西院内，气氛压抑得如同暴雨将至。
柳姨娘坐在妆台前，面前摊开的首饰匣子空了大半。
那些她平日最爱的、熠熠生辉的金玉头面，此刻都已不见踪影，换来的几叠银票散在一旁，与那张七千八百两的罚单相比，不过是杯水车薪。
“还差多少？”她声音沙哑，眼底带着连日焦灼留下的青黑。
春杏跪在一旁，声音发颤：“回姨娘，变卖了这些，加上咱们手头能动用的所有现银，还……还差将近五千两……”
“五千两！”柳姨娘猛地一挥袖，将妆台上的脂粉扫落在地，发出刺耳的碎裂声。
她胸口剧烈起伏，一股穷途末路的恐慌攫住了她。五千两！这几乎是个文数字！她到哪里去凑？
她不是没想过找侯爷。
那日她精心打扮，哭得梨花带雨，将筹钱的艰难、自己的委屈诉得淋漓尽致。若是往常，萧弘毅早已心软，要么温言安抚，要么直接拿出私房钱为她填补。
可这一次，他却只是皱着眉，沉默地听她哭诉，最后竟叹了口气，带着一丝她从未见过的疏离与疲惫道：
“母亲的话……你也听到了。此事确实是你有错在先。数额巨大，我若强行替你填补，只怕母亲那里……更无法交代。”
“你……你自己再想想办法，若是实在不够……我再……”
那句“我再”后面是什么，他终究没能出来。
柳姨娘当时心就凉了半截。她清晰地感觉到，侯爷的态度变了。那个曾经将她护在羽翼之下，为她挡去一切风雨的男人，第一次在她与老太婆的对抗中，显露出了退缩。
这比那七千八百两的罚银更让她恐惧！
屋漏偏逢连夜雨。她安插在府中各处，尤其是账房、采买等关键位置的眼线，被老太君以雷霆手段拔除得七七八八。
如今府里有什么动向，她如同聋子瞎子，消息要比以往晚上半甚至一。这种失控的感觉，让她坐立难安。
而就在她焦头烂额之际，更坏的消息接踵而至。
她娘家兄长，户部侍郎府上的二管家，悄悄递来了口信，语气前所未有的严厉。
兄长质问她在侯府究竟做了什么，为何近日侯府开始清查与柳家有关联的田庄、铺子，甚至有意更换几个由柳家牵线的管事？
警告她必须立刻稳住局面，绝不能断了这条输送利益的暗渠，否则……
否则什么，管家没，但柳姨娘明白。
她在侯府的价值，很大程度上就在于能为柳家谋取便利。若连这点都做不到，她对于家族，也就成了一颗弃子。
内外交困，进退维谷！
“老太婆……你这是要逼死我啊！”柳姨娘从齿缝里挤出这句话，眼神怨毒得几乎要滴出毒液。
她猛地站起身，在房间里急促地踱步，像一头被困在笼中的母兽。
不能再这样坐以待毙了！老太君手段狠辣，步步紧逼；侯爷态度暧昧，靠山不稳；娘家施加压力，毫不留情……
她若再不反击，就只有被生生耗死、逼死这一条路！
她需要一件大事，一件足以震动整个侯府，能彻底转移眼下所有矛盾焦点，甚至能让她反败为胜的大事！
一个疯狂而恶毒的念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，瞬间缠绕住了她的心脏。
“春杏，”她的声音低沉而诡异，带着一种令人毛骨悚然的冷静，“去，把之前收着的、那包‘特殊’的香料找出来。”
春杏浑身一颤，难以置信地抬头：“姨娘……您……您是想……”
柳姨娘嘴角勾起一抹冰冷扭曲的弧度：“她不是看重嫡孙吗？不是指望珩哥儿光耀门楣吗？”
“若是她的宝贝孙子，突然大病一场，性命垂危……你，这侯府还会有人关心那几千两银子吗？侯爷还会记得与我这点‘过节’吗？”
她走到窗边，看着外面沉沉的夜色，仿佛看到了翻盘的希望。
春杏脸色煞白，连滚带爬地从床榻最隐秘的暗格里，取出一个巴掌大、用油纸包裹得严严实实的包。
那油纸包看上去平平无奇，却让主仆二人都感到一股寒意。
柳姨娘接过，指尖微微颤抖，但眼神却异常坚定。她心翼翼地打开油纸，里面是一些色泽暗红的粉末。
“这是……‘朱颜醉’？”春杏的声音都在发飘。她记得，当初柳家将这东西交到姨娘手上时，曾千叮万嘱，非到万不得已、生死存亡之关头，绝不可动用。
此物来自宫廷秘方，无特殊气味，混入饮食或熏香中，初期症状如同严重风寒，高烧不退，嗜睡乏力，连太医也极难察觉异样。但若三日内不得解药，便会心肺衰竭而亡。
“可是姨娘，珩哥儿毕竟是侯爷的嫡子，若是……”春杏不敢下去。
“没有若是！”柳姨娘厉声打断她，脸上是破釜沉舟的狰狞，“我就是要动她的命根子！”
“只有珩哥儿出事，老太婆才会方寸大乱，侯爷才会心急如焚，所有盯着我那点错处的眼睛才会移开！”
柳姨娘取来一件半旧的素色中衣，用细簪子挑了一点特制的油膏，细致地抹在两侧袖口的内缘。
“春杏，明日你抱着这几件要浆洗的衣裳，在辰时三刻，准时从西院门出去。”
“那时，张婆子正好会去大厨房送新鲜的菜蔬，她和负责大少爷饮食的李厨娘关系极好。”她淡淡地吩咐。
“奴婢……奴婢该怎么做？”春杏声音发紧。
“不用你做任何特别的事。”柳姨娘嘴角泛起一丝奇异的笑，“你只需要‘不心’被门槛绊一下，把怀里的衣服掉在地上。
然后，自然地弯腰去捡，并且‘恳请’路过的张婆子帮你一把。这就够了。”
“剩下的，老爷会帮我们完成。”
她看着那件动了手脚的中衣，仿佛在看一件完美的艺术品。
她已经没有退路了。
这头老太君刚刚结束午休，眼角余光瞥见一个瘦的身影在院门边一闪而过，似乎想进来又不敢。
“谁在那边？”林默扬声问。
茯苓走过去一看，回来低声禀报：“老太君，是二姑娘身边的那个丫鬟，叫菊的，手里好像捧着什么东西。”
“让她过来。”
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