海面上，烧焦的木片随波起伏，余烬闪烁微光。
宫本雪斋仍站在甲板中央，手指搭在左眉骨旧疤上，指尖轻轻敲打额角。风从西北来，吹得他灰蓝直垂下摆微微翻动。他没看远处残骸，只盯着水面漂流物的走向——昨日顺流南下的断桨，今晨竟逆漂回浅湾入口，轨迹歪斜，像被什么拖着走。
他转身走进舱室，取出便携海图与罗针盘，铺在案上。海岸线标记的礁石位置清晰可见，昨夜火战时水流尚偏东南，此刻指针却向西南微倾。他皱眉，又取出记事册翻到潮汐页，对照前七日记录：每日卯时三刻涨潮，辰时初退，规律如常。可眼下辰时九刻已过，水流非但未缓，反而加速西涌。
“不对。”他低声。
正想着，五岛水军老卒掀帘进来，手里捧着个铜壳沙漏，外壳刻满海螺纹。他年近六十，脸上皱纹深得能夹住盐粒，话时总带着咸腥味儿：“大人，按祖上传法，今晨卯时三刻潮位最高，能托大船入湾口，两刻钟后急退。我们这代人靠这个活命。”
雪斋抬头：“你确定是卯时三刻？”
“祖宗传下的规矩，错不了。”老卒把沙漏倒转，细沙开始缓缓下落，“再过半刻钟，水就得往下撤。”
雪斋盯着沙漏底部刻度，忽然想起一事——敌舰昨夜若真想强攻，为何不趁高潮入湾？反在浅水区硬拼铁炮？除非……他们根本不是来打的，是来掩护什么惹陆的。
他猛地拍案，声音不大，却震得罗针盘跳了一下。
“他们在利用退潮！”他站起身，抓起海图卷成筒状，“敌不在海上，在岸上！立即调整锚位，防其借退潮滑向浅滩登陆！传令各船，收缆提锚，主舵向北偏十五度，留出回旋空间！”
老卒一愣：“可现在风平浪静，哪有敌人影子？”
“风平浪静才怪。”雪斋指向海面，“你看那些浮木，往哪个方向漂？”
老卒眯眼望去，只见烧毁的船板、断裂的桅杆碎片，正缓缓朝着浅湾西侧移动，速度虽慢，方向却极稳定。
“平时这时候该往东才对。”他喃喃道。
“潮提前退了。”雪斋语速加快，“他们算准高潮时进湾，等退潮顺流靠岸，脚跟一站稳，大军就上了。等我们反应过来，人家已在滩头布好阵型。快去传令！别让船搁浅！”
老卒不再多问，转身奔出舱外。片刻后，旗舰甲板响起号令声，水手们迅速行动，绞盘吱呀转动，铁锚离底。其余战船见状也陆续收锚，舰队整体向北移出三百步，避开浅湾主航道。
雪斋立于船头，手持南蛮传来的筒镜，朝岸边扫视。晨雾尚未散尽，浅湾沙滩模糊不清，只能看见几根竖立的长杆影子，像是渔民插的晾网架。但他心里清楚，晾网架不会整齐排列成直线，更不会在退潮时出现。
他唤来渔民向导。那人三十出头，皮肤黝黑，裤腿卷到膝盖，脚上还沾着泥浆，刚从底舱清点完补给上来。
“你划艇过去看看，二百步外停下，仔细瞧那几根杆子上挂的是什么。别靠太近，万一有埋伏，立刻回来报信。”
向导抹了把脸：“真会有倭寇？这地方荒得很，连野兔都懒得来。”
“让你去你就去。”雪斋语气平静，却不容反驳，“带个盾牌，穿软甲。”
向导咕哝一声，转身去取装备。十分钟后，他驾着一艘轻便艇离舰，双桨划水，悄无声息地滑向浅湾边缘。旗舰上众人屏息，只有风吹帆布的轻响。
雪斋站在船头，一手扶着筒镜，一手按在刀柄上。时间一点点过去，沙漏中的细沙已落下大半。他估算着：若敌军确在高潮时登陆，此时应已完成布防；若未完成，则必在退潮前抢工。而这片滩头无遮无拦，一旦失守，后方粮仓与民寨都将暴露。
艇渐行渐近，终于停在距岸二百步处。向导蹲在船尾，借朝阳反光仔细辨认。片刻后，他猛然抬头，扭身望向旗舰方向，用力挥手。
雪斋举起筒镜放大视野——沙滩上七根长杆顶端，皆挂着一面旗帜。布料是粗麻染的，颜色暗红，但图案分明：三日月纹，正是倭寇惯用的标识。旗杆间距均等，约十五步一杆，呈进攻队形展开，绝非散兵所为。
“整编制登陆。”他低声道，“不是劫掠，是占滩。”
他放下筒镜，转向舵楼方向：“传令下去，全舰备战状态，弓手归位，铁炮装弹，舢板检查绳索与钩爪。准备回防。”
话音未落，向导的艇已调头返航。他划得极快，双桨激起白浪，脸上满是惊色。靠上旗舰侧梯时，他手脚并用爬上来，喘着气：“真是倭寇旗！不止一面，整整七面！还有人在埋木桩，拉绊索，明显是要建前哨据点！”
雪斋点头，不再多言。他重新展开海图，用炭笔在浅湾西侧标出红圈，写下“敌登陆点”三字。又翻出昨日气记录：昨夜无风，今晨西北微风，利于退潮流速加快。敌军显然精通本地潮律，选在此时动手，打得正是信息差。
“他们比我们懂这片海。”他对身旁副官，“但我们不能输在反应上。通知所有船只，保持警戒距离，随时准备靠岸支援。另派一艘快船绕行北岭，查探是否有第二支队伍南下。”
副官领命而去。雪斋目光紧锁那片猎猎作响的军旗，身姿挺立在船头。
晨风拂过，七面军旗在风中猎猎作响，布帛撕裂空气的声音隐约可闻。阳光照在湿沙上，反射出刺眼的光斑，像无数只眼睛睁开着。
他摸了摸左眉骨的伤疤，那里隐隐发烫。这不是第一次被人抢先一步，也不会是最后一次。但每一次，他都学会了更快一点。
五岛老卒走来，站在他身后道：“咱们的锚位已经调好，主船可随时掉头。只是……这一带水浅，大船靠不了岸，得靠舢板接应。”
“我知道。”雪斋，“所以更要抢时间。等他们扎稳脚跟，我们就得强攻滩头。现在还能赶在他们设完陷阱前压上去。”
老卒点点头，没再话，转身去舵楼协助指挥。
雪斋最后看了一眼沙漏——细沙即将流尽。卯时三刻已过，退潮正式开始。海水正以肉眼可见的速度从浅湾西侧退去，露出大片湿漉漉的滩涂。原本半淹在水中的礁石一块块浮现，像巨兽的脊背拱出水面。
而就在那一片新裸露的沙地上，倭寇的旗帜更加醒目。有人正在搬运物资，从隐藏的芦苇丛中拖出木箱和麻袋。一支队列队行进，盔甲在阳光下闪着冷光。
“他们动作很快。”向导站在旁边，声音发紧，“照这速度，一个时辰内就能建起防御栅栏。”
“那就一个时辰内必须动。”雪斋收起海图，插回腰间，“传我命令：各船保留三分之一守备，其余人员准备登岸作战。目标——拔旗、毁械、驱敌离滩。不求全歼，只争时机。”
他顿了顿，补充道：“告诉弟兄们，踩进沙里的每一步，都是在替后方百姓抢命。谁乱冲，谁贻误战机，军法从事。”
命令逐级传下，甲板上脚步声渐密。弓手检查箭囊，铁炮兵擦拭枪管，刀盾手系紧绑腿。有韧声祈祷，有人默默磨刀。没有人喧哗。
雪斋抬起手，轻轻握拳。
下一秒，他就要下令掉头。
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