报殿下。”
“户部有位李郎中，掌管漕运文书档案多年，位置紧要。”
“此人近来处境颇为艰难，其独子身染怪病，久治不愈。而一个名为‘慈航普渡会’的组织，正借此机接近其夫人赵氏，似有以幼子病情为要挟，图谋掌控李郎症染指漕运旧档之嫌。”
“家中内眷王氏偶然与其接触，察觉有异，现下已设法稳住其夫人心神，并暗中探查。”
“臣疑心，此会恐是冲着李郎中手中那些可能记录调拨明细的旧档而来，手段阴毒。若此线经营得当，或可一箭双雕，既破邪会图谋，又为我所用。”
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