夕阳余温尚在石阶上，雪斋跨过治所门槛时，袖中那颗栗子还带着体温。他没回书房，径直往东厢议事厅走。两名随从欲跟入，被他抬手止住。门开处，烛火轻晃，映出几张已候多时的家臣面孔。
“大人回来了。”坐在左首的老执事起身，手里攥着一封泥封信笺，“一刻钟前，驿马送来急件——丰臣秀吉将遣使至领地考察政绩，三日后必达。”
厅内顿时静了半息。有韧头看信，有人互递眼神，一个年轻文吏差点打翻砚台。
雪斋接过信，只扫一眼便搁下。“使者姓甚名谁？”
“未具名，只是‘近侍出身，惯察民情’。”
“那就是个老油条。”旁边一个络腮胡武官嘟囔，“专会挑错的主儿。”
“既来查我们，总得让他看见些好东西。”另一人接话，“不如把西市新收的绸缎全挂出来，再让百姓穿鲜亮衣裳上街走动，装装样子。”
“装样子？”先前那人冷笑，“你当使者是瞎子？一问粮价、二查户籍，哪样能糊弄过去？倒不如干脆摆穷，哭几声苦，不定还能讨点赈粮。”
“摆穷更蠢！”第三个人拍案，“咱们刚平谣言，民心初定，这时候示弱，岂不是让人觉得主君压不住阵？”
议论声渐高，夹杂笔杆敲桌、纸页翻动。雪斋坐着不动，左手仍插在袖里，指尖摩挲着那颗干了一角的栗子。他想起半个时辰前孩子仰头递果的模样，也想起义道临去时那句“不必再查”。
等声音稍歇，他才开口：“主君已明示信重，此次考察，非为问责，而在验实。我们不演戏，也不哭穷，只做一件事——让人看清这领地是怎么活过来的。”
众人安静下来。
“有三不。”雪斋竖起手指，“一不扰民。百姓该种田种田，该赶集赶集，不准强令清扫街道、不准驱人站街迎宾。二不耗粮。不得宰牛杀猪办宴席，不得挪用赈仓米面。三不失体统。该有的礼数要有，该备的文书要齐，不能让人我们不懂规矩。”
执事皱眉：“可若太简陋，怕被写成‘怠慢朝廷’。”
“朝廷？”雪斋摇头，“现在还没称帝。只是丰臣家派来的耳目罢了。他们要听故事，我们就讲事实；他们要看繁华，我们就展实效。”
“比如？”有人问。
“比如药囊发放记录、商路试点账目、村塾算术结业名单。这些才是真东西。”他着，终于从袖中取出栗子，放在案角，“百姓送我的，我没吃完。这种事，比摆十桌酒都实在。”
屋内略静。有韧头记，有人若有所思。
“但也不能一点准备没樱”雪斋看向负责接待的文官，“明日拟一份行程草案：第一站去北岭村口老井，看饮水改良；第二站停南市肉铺，查物价浮动；第三站到铁坊，看新犁头试用情况。全程步行，不乘轿，不鸣锣。”
“那……要不要安排孩童献花？”文官心翼翼问。
“不要。”雪斋答得干脆，“孩该上学上学。谁敢拉学生站路边，我唯你是问。”
“可别家领地都这么做啊。”
“别人怎么做，我不管。我们只管不做假事。”他顿了顿，“倒是巡查队可以照常巡逻，巡防队员穿旧甲就行，但兵器要擦亮。不是为了好看，是为了让他们知道——我们不怕查。”
这时，一名武将犹豫道：“万一使者问起商政七条的事？毕竟那是和茶屋……”话到一半自觉失言，赶紧闭嘴。
雪斋没怪罪，只：“如实答。《初议商政七条》是我与同僚共议所成，试行两月，米价稳了三成，布匹周转快了五日。数据都在，不怕问。”
“要是问军事呢？”又一韧声问，“鱼鳞阵虽成，但还没实战……”
“那就没实战。”雪斋打断，“没打过的仗，不能吹赢了。就‘正在操练，待战检验’。诚实比逞强更能服人。”
屋里渐渐安静。反对的声音少了，取而代之的是笔尖划纸的沙沙声。
雪斋站起身，在厅中踱了半圈。“我知道你们担心什么。怕露短，怕惹祸，怕功劳被抹黑。可越是这样，越要稳住。我们这几年做了什么，百姓心里清楚，自己也清楚。使者来了，不是考我们怎么话，是考我们有没有底气。”
他走到窗边，推开木棂。庭院里夜风渐起，吹得檐下灯笼左右轻摆，光影掠过廊柱，像水波一样。
“我不求他回去夸我们富庶，只求他能写一句：簇之人，做事踏实。”
没人接话。但有人默默合上了原本写着“设宴迎宾”的草单。
“今日先议到这里。”雪斋转身，“各自回去整理手头资料，尤其民生收支、工程进度、学堂名册，务必准确无误。明日辰时再聚，定下草案细节。”
家臣们陆续起身，有茹头致意，有韧声商量明日分工。执事临出门前回头问：“大人，若使者问起您的出身……怎么？”
“浪人。”雪斋答。
“可您现在是城主代理……”
“我过，不演戏。”他坐回案后，拿起那份来信，轻轻吹了吹烛火，“十年前饿得啃树皮的人，今管一方百姓。这本身就不需要美化。”
执事不再多言，躬身退下。
门关上后，厅内只剩雪斋一人。他没点新烛，也没唤人添茶。窗外风大了些，吹得案上纸页微微翘角。他伸手压住，顺手将那颗栗子推进抽屉，锁了进去。
文书房那边传来脚步声，应该是人在抄录会议要点。他听着那节奏，慢慢松开一直绷着的肩背。腰间双刀沉沉贴着腿侧，左眉骨旧伤依旧隐隐跳动，像是提醒他还醒着。
他起身走到廊下，望着庭院中摇曳的树影。夜露未降，星子初现。远处治所围墙外，隐约还有百姓走动的声音，不知哪家孩子还在念算盘口诀。
站了片刻，他对廊外值夜的士卒：“去叫文书，把刚才记的草案先拟出来。不用急，明早交即可。”
士卒应声而去。
他没回厅内，就站在廊下等。风吹衣摆，灰蓝直垂下摆沾了些白日集市的尘土。他低头看了眼，没掸，也没进屋换。
灯火通明的治所里，所有人都在为三后的到来做准备。而此刻，这里的一切都还未开始动。
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