辰时九刻,海面蒸腾起一层薄雾,浅湾入口三百步外的三艘敌舰仍在急流中摇晃。船体倾斜,龙骨处渗出黑烟,火苗顺着浸水的缆绳爬进舱底。旗舰甲板上,藤堂高虎握紧弓臂,指节发白,盯着那几团逐渐扩大的火光,嘴里低骂:“烧得慢,像老牛拉车。”
宫本雪斋站在原位未动,双刀已归鞘,右手搭在左眉骨疤上轻轻摩挲。他没看藤堂,只望着敌舰群后方四艘观望的战船。那些船原本停在射程之外,此刻正缓缓前移,帆角微调,似要靠拢。
“他们来了。”雪斋。
藤堂啐了一口,从腰间抽出一支火箭插在弓侧:“还等什么?一鼓作气全点了事!咱们箭多,不怕耗。”
雪斋抬手按住他手臂,力道不大,却稳如铁钳。“再等等。”
“等?”藤堂扭头看他,“你怕他们跑?现在不打,等火灭了可就没机会了。”
“我不是等他们跑。”雪斋目光不动,“是等他们聚。”
藤堂顺着他的视线望去——果然,那四艘战船已呈扇形逼近,两艘试图用长钩拖走起火的友舰,另两艘则放下艇,水手提桶准备泼水救火。船与船之间距离迅速缩短,最近处不足十丈。
“你疯了吧?”藤堂压低声音,“要是他们真把火扑了怎么办?”
“扑不了。”雪斋摇头,“油布裹箭专射龙骨接缝,火已入木三分。你现在射,只能烧皮肉;等他们挤成一堆,一点就炸。”
话音刚落,一艘救援船的长钩勾住了起火舰的船舷。两船相撞,震动传导至底舱。片刻静默后,一声闷响自水下传来,像是铁锅熬干炸裂。紧接着,一团橙红火焰从起火舰的舱口喷涌而出,直冲数丈高,热浪逼得附近艇连连后退。
“火药罐炸了!”有水手惊呼。
火焰如蛇蔓延,瞬间舔上邻近船只的帆索。风助火势,第二艘船的主帆立刻卷入火海,桅杆发出不堪重负的吱呀声。第三艘想倒桨撤离,却被燃烧的残骸撞上右舷,火舌跃过水面,点燃了甲板上的麻袋堆。
七艘敌舰如今连成一片火阵,彼此碰撞挤压,像一群困兽互相撕咬。浓烟滚滚升空,在晨光中形成一道漆黑柱体,直插云际。
“够近了。”雪斋终于开口。
他抽出佩刀“雪月”,刀尖朝下划出一道弧线。
“放箭。”
命令传下不过三息,三百名弓手自旗舰两侧列阵而出。每人手持硬弓,箭簇早已裹好浸油麻布,一点即燃。火盆沿甲板排开,弓手依次引火,箭头腾起幽蓝火苗。
没有鼓声,没有呐喊,只有齐刷刷的拉弦声。
第一轮齐射如流星坠海。三百支火箭破空而起,划出低平弧线,精准落入燃烧船阵。有些钉在尚未起火的船帮上,立刻引燃木质;有些贯穿正在奔走救火的水手肩背,将人钉在甲板;更有数支命中悬挂的救生网,整张网瞬间化为火帘,困住下方逃生者。
惨叫开始响起。
一名水手刚爬上桅杆,躲避脚下火焰,却被一箭射穿大腿,哀嚎着跌入火海。另一人抱着孩子模样的身影往船尾退,背后中箭,两人一同倒地,火苗迅速吞噬躯体。
第二波箭雨紧随而至。
这一次,目标更准。箭矢集中落在尚存活口的区域——舱口、楼梯、逃生梯。每一轮射击间隔极短,几乎无缝衔接。敌军水手无处可逃,有的跳海求生,但海面漂浮着燃烧的油渍,入水即被灼伤,挣扎几下便沉没。
藤堂也加入了射击队粒他射完三箭,喘着粗气回头:“够了吧?人都快死光了。”
雪斋仍立于甲板中央,目光扫视火场。“再一轮。”
“你还嫌不够?”藤堂瞪眼。
“不是嫌不够。”雪斋淡淡道,“是要让他们记得——这不是战争,是清算。”
第三轮齐射落下时,火势已达顶峰。七艘战船中有五艘彻底起火,船体扭曲变形,龙骨发出断裂的脆响。一艘试图强行倒湍战船因桨轴卡死,船尾翘起,前端沉入水中,甲板上的水手如蚂蚁般滑落火海。
最后两艘尚存结构完整的船也未能幸免。它们本欲掉头逃离,却被燃烧的残骸堵住去路,进退不得。火箭接连命中舵楼与帆桁,火势由上而下蔓延,最终引爆舱底备用火药。
轰!
巨响震得旗舰甲板微微颤动。一块燃烧的船板飞出数十丈,砸入海中溅起巨大水花。火焰冲而起,映红半片海面,连远处芦苇荡都染上一层金红。
硝烟与焦臭弥漫空郑
当最后一支火箭落地,战场上只剩燃烧的残骸在波浪中起伏。断桅斜插水面,挂着半截焦黑旗帜;破碎的船板漂浮如棺盖,其上偶见蜷缩的人形黑影;海水泛着诡异的油光,夹杂着灰烬与未燃尽的布条。
藤堂收弓,抹了把脸上的烟灰,喃喃道:“烧得真干净……”
他转身走向船舱取酒,脚步略显虚浮。
雪斋未动。
他依旧站在甲板中央,手抚左眉骨旧疤,身体微向前倾,目光越过火海,落在更远的海面上。那里,水流方向略有偏移,浪纹走势与昨日不同。他眯起眼,指尖在额角轻轻敲击,似在测算什么。
风从西北来,吹散部分烟尘。旗舰在余烬跳跃的海面上静静漂行,距离浅湾入口三百步。 火势未衰,余烬仍在跳跃,如同大地睁着无数只赤红的眼睛。
海流的方向变了。
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