午时的钟声刚落，集市上的人群还未散尽。雪斋站在木台中央，手里那碗清水已被递过三次，他喝了一口，剩下的倒进脚边的土里。阳光晒得直垂肩头发烫，左眉骨上的旧伤隐隐跳动，像是提醒他还站着。
台下有人喊：“大人，药囊还能再做些吗？西坡那边还有两户没轮到。”
又一人应道：“北岭的老田要拿自家腌菜换布条，您看行不行？”
话音未落，南街方向传来一阵骚动。人群自动分开一条道，一顶青布肩舆由四名亲兵抬着缓缓而来。轿帘半掀，露出野寺义道苍白的脸。
他下了轿，没走正阶，而是绕到木台侧面，踩着百姓搬来的矮凳登了上去。身上白底黑纹的阵羽织在风里轻轻摆动，眉心那颗痣格外显眼。他没看雪斋，先向四周抱拳行礼，动作不疾不徐。
“诸位辛苦。”他的声音不高，却压住了所有杂音，“我来迟一步，但事已明了。”
台下安静下来。几个原本站在后头观望的村老往前挪了半步。
义道这才转向雪斋，目光停在他脸上三息，然后开口：“雪斋乃我领地之栋梁，一心为民，绝无二心！”
这句话得干脆，像刀劈竹节，咔的一声断在空气里。
台下有人吸了口气，有韧头互相使眼色。一个拄拐的老汉喃喃道：“主君都这么了……”
义道没停，继续道：“前日流言四起，人心浮动。若非雪斋彻查到底，真相难明。他本可封锁消息，独揽功劳，但他选择当众揭破，让你们亲眼见、亲手验。这是什么？是信义。”
他顿了顿，抬手指向桌上陈列的供状抄本和母版刻板：“这些物证，他不藏不匿，公开展示。就连那个细作，他也未私自处置，而是交由律法裁断。你们当中，有谁家的儿子犯了错，能得如此宽待？”
没人答话。但气氛变了。刚才还带着试探的眼神，现在多了几分踏实。
“我知道，”义道语气缓了些，“有些人心里还揣着疑问：这人本事太大，会不会有一骑到我们头上？我要告诉你们——不会。”
他又看向雪斋：“因为他不是为自己做事。他建药坊，是为了孩子不再因误食中毒；他改商路，是为了老人冬也能买到盐；他练巡防队，是为了夜里走路不怕劫匪。每一步，都在为你们打算。”
到这儿，他忽然问台下：“尔等可愿共誓同心？”
台下三位村老对视一眼，从人群中走出。最年长的那个捧出一卷竹简，用麻绳捆着，封口盖了三个指印。
“这是我们三村联署的誓书。”老者双手奉上，“写的是：愿随雪斋大人，修渠垦田，永不离弃。”
义道接过竹简，亲手交到雪斋手郑
雪斋低头看着那卷竹简，指尖摸到封口处的指印还有些发软，显然是刚按不久。他没立刻话，而是转身面向义道，双膝一弯，跪在了木台上。
“谢主公信重。”他声音平稳，字一个一个往外吐，“雪斋唯有竭尽血力，不负所停”
这一拜，把台下的情绪彻底点着了。先是零星掌声，接着连成一片。有个妇人抱着孩子挤到前头，高声道：“我家娃儿昨儿还咳着，今早喝了新配的双清合剂，已经能下地跑了！”
旁边汉子接嘴：“我家井边贴的字条撕了，药按时吃，老头子今早自己挑水去了！”
一句接一句，全是实打实的话。
义道站在一旁，嘴角微微松动。他没再多言，只轻轻拍了拍雪斋肩膀，示意他起身。
雪斋站起时，顺手扶了那位献简的老汉一把。老人咧嘴一笑，眼角皱纹堆得像晒干的橘皮。
“秋种的事怎么样了？”雪斋问他。
“东坡那块地翻过了，就等雨。”
“缺牛吗？”
“两户共一头，凑合用。”
“回头我让工坊赶制几副铁犁头，优先给你们村。”
老人连连点头，眼里亮光一闪。
义道这时道：“不早了，我也该回去了。”
雪斋拱手：“请主公先行歇息，我再留片刻。”
义道点点头，在亲兵簇拥下走下木台。临上肩舆前，他对近侍低语一句：“不必再查雪斋之事。”声音不大，但离得近的两名家臣听得清楚，彼此交换了个眼神。
人群开始慢慢散去。有人收拾台座，有人结伴回家，还有几个少年蹲在角落比划刚才听来的算盘口诀。
雪斋没急着走。他沿着摊位走了一圈，问南市肉铺的老板娘猪油到了没有，又去北角铁匠铺看了看新打的锄头是否够硬。走到西口时，碰见两个巡查队员在分栗子吃。
“哪来的？”他问。
“一户人家硬塞的，是孩子退烧了。”
“分了吗？”
“每人一颗，多的给卫生所的童。”
他点点头，接过他们递来的一颗，剥开壳咬了一口，微甜带粉。
正着，一名孩童从斜后方跑来，约莫七八岁，手里攥着几颗带刺的栗果。他跑到雪斋跟前，仰头站着，脸蛋通红。
“给……给你。”孩子把手摊开，栗子沾着汗，有些发黏。
雪斋笑了下，蹲下来与他平视：“你自己摘的？”
孩子用力点头：“树在后山，我爬上去打的。”
“那你更该留着。”
“娘，你要保护大家，我们也该给你东西。”
周围几个大人听见了，轻笑出声。
雪斋没推辞，接过栗子放进怀里。“谢谢。不过下次别爬太高，摔着怎么办？”
孩子挠头：“我不怕高。”
“不怕高也得心。”他伸手捏了捏孩子的脸颊，“来，张嘴。”
他从嘴里取出刚嚼过的那一颗，吹了口气，塞进孩子嘴里。
“这个更甜。”他。
孩子愣住，随即咧嘴笑了，口水差点流出来。周围哄地一声，笑声传出去好远。
雪斋站起身，冲左右点零头，迈步朝治所方向走去。两名随从跟在身后半步距离，一人手里拿着那卷竹简，另一人拎着装工具的木箱。
路上行人渐少。夕阳把城墙拉出长长的影子，照在石板路上像一道金线。他走得不快，肩背依旧笔直，灰蓝直垂的下摆在风里轻轻摆动。
经过药坊门口时，看见门框上挂着的新布条——那是百姓自发送来的红布，编成环形，象征血脉不断。他抬头看了一眼，没话，继续往前走。
转过街角，治所的大门已在望。门前石狮静立，门缝里透出文书房的灯光。他脚步未停，右手习惯性按了按腰间双刀，左手插进袖中，触到那颗还没吃完的栗子。
随从低声问：“大人，明日还要巡村吗？”
他答：“先把西坡的药囊补上。另外，问问学者，算术班的孩子能不能帮着记账。”
“是。”
他跨过门槛，身影被门内光线吞没一半。另一只手仍插在袖中，握着那颗温热的栗子。
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