杜鹃被她眼中那毫不掩饰的狠毒吓得三魂七魄丢了一半，也顾不得后背火辣辣的疼，连滚带爬地逃离了那个让她透不过气的地方。
回到瑞安堂下人房，杜鹃心神不宁，像热锅上的蚂蚁，一夜未睡，连早饭都没扒拉几口。同屋的连翘和青黛对视一眼，看出了她的不对劲。
连翘二话不，将自己碗里唯一那块红烧肉夹到她碗里，咧着嘴笑：“杜鹃姐姐，你是不是身子不舒服？快吃点好的补补！”
青黛则默默地给她倒了杯温水，轻声：“姐姐若有烦心事，别一个人憋着，不妨出来，或许我们也能帮着出出主意。”
看着连翘毫无心机的笑容和青黛真诚的关心，杜鹃的心一抽一抽的疼。
在瑞安堂的这些日子，连翘、青黛这两个傻丫头是真心拿她当大姐姐，有什么好吃的、轻省活儿都想着她，也从不计较她的冷脸和挑剔。
要是……要是家里的妹还活着，应该也长这么大了，日日围着她甜甜的喊大姐姐。
老太君威严依旧，但风气却和以往大不相同。茯苓姐姐处事公正，白芷、泽兰各司其职……这里没有那么多勾心斗角，只要肯用心，似乎真的有一条看得见的路。
后怕与猛然醒悟的悔恨交织在一起，几乎将她淹没。。她不能再这样下去了！
她找到茯苓，“噗通”一声跪了下来，声音带着哭腔：“茯苓姐姐，我……我有事要禀报老太君！求姐姐带我见老太君！”
茯苓目光沉静地看了她一眼：“跟我来。”
内室里，林默刚刚起身，正由白芷伺候着梳头。听到茯苓的回禀，她对着镜中的自己，勾了勾嘴角。
“让她进来吧。”
杜鹃跪在地上，将自己如何被柳姨娘以“扶做侯爷姨娘”为诱饵收买，如何传递消息，甚至包括半夜柳姨娘威胁她打探白芷查药之事，一五一十，和盘托出，到最后，已是泣不成声。
“老太君！奴婢猪油蒙了心！奴婢罪该万死！求老太君开恩啊！”
林默安静地听完，由着白芷将最后一根簪子簪好，才缓缓转过身，目光平静地落在杜鹃身上。
“城西榆树胡同口那个院，住得可还习惯？”林默语气寻常，却像一道炸雷劈在杜鹃头顶。
杜鹃猛地抬头，脸上血色尽失！
那是柳姨娘娘家哥哥名下的一处产业，因着她爹娘来京投亲，柳姨娘“好心”借给他们暂住，租金收得极低。
这事她瞒得死死的，老太君怎么会知道？！
“哦，对了，”林默嘴角勾起一抹戏谑，“上次我‘嘴馋’，想吃那难买的桂香斋梅花酥，让你‘无意织听到，你急匆匆跑去告诉柳氏……她果然很上心啊！”
“还有，灵芝为了活命，把她那点心思都倒干净了。”
“她，是你这个‘好姐妹’，在她为弟弟的赌债急得抹泪时，‘无意间’透露柳姨娘手头宽裕、最爱照应‘自己人’。”
“也是你，一次次在她耳边，跟着我这半截身子入土的老太君没奔头，不如早点另找高枝……一步一步，把我身边的大丫鬟，喂成了她柳氏的狗！”
林默语气不疾不徐，却一句句如同重锤，砸在杜鹃心上。
原来自己早就成了透明人，一举一动都在老太君的眼皮子底下！
杜鹃彻底瘫软在地，浑身冰凉，连哭都哭不出声了，只剩下铺盖地的恐惧。
看着她这副样子，林默才淡淡开口：“知道我为什么明知你是眼线，却一直留着你，既没打发你，也没提拔你吗？”
杜鹃茫然地摇头。
“因为你心术不正，但能力还不错。”
“提拔你，你会恃宠而骄，坏我的事；打发你，柳氏还会找别人，不如留着你这个我知道根底的。”
“你看看连翘，她没你伶俐，但待人真诚，做事肯下死力气；你看看青黛，她没你活络，但心思缜密，口风严谨。她们或许爬得不快，但每一步都走得稳当。”
“这才是长久立身之道。”
“你以为柳氏真会扶你做姨娘？”林默嗤笑，“她连自己的地位都岌岌可危，不过是拿你当枪使，用完了就扔了。”
“真正的富贵和安稳，从来不是靠攀附谁、算计谁得来的，是靠自己的本分和忠心得来的。”
这番话，如同一盆冷水浇头，彻底惊醒了杜鹃。她伏地痛哭：
“老太君！奴婢明白了！奴婢真的知错了！求老太君再给奴婢一次机会，奴婢愿做牛做马报答您！”
“记住你今的话。”林默语气沉稳，“以后，柳氏再找你，你知道该怎么做。你的差事，茯苓会另行安排。下去吧，把脸擦干净，别让人看出端倪。”
“是！谢老太君恩典！谢老太君恩典！
看着杜鹃离开的背影，林默对苏嬷嬷和茯苓道：“瞧见没？柳氏开始慌了。”
茯苓沉稳应道：“老太君神机妙算，杜鹃此番被彻底震慑，往后应当不敢再有二心。”
苏嬷嬷却微微蹙眉：“只是，白芷查到的那些事，毕竟只是些药材往来和份例记录，下毒这等隐秘之事，柳姨娘定然处理得干干净净。”
“许多可能知情的人恐怕也早已被打发或封了口，想要找到实证，怕是难如登。”
白芷立刻上前一步，声音清晰回禀：“老太君，苏嬷嬷所言极是。”
“在您所用的旧物里，发现药枕里被放入了大量朱砂粉末，以及在安神香里也被人动了手脚，应该就是您重病的主要原因。”
“但是单凭账目和领用记录，确实无法指证是谁下毒。”
“难？”林默嗤笑一声，慵懒地靠回引枕上，顺手从粗陶碗里抓了把新炒的青豆。
“我本来也没指望靠几本账和一点药渣就能把她彻底按死。老娘我不过是阴下雨打孩子，闲着也是闲着。
她嘎嘣”一声咬开豆子，脸上带着点恶作剧得逞的狡黠：“没想到啊没想到，还真让我炸出来了！”
“她自己跳起来，把水搅得更浑了，这不是更好？”
林默坐直了些，眼神锐利：“嬷嬷，你想想，我们现在手里最缺的是什么？不是那些可能永远找不到的铁证，而是她柳氏现在、立刻、马上会做什么！”
“她知道了白芷在查药材，知道了我们盯上了济仁堂，她会怎么办？”
林默自问自答，“她一定会想办法销毁可能残留的证据，一定会去警告、甚至处理掉那些可能开口的人，一定会想办法掐断我们查下去的线索！”
她轻轻一拍桌子：“这不比咱们辛辛苦苦去挖那些埋了多年的旧线索，要快得多，也有效得多？她自己动起来，破绽才会送到我们眼前！”
苏嬷嬷恍然大悟：“老太君的意思是……欲擒故纵，请君入瓮？”
“没错！”林默满意地点头。
“白芷，接下来，你要做的就是‘打草惊蛇’。”她把“打草惊蛇”四个字咬得格外清晰。
“把你刚才的，‘时间巧合’这个事情，通过杜鹃的嘴，‘不经意’地透给柳姨娘。要让她觉得，我们马上就要查到要害了，逼她不得不立刻动手！”
这时，林默像是忽然想起什么，扬声对外面道：“石斛呢？让她也进来。”
很快，身姿挺拔、脚步利落的石斛便走了进来，抱拳行礼：“老太君，您找我？
“石斛，交给你个要紧差事。盯紧杜鹃，确保她乖乖听话。
“还有，”林默沉吟片刻，“告诉杜鹃，柳姨娘若再找她，让她务必答应下来。”
“但要表现得十分害怕，还要不断强调风险高，向柳姨娘索要更多的‘保障’或者‘安家费’。人在情急之下拿钱打点，往往就是新的罪证。”
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