秋收宴的篝火熄了不到三个时辰，城主厅前已铺上猩红毡毯。光灰蒙，露水压着稻芒低垂，五千亲卫队报名册还堆在偏房案头，未及装箱。雪斋站在厅门石阶下，左手指节轻叩“雪月”刀柄，右袖口沾的那根稻芒昨夜未拂，今晨被风干成脆条，一动就簌簌落屑。
厅内传来脚步声，酒井捧着紫檀匣走出，身后两名差役抬着秀吉赐的金丝楠木座。酒井靴底踏过毡毯接缝处，顿了半拍，像是踩到什么硌脚的东西。他没低头看，径直走到高台正中，将匣子搁在案上，掀盖。
金印出匣时带起一股甜腥气。
雪斋眯眼。这味儿不熟，但鼻腔里有种钝痛釜—像早年在京都药铺闻坏掉的麝香，可又混着点南蛮来的龙涎油。他往前跨一步，双膝触地，脊背弯得极稳。酒井念诏书，声音平得像磨刀石蹭铁皮：“奉太阁之命，授宫本雪斋征朝大将军印，统辖奥羽三郡兵马，听调不听宣。”
最后一句咬得重。
雪斋应声“谨遵太阁之命”，双手接过金印。入手沉，铜胎鎏金，印钮雕的是麒麟踏浪，底部刻“征朝大将军”五字篆文。他不动声色将印翻转，指尖蹭过底座边缘，那股甜腥味更浓了。他低着头，借袍袖遮掩，鼻尖贴近印台底部，吸了一口气。
不是香料，是药引子。微量的白芷、零陵香混着一种烧焦的蜂蜡味——这是甲贺忍者追踪犬用的引香配方，涂在目标贴身物件上，三日内可循味追至百里外。有人想让他带着路标走。
酒井合上空匣，退后两步：“太阁有令，此印须日日佩于身侧，不得离体。”
“是。”雪斋把印收回紫檀匣，起身时腰杆挺直，眉骨刀疤在晨光里泛白。他转身朝百姓聚集的方向拱手，“诸位父老，今日受印，非为私荣，实为保境安民之责更重。”话音落，人群骚动起来，几个村正带头鼓掌，掌声稀稀拉拉，夹着几声咳嗽。士兵列队分立两侧，间距比昨日演武时宽出三尺，枪尖一律朝外。
仪式毕，众人散去。酒井抱匣欲走，雪斋忽道：“请留步。”他从腰间解下随身药囊，取出一枚青瓷瓶，“劳烦代呈太阁，此乃新制安神香，专治夜惊多梦，望圣体康泰。”酒井盯着瓶子看了两息，点头接过，袖子一甩，人已出门。
雪斋立在原地，目送其背影消失于回廊拐角。待足音远去，他返身入内庭密室，反锁门闩，将金印置于案上，又取来一只粗陶碗倒扣在旁。他撕下衣襟内衬一块素绢，浸透南蛮玫瑰露——那是去年从葡商馆换来的，一直未用——覆在金印之上，连碗带印一起罩住，留一道细缝通风。
半个时辰后揭开，玫瑰香气弥漫满室。他拨开绢布，金印表面湿润，那层甜腥味已被压住七成。他又命人取来新制檀盒，盒底暗格夹层塞进干燥的艾草灰，再将真印放入，旧盒则留在原处，照旧摆放在案头显眼位置。
午后申时，影次在回廊梁上报信：酒井离驿赴码头，中途绕道偏院马厩，逗留一刻钟，离去时袖中多出一纸包。
雪斋坐在灯下，手指蘸茶水在桌面画了个圈。他知道酒井会来——这种人做事必留后手。果然，酉时初，酒井独自返回城主厅，是忘取随身水囊。守门足轻见是监察使，不敢阻拦，放其入内。厅中无人，烛火摇曳，酒井直奔案桌，左手掀开旧檀盒盖，右手两指迅速刮过金印底座，粉末落入袖中纸包，动作快如剥笋。
他转身欲走，头顶梁上传来轻响。
影次从横梁跃下，落地无声，手中短刃已抵住酒井咽喉。“东西留下。”他完，不等反应，一手夺过纸包，一手抽出对方胁差扔到远处。酒井脸色铁青，伸手去摸怀中火漆信，却被影次一脚踢中手腕，信封滑出，上面只有一行密写字：“物已得，待验。”
影次没搜第二遍。他知道规矩——抓现行，缴证物，不审人。
消息传到内庭时，雪斋正用细布擦拭“雪月”刀龋他听完回报，只一句：“旧盒送去化人町焚化炉，当众烧了。新印随身带。”然后提笔写了条令，交给候在门外的传令兵：“明日卯时，议厅集议，召各屯田官、工造主、粮秣吏、亲卫队长。”
传令兵领命而去。雪斋吹灭油灯，屋内顿时昏黑，唯有窗外透进一线月光，照在桌角的新檀盒上。盒面雕纹简单，是稻穗缠绕剑柄的图案，是他昨夜亲自画的样。
他起身走到窗边，推开木棂。夜风灌入，吹动案上卷轴一角。亲卫队的岗哨在府邸外墙沿线亮起灯笼，每隔十步一盏，光点连成环状。远处城南广场的地基还在，昨夜篝火余烬未冷，隐约冒着白烟。
他站了一会儿，听见更夫敲了两梆子。然后转身回到案前，打开新檀盒，取出金印，放在南蛮香浸过的绢布中央。指尖抚过麒麟雕钮，触感冰凉。
外面起了风，一片落叶打着旋撞上窗纸，啪地一声，又滚落地面。
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