辰时九刻，海面蒸腾起一层薄雾，浅湾入口三百步外的三艘敌舰仍在急流中摇晃。船体倾斜，龙骨处渗出黑烟，火苗顺着浸水的缆绳爬进舱底。旗舰甲板上，藤堂高虎握紧弓臂，指节发白，盯着那几团逐渐扩大的火光，嘴里低骂：“烧得慢，像老牛拉车。”
宫本雪斋站在原位未动，双刀已归鞘，右手搭在左眉骨疤上轻轻摩挲。他没看藤堂，只望着敌舰群后方四艘观望的战船。那些船原本停在射程之外，此刻正缓缓前移，帆角微调，似要靠拢。
“他们来了。”雪斋。
藤堂啐了一口，从腰间抽出一支火箭插在弓侧：“还等什么？一鼓作气全点了事！咱们箭多，不怕耗。”
雪斋抬手按住他手臂，力道不大，却稳如铁钳。“再等等。”
“等？”藤堂扭头看他，“你怕他们跑？现在不打，等火灭了可就没机会了。”
“我不是等他们跑。”雪斋目光不动，“是等他们聚。”
藤堂顺着他的视线望去——果然，那四艘战船已呈扇形逼近，两艘试图用长钩拖走起火的友舰，另两艘则放下艇，水手提桶准备泼水救火。船与船之间距离迅速缩短，最近处不足十丈。
“你疯了吧？”藤堂压低声音，“要是他们真把火扑了怎么办？”
“扑不了。”雪斋摇头，“油布裹箭专射龙骨接缝，火已入木三分。你现在射，只能烧皮肉；等他们挤成一堆，一点就炸。”
话音刚落，一艘救援船的长钩勾住了起火舰的船舷。两船相撞，震动传导至底舱。片刻静默后，一声闷响自水下传来，像是铁锅熬干炸裂。紧接着，一团橙红火焰从起火舰的舱口喷涌而出，直冲数丈高，热浪逼得附近艇连连后退。
“火药罐炸了！”有水手惊呼。
火焰如蛇蔓延，瞬间舔上邻近船只的帆索。风助火势，第二艘船的主帆立刻卷入火海，桅杆发出不堪重负的吱呀声。第三艘想倒桨撤离，却被燃烧的残骸撞上右舷，火舌跃过水面，点燃了甲板上的麻袋堆。
七艘敌舰如今连成一片火阵，彼此碰撞挤压，像一群困兽互相撕咬。浓烟滚滚升空，在晨光中形成一道漆黑柱体，直插云际。
“够近了。”雪斋终于开口。
他抽出佩刀“雪月”，刀尖朝下划出一道弧线。
“放箭。”
命令传下不过三息，三百名弓手自旗舰两侧列阵而出。每人手持硬弓，箭簇早已裹好浸油麻布，一点即燃。火盆沿甲板排开，弓手依次引火，箭头腾起幽蓝火苗。
没有鼓声，没有呐喊，只有齐刷刷的拉弦声。
第一轮齐射如流星坠海。三百支火箭破空而起，划出低平弧线，精准落入燃烧船阵。有些钉在尚未起火的船帮上，立刻引燃木质；有些贯穿正在奔走救火的水手肩背，将人钉在甲板；更有数支命中悬挂的救生网，整张网瞬间化为火帘，困住下方逃生者。
惨叫开始响起。
一名水手刚爬上桅杆，躲避脚下火焰，却被一箭射穿大腿，哀嚎着跌入火海。另一人抱着孩子模样的身影往船尾退，背后中箭，两人一同倒地，火苗迅速吞噬躯体。
第二波箭雨紧随而至。
这一次，目标更准。箭矢集中落在尚存活口的区域——舱口、楼梯、逃生梯。每一轮射击间隔极短，几乎无缝衔接。敌军水手无处可逃，有的跳海求生，但海面漂浮着燃烧的油渍，入水即被灼伤，挣扎几下便沉没。
藤堂也加入了射击队粒他射完三箭，喘着粗气回头：“够了吧？人都快死光了。”
雪斋仍立于甲板中央，目光扫视火场。“再一轮。”
“你还嫌不够？”藤堂瞪眼。
“不是嫌不够。”雪斋淡淡道，“是要让他们记得——这不是战争，是清算。”
第三轮齐射落下时，火势已达顶峰。七艘战船中有五艘彻底起火，船体扭曲变形，龙骨发出断裂的脆响。一艘试图强行倒湍战船因桨轴卡死，船尾翘起，前端沉入水中，甲板上的水手如蚂蚁般滑落火海。
最后两艘尚存结构完整的船也未能幸免。它们本欲掉头逃离，却被燃烧的残骸堵住去路，进退不得。火箭接连命中舵楼与帆桁，火势由上而下蔓延，最终引爆舱底备用火药。
轰！
巨响震得旗舰甲板微微颤动。一块燃烧的船板飞出数十丈，砸入海中溅起巨大水花。火焰冲而起，映红半片海面，连远处芦苇荡都染上一层金红。
硝烟与焦臭弥漫空郑
当最后一支火箭落地，战场上只剩燃烧的残骸在波浪中起伏。断桅斜插水面，挂着半截焦黑旗帜；破碎的船板漂浮如棺盖，其上偶见蜷缩的人形黑影；海水泛着诡异的油光，夹杂着灰烬与未燃尽的布条。
藤堂收弓，抹了把脸上的烟灰，喃喃道：“烧得真干净……”
他转身走向船舱取酒，脚步略显虚浮。
雪斋未动。
他依旧站在甲板中央，手抚左眉骨旧疤，身体微向前倾，目光越过火海，落在更远的海面上。那里，水流方向略有偏移，浪纹走势与昨日不同。他眯起眼，指尖在额角轻轻敲击，似在测算什么。
风从西北来，吹散部分烟尘。旗舰在余烬跳跃的海面上静静漂行，距离浅湾入口三百步。 火势未衰，余烬仍在跳跃，如同大地睁着无数只赤红的眼睛。
海流的方向变了。
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