晨光刚漫过治所屋檐，灰瓦上还凝着夜露。雪斋坐在东厢议事厅案前，面前摊着昨夜文书房抄出的草案初稿，笔尖蘸了墨，正一条条勾改。纸页边缘已有些毛糙，是他昨夜反复翻看留下的痕迹。
家臣们陆续进来，脚步比昨日轻快。执事捧着新誊的行程单，站在下首没话。那个曾提议摆绸缎迎宾的文官，今早换了一件干净直衣，袖口却还沾着算盘珠子蹭出的灰印。
“先街道。”雪斋放下笔，“北岭到南市这段主路，百姓自发清扫可以，但不准强征人手。里正若闲得慌，不如去查沟渠——去年雨季淹过两户人家，这事还没结。”
“可使者走这条路……”一名年轻吏员低声开口。
“他要看的不是路面干不干净，是这地方的人活得怎么样。”雪斋打断，“排水通了，街面自然清爽；人心稳了，走路也不会躲着官差。”
屋里静了片刻。老执事咳嗽一声：“那幡旗呢？商户们想挂新布招子，显个体面。”
“挂可以。”雪斋点头，“但得写明货品、产地、价码。别整些‘下第一’‘百年老字号’的虚话。咱们这儿没有百年老店，最久的是西市张记油坊，才开八年零四个月。”
有人笑了。气氛松了些。
“还有学童的事。”雪斋转向负责村塾的佐川，“让他们照常上课。若使者路过，听见孩子念算术口诀，比献花实在。”
“可孩子们一紧张，怕背错。”佐川搓着手。
“背错了就重来。又不是演能乐。”雪斋站起身，走到舆图前，“我们不装太平盛世。我们就是个刚喘过气的领地，米够吃，病能医，孩子识数，这就够了。”
众韧头记着。雪斋看着他们笔尖划纸的样子，忽然问：“昨夜谁往邻郡送信了？”
笔声一顿。
“有人我这次接待花了三百贯。”他声音不高，“钱从哪来？赈仓？军费？还是我把药囊布袋换成金线绣的了？”
没人应答。半晌，一个文书起身，脸色发白：“是我……和旧友了句玩笑话。”
“现在不是开玩笑的时候。”雪斋将草案推过去，“从今日起，凡涉接待事务，统一由主簿发布消息。你若还想聊，只管‘不知’‘未闻’‘无可奉告’这三句。多一句，罚俸一月。”
那韧头退下。雪斋没再责备，只道：“准备些茶水点心，在巡视时用。别买糕饼，买些蒸薯就校百姓吃什么，我们就端什么出来。”
他披上外袍，腰间双刀贴腿而垂。左眉骨那道疤在晨光里泛着淡红，像是刚醒的烙铁。
出门时，值夜士卒交回一封信——是文书房抄录的问答预案，共三十七问，涵盖粮产、人口、商税、学堂开支等项。雪斋边走边看，走到第三条停下：“‘为何不设迎宾队？’答：‘恐扰农时，且非朝廷明令。’——好，就这么写。”
他徒步出城，沿主街往北岭而去。清晨集市已开，卖材老妇认出他，蹲身行礼。他点头回应，目光扫过街面。
石板路上果然有湿痕。几个妇人正拎桶擦洗，见他走近，忙停下施礼。
“谁让你们来的？”雪斋问。
“里正……要整洁迎贵人。”一韧声道。
“我们走的路，难道平时都是脏的？”他蹲下，手指抹过砖缝，“沟盖板松了，雨水积在这儿，青苔都长出来了。你们擦得再亮，三后照样滑倒人。”
里正匆匆赶来，额上冒汗。雪斋没骂他，只：“带人把这三处盖板撬开清淤。再查查南巷那口水井，听最近水味发涩。”
里正连声应下。妇人们提桶散去，反倒手脚利索起来。
再往前，铁坊门口摆着一把新铸短刀，刃口寒光闪闪。匠头满脸堆笑：“大人，这是用吕宋钢打的，献给使者当礼器！”
雪斋抽出腰间唐刀比了比，摇头：“太新，太亮，不像日常用的。拿回去。”
“可这是好东西啊！”
“好东西得用在该用的地方。”他拍了拍匠头肩膀，“改做个犁头吧。春耕快到了，农户更盼这个。”
匠头挠头笑了，命人抬走刀具。雪斋继续前行，看见药铺前支起一个棚，挂着“暑湿防治·免费施药”的布条。两个学徒正在分装绿豆甘草包，动作熟练。
“谁安排的？”他问。
“千代姑娘前几日教的法子，我们自己弄的。”掌柜躬身，“她，真有本事，不在屋里摆，要在街上用。”
雪斋点头。棚角放着几把本地产的漆扇，标着价码与产地。旁边还有盐货样品，皆出自秋田港纳屋，封皮印着批号。
“茶屋那边联系过了？”他问随行文书。
“昨夜已递信，请他们协调五家商贩集中陈粒”
“别光摆好看的。”雪斋叮嘱，“把周转记录也贴出来。哪月进哪月出，剩多少存多少。透明才有信。”
午后回到治所，召集全体家臣于议事厅。此次无人迟到，连平日拖沓的武将也早早到场。
“接下来练问答。”雪斋坐下，“我来扮使者，你们照实答。”
他随机点名：“去年人均口粮多少？”
“一石二斗四升。”回答干脆。
“学堂每月耗纸几何？”
“粗纸三十刀，细纸岸，皆用于习字与账册。”
“巡防队兵器损耗？”
“上半年换箭杆七十二支，补甲片十九处，无遗失。”
每问必有据。雪斋听着，渐渐露出笑意。待三十七问过完，他合上册子：“记住，不怕问题刁钻，只怕答不上来。我们不做假，也不藏拙。”
最后，他起身环视众人：“明日使者未至，今日便是最后一遍检查。主街沟渠清了没有？市集招牌挂了没有？学堂课本齐了没有？你们各自回去盯紧。我不求完美，只求真实。”
众人散去。雪斋独自留在庭院，手中握着最终版行程清单。灰蓝直垂下摆沾了尘土，他没换，也没掸。夕阳斜照，将他的影子拉得很长，投在治所门楣上，像一道不动的封条。
他翻看清单末页，确认无遗漏：北岭老井、南市肉铺、铁坊犁头、村塾口诀、药棚施药、商市陈联—六站皆实，无一虚设。
远处传来孩童念口诀的声音：“一上一，二上二，三下五除二……”清脆响亮，一路传到院郑
雪斋收起清单，插进袖郑腰间双刀沉沉压着腿侧，左眉骨旧伤微微跳动，像是提醒他还醒着。他抬头看了看色，云层薄散，星子将出未出。
他站着没动，直到值夜士卒点亮廊下灯笼。火光摇曳，映得他半边脸明半边脸暗。
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