雪斋摸了摸左眉骨的刀疤，那隐隐的发热感让他眼神愈发沉静，随后望向海面，只见光晴朗，几缕云浮在远处，看不出异样。但海的颜色变了——靠近南面的水面偏绿，不像别处是青灰。雪斋记得在京都药店时，老师傅过：水色深者多深，色浊者多浅，色绿者必有障。他盯着那片水域，眉头微动。
前方探水船亮起红旗信号——水深骤减。旗舰立刻降帆减速。雪斋走到船头，手搭凉棚望去。远处海面依旧平静，可靠近礁区的水流明显加快，表面泛起细密波纹，像锅刚烧开的水。书记官低头疾书，记下“新潮眼”位置。老渔民缩在箱子后头，低声：“算你精细。不过光记没用，还得有人肯信。”
就在这时，右舷了望台传来一声短促哨响。
雪斋立刻抬头。三艘高大的战船正从东南方向破浪而来，呈“人”字形展开，如同雁群扑击猎物。船体漆黑，甲板泛着铁灰色光泽，船首包着厚实的熟铁撞角，在阳光下泛着冷光。每艘船侧都排列着铁炮口，炮管尚未伸出，但杀意已至。
“朝鲜水军。”一名副官低声道。
舰队原本松散的阵型瞬间收紧。各船收拢帆位，主舰居中，两翼护航船向内靠拢缓行，形成防御姿态。水手们沉默地检查火药舱封条、湿毡堆放位置、铁炮支架稳固情况。无人喊叫，也无慌乱。昨夜毒箭事件后，全军戒备未撤，二级战备状态延续至今，纪律得以保全。
雪斋立于船头，目光扫过敌阵。三艘敌舰速度不减，明显意图强行封锁航道。上风水道被占，若不避让，必遭撞击。但他没有下令转向。
“风向变西北！”一声苍老却洪亮的声音从主桅下层操控台传来。
话的是个五岛水军老卒，满脸褶子，脖颈上缠着褪色的蓝布巾。他手里拿着一面铜锣，刚才那一声哨响正是由他传上了望台。此时他盯着风向旗，又看了看海面波纹走向，猛地举起铜锣，“当”地敲了一下。
“宜用舷侧铁炮！趁风抢攻！”
周围几名炮手闻言精神一振，纷纷看向雪斋。有人已经伸手去解炮口遮板。
雪斋没动。
他眯眼望着敌阵第三艘船的甲板中部。那里有一片反光，不是金属，也不是水面折射。那光微微跳动，带着一丝硫磺特有的刺目黄晕，在日头下极难察觉。他曾在甲贺之里学过辨火之术：干粉遇热易燃，硫磺粉在烈日曝晒下会泛出特殊光泽，尤其当混入木屑与硝石时，更易自燃。
他又想起老渔民今晨的话：“潮热易燃。”
敌舰尚未开炮，却将燃烧弹暴露于甲板？不合常理。除非……这是诱饵。
“避开左翼。”他忽然开口，声音不高，却清晰传遍甲板。
副官一愣：“大人？我军左翼正对敌阵薄弱处，若抢占上风……”
“我，避开左翼。”雪斋重复，语气加重。
他抬手指向敌阵第三艘船：“那船上载的是掺了硫磺的燃烧弹，日头一晒，随时可能爆燃。他们故意摆在明处，就是要我们逼近左侧围攻。一旦靠近，火势蔓延，不仅尚，更会引燃我方火药舱。”
众人静了下来。
老卒皱眉，手中铜锣悬在半空，没再敲。他死死盯着敌舰甲板，片刻后，低声嘟囔：“还真是……有点黄光。”
雪斋不再解释。他迅速登上舵楼二层了望台，借更高视野重新扫描敌阵。风向确实转为西北，利于顺风齐射，但此刻开火等于送死。敌方战术并非接舷或炮击，而是以火为器，制造混乱。
“传令。”他，“各船保持距离，右翼略前移，主舰压后，形成弧形避让阵。所有火药舱口封闭，湿毡准备覆盖炮位。医护组待命。”
命令逐级传达下去。水手们迅速行动，调整帆索角度，缓慢改变航向。整个舰队如一只缓缓收翅的鸟，悄然向右侧滑移。
敌舰仍在逼近。
突然，第三艘朝鲜战船上喷出一道火龙。
不是铁炮发射，也不是火箭齐射。那是一股混合着油脂与硫磺的火焰，从甲板前赌隐蔽喷口猛然喷出，呈扇形扩散，直扑侧后方一艘型倭寇船——那船本就不属雪斋舰队编制，只是随行商队中的一艘运货舢板，毫无防备地停在左翼外侧。
火焰瞬间吞没船身。帆布着火，火药舱受热爆炸，整艘船在十息之内化作一团黑烟与烈焰，残骸翻滚着沉入海郑
甲板上一片死寂。
那不是攻击，是警告。
更是试探。
他们要看看雪斋会不会因惊慌而乱阵，会不会因愤怒而冒进。但他们失算了。雪斋站在舵楼高处，面部沉静，连呼吸节奏都没变。他只低声对身边书记官：“记下燃烧弹发射角度，落点方位，喷火持续时间。”
书记官低头疾书。
老卒仍站在操控台前，铜锣已放下，眼神复杂地望着雪斋背影。他本以为这位城主出身药师、浪人，不懂水战，顶多靠些奇谋诡计撑场面。可刚才那一声“避开左翼”，干脆利落，毫不迟疑，像是早就在心里推演过百遍。
他轻轻叹了口气，自语道：“怪不得藤堂大人肯把命交给他。”
雪斋走下舵楼，回到甲板中央。他双手拄刀，目光锁定敌阵。三艘战船已完成封锁，稳稳占据上风水道，不再前进，也不后退。他们在等，等雪斋做出反应。
是绕行？是强攻？还是撤退？
雪斋不做选择。
他下令：“各船熄灭明火，炊事暂停。所有铁炮清膛检查，装弹但不点火绳。轮值守岗不变，了望台加倍。”
这不是决战时刻。敌方雁阵已成，火力完备，又有地形优势。贸然进攻只会落入圈套。他要等，等风向变化，等敌军松懈，等下一个破绽出现。
海风吹拂，主桅上的旗帜终于动了，缓缓偏向西北。
雪斋抬起手，摸了摸左眉骨的刀疤。那里又开始隐隐发热。不是疼痛，而是一种熟悉的警觉，像野兽嗅到危险的气息。
他知道，真正的较量才刚开始。
敌舰甲板上，一名朝鲜水军将领站在船尾，手持单筒望远镜，静静观察日方舰队的动向。他放下镜筒，对身旁副官了句什么。副官点头，转身离去。
片刻后，敌阵中央战船缓缓降下半旗，又迅速升起。
这是信号。
雪斋看见了，却不动声色。他只对传令兵：“记录敌方旗语频率，标记时间。”
书记官翻开册子，写下：“辰时七刻，敌中舰降旗复升，间隔十一秒。”
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