船头号令刚落，宫本雪斋便率先踏上跳板。潮水正缓缓退去，浅湾西侧的滩涂露出大半，湿泥泛着灰亮光泽，踩上去脚底直打滑。他左脚刚落地，靴底忽地一沉，随即传来尖锐刺痛——像是踩进了铁钉堆里。
他闷哼一声，单膝跪倒在泥中，右手本能按住刀柄，环视四周。身后四十名士兵陆续登岸，有人踉跄跌倒，也发出低呼。
“停步！”雪斋声音不高，却压过海风，“全员停步！脱鞋检查足底！凡有创口者原地坐倒，不得走动！”
队伍立刻静了下来。一名年轻水手正要抬脚，听见命令后僵在原地。他低头一看，脚掌边缘已插进一支短箭，箭身埋在泥里，只露半截漆黑箭羽。他惊得张嘴，还没出声，雪斋已爬到他身边，一把拽出箭矢。
“别碰伤口。”雪斋，顺手撕下直垂内衬的布条，缠住自己左脚掌。那箭不过三寸长，箭头呈三角锥形，尖端泛着紫黑色油光。他凑近嗅了嗅，眉头一紧：乌头混砒霜，见血攻心，半个时辰内必发抽搐。
他又翻检另两名士兵的伤口，确认他们只是轻擦破皮，尚未中毒，便命亲兵取海水冲洗创口，减缓毒液吸收。他自己也捧起一掬海水泼在伤处，凉意稍抑灼痛。
“这地方不对劲。”老卒蹲在一旁，用刀尖拨开湿沙，“沙层下面埋了铁片，还有这些箭，摆得齐整，不是自然冲上来的。”
雪斋点头，俯身将那支毒箭从泥中完整挖出。箭杆为硬木所制，尾羽用的是鹰翎，根部阴刻一道细纹——他眯眼细看，是半个三日月轮廓，线条极浅，若非熟悉南部家私记，根本察觉不出。
“南部家的人干的。”他，声音平稳，“这不是伏击登陆部队，是调虎离山。”
他抬头望向海面。主舰队仍停泊在三百步外，藤堂高虎立于旗舰甲板，正朝这边张望。雪斋举起右臂，做了个握拳下压的手势——这是预定信号：发现陷阱，保持警戒。
“传令！”雪斋站起身，虽左脚不敢着力，仍挺直腰背，“藤堂率五十人守船，加固锚索，点燃信号火堆，严令‘除非见我令旗撤退，否则绝不离船’！其余人随我沿滩涂西行，目标码头方向！”
副官领命，立即带人折返传令。片刻后，旗舰上传来鼓声三响，表示已接收指令。藤堂的身影退回舱室，显然开始布置防务。
雪斋拄刀为杖，带着四十人沿浅滩推进。地面松软，每走一步都陷进泥里，速度极慢。他走在最前，眼睛盯着前方礁石群后的码头轮廓。那里原本是荒废渔港，只有几根朽烂的木桩，但此刻隐约可见人影晃动，还有金属反光。
行至距岸二百步处，一行人借一块凸出水面的礁岩掩护，趴伏下来。雪斋举起筒镜扫视——
码头东侧空地上，三十余名朝鲜水军正与一股倭寇激烈交战。倭寇约有五十人，装备统一铁炮，阵型严密，呈半月状压迫对手；朝鲜军则衣甲杂乱，刀盾残缺，明显是临时遭遇突袭，正在节节后退。已有数裙地，鲜血渗入沙土。
更令人心惊的是，三艘船正靠在码头边，倭寇不断从船上搬下麻袋和木箱，其中一口箱子打开一角，露出黄铜色的火药引信。
“他们在准备焚船。”身旁的老卒低声，“等我们主力被拖在滩头，他们就把舰队点了。”
雪斋放下筒镜，目光落在倭寇阵后一名披赤备铠甲的将领身上。那人手持令旗，站在高处指挥，身边四名亲卫持枪护卫。他每一次挥旗，倭寇阵型便随之调整，显然是此战总指挥。
“目标是他。”雪斋，“斩将，乱其军心。”
他迅速分配任务：“十人留此监视战场动向，二十人随我绕至北侧礁群后潜行接近，剩下十人准备接应。动作要轻，别惊动鸟雀。”
众茹头，悄然移动。雪斋带头爬过礁石缝隙，左手撑地，右腿发力，左脚尽量悬空。每挪一步，伤口都像被烧红的针反复穿刺，但他咬牙不语。
绕行约一刻钟，他们抵达倭寇侧后方。此处有一片倒塌的渔棚，碎木横陈，正好遮蔽身形。雪斋伏在断梁后，再次举起筒镜——距离缩短至五十步，已能看清那将领脸上的疤痕。
“就是现在。”他低声下令，“五人佯攻右侧，吸引注意；我带三人正面突袭，其余人在后策应。”
话音未落，右侧突然响起呐喊，五名士兵跃出掩体，挥刀冲出。倭寇阵中立刻调转两人迎担那将领举旗欲令反击，尚未开口，雪斋已暴起突进。
他右手持唐刀贴身疾奔，左脚点地借力，身形如箭射出。三十步、二十步、十步——
那将领终于察觉，转身欲避，但已迟了。雪斋腾空跃起，双手握刀自上而下劈落。唐刀锋刃切入头盔顶盖，连同颅骨一并裂开，血浆混合脑髓喷溅而出，紫黑色毒血溅上雪斋胸前胴丸，腥臭扑鼻。
敌将当场毙命，尸体轰然倒地。
倭寇顿时大乱，阵型溃散。朝鲜水军见援军杀到，士气大振，立即反扑。双方混战成一团，刀剑相击声、惨叫声响彻滩头。
雪斋单膝跪地喘息，左脚伤处热辣难忍。他强忍不适，拔出腰间雪月刀，割下敌将首级系于腰带，又命人搜检其随身物品——找到一封未及销毁的密信，封口盖着模糊印鉴，正是南部家常用火漆。
“带回审。”他简短下令。
战斗持续不到半刻钟，残余倭寇见指挥官身亡，纷纷弃械逃窜，或跳海游向远处礁洞。朝鲜军清点伤亡，队长前来拜谢，用生硬的日语道：“贵军来得及时，再晚片刻，我等皆死矣。”
雪斋点头，未多言。他让副官组织清点己方伤亡：三人中轻微毒箭，经冲洗包扎后尚能行走；无阵亡。又命人检查码头周边，确认无隐藏火药或机关后，才稍稍放松警惕。
此时太阳已升至中，浅湾西侧的滩涂大片裸露，退潮速度加快。海水正以肉眼可见的速度从岸边退去，露出更多礁石与旧船残骸。风向转为东南，吹动残破的旗帜猎猎作响。
他站在码头边缘，望着远处停泊的舰队。藤堂尚未发出召回信号，明海上无异状。但他知道，这场战斗只是开端。敌军精心策划此次调虎离山，绝不会仅止于此。
“通知藤堂，”他，“派一艘快艇靠岸接应，我要带朝鲜队长回舰详谈补给与防务协作事宜。另外，把缴获的箱子全部运上船，重点查验是否有暗格或夹层。”
副官领命而去。雪斋则坐在一块干燥的礁石上，解开包扎重新查看伤口。边缘已微微红肿，触之发热，但尚未蔓延至脚踝。他从怀中取出随身携带的“三痹散”药粉，撒在创口周围，又命人取来干净布条重新包扎。
朝鲜队长站在一旁，默默递上自己的水囊。雪斋略一迟疑，接过喝了一口。水微温，带着一丝草香。
“你们为何会在此？”他问。
“奉命巡查海岸线。”队长答，“昨夜接到线报，有不明船只在龟鼻湾外徘徊。我们今晨赶来查探，未料遭伏击。”
雪斋点头。这与他的判断一致：敌军利用潮汐规律，在高潮时潜入，退潮前发动突袭，意图夺船焚舰，扰乱后方补给线。若非他识破毒箭背后的家纹，恐怕此刻舰队已被火攻。
他正欲再问，忽见海面一道白烟升起——是信号弹。紧接着，旗舰甲板鼓声急响，三长两短，乃是“紧急靠岸”之意。
雪斋立刻站起，尽管左脚仍痛，步伐微跛，但仍走得坚定。他望向码头西侧尽头，那里有一条被芦苇掩盖的径，通向内陆。径入口处，半截腐烂的船桅斜插在沙中，像一根指向黑暗的指针。
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