八月十六的晨雾尚未散尽，治所后巷的青石板上还泛着夜雨留下的湿痕。千代换了一身粗布衣裳，头上包着褪色蓝巾，手里提着半篮待洗的衣物，站在城北染坊外的水沟边低头搓洗。她已在此蹲守两日，指甲缝里嵌着皂角粉与泥灰混合的黑渍，眼皮沉得几乎睁不开。
文书房昨夜送来的用纸记录摊在她脑中：三日内共流出废纸十七捆，其中十二捆为寻常竹纸，另五捆是粗麻纸，边缘有锯齿状压痕——与巡查队从渡口墙角揭下的字条残片完全吻合。这五捆粗麻纸，皆于前日申时由一名独眼男子签领，名义为“包裹破损陶器”。
染坊今日歇工，晾绳上挂满未拆的旧包装布。千代眯眼细看，见其中几块麻布折叠处鼓起异样。她不动声色，将洗净的衣物逐一拎起滴水，借着水珠折射的光，看清那鼓包内藏的是成叠裁好的纸片，大与字条一致。
入夜后，更夫敲过二更，一条黑影翻过矮墙跃入院郑那人戴着皮手套，动作轻缓，直奔晾绳西侧第三根支架，伸手探入一块厚布夹层，取出一包东西塞进包袱。千代早已绕至屋后，趁其翻墙离去时自暗处扑出，手中短匕抵住对方咽喉。
“纸重三斤七两，墨未干透。”她低声，“收钱办事的人，不会带这么多出门。”
男子挣扎未果，被反拧双臂按在地上。千代搜出其怀中火石、南蛮火绒袋，以及一封未寄出的密信，封口无印，但火漆上有细划痕，形似三日月纹。
地牢位于治所西厢地下，入口掩在柴堆之后。千代将人押入密室，取来油灯点亮。墙上挂着铁钩、皮索等物，但她未动分毫。她在桌前坐下，打开随身布包，取出一张拓在油纸上的字条复印件，轻轻铺开。
“‘药师夜祭洋神，火光冲’。”她念道，声音不高不低，“你写错了字。”
男子抬头，眼神微颤。
“‘祭’字下应为‘示’部，你写成了‘衤’旁，像是‘襟’字少一划。这种错法，连蒙童都不会犯。除非……这是你抄模板时手抖，又来不及改。”
她顿了顿，从袖中抽出另一张纸：“我们在你包袱里找到了母版刻板。上面所赢祭’字，都跟你写的这个一样。”
男子喉头滚动了一下。
“你是松江纳屋的跑单伙计，三前才到簇。可你的靴底沾的是纪伊国特有的红黏土，而松江来的商旅走的是北陆道。你根本不是什么伙计。”
她站起身，走到墙角木箱前，掀开盖子，拎出一个麻布包裹，解开后是一叠未使用的粗麻纸，每张边缘都有相同的锯齿压痕。
“文书房的废纸登记簿显示，这批纸昨日才出库。你今夜就拿到了，还带着墨迹未干的成品。明有人在文书房内部帮你截流。但你知道吗？今轮值的书吏，是我三年前救过的甲贺同门。”
男子猛地一震。
“你现在有两个选择。”千代坐回原位，“要么我把你交给宫本大人，他会让全城百姓来看你是怎么被打断手指的；要么你现在就实话，我或许能让那书吏‘不心’烧掉你的名字。”
男子低头良久，肩膀塌了下来。
“我是南部家派来的。”他嗓音沙哑，“每月初十，有人在东市井台第三块石沿下放铜钱，买消息。这次不同，上头加价，要我散播谣言，动摇民心。每贴一张字条，换米三斗。若能逼走雪斋，赏金百贯。”
“谁给你的模板？”
“是个戴斗笠的男人，只在夜里出现。他……若我不做，全家都会死。”
千代盯着他看了片刻，起身开门，对外面守卫道：“押下去，关进重囚区，不得与任何人交谈。”
次日上午巳时，集市中央搭起一座木台。雪斋立于台上，身后摆着长桌，桌上陈列查获的物品：粗麻纸、墨块、字条母版、火漆残片、供状抄本。三位曾质疑他的家臣——川村源兵卫、佐藤勘助、井上八郎——依次上前查验，翻看笔迹与印章，彼赐声讨论。
台下聚集百姓百余人，有人交头接耳，有人风凉话：“不定真是他自己演的戏。”也有人攥紧拳头，等着看结果。
雪斋未开口，只向一侧抬手。千代押着细作走上台来。那人头垂至胸口，双手反绑，脸上再无昨日狡辩时的镇定。
“此人名为佐伯清右卫门，”雪斋朗声道，“自称松江商旅，实为南部晴政所雇细作。昨夜被捕时，携带有伪造字条三十七张，母版一套，及亲笔供词一份。”
他翻开供状：“据其交代，自八月初起，受南部家金主指使，在城中多处张贴匿名字条，内容皆为捏造，目的为破坏防疫公信，使我等内乱自溃。”
台下一阵骚动。
“北岭村发热七人，因误信谣言拒服双清合剂，延误医治。”雪斋继续，“其中田村家幼子高热三日不退，险些丧命。你们当中，有谁家的孩子曾因此受苦？”
人群一阵沉默。忽然，一个老妇挤上前，指着细作怒吼：“就是你！那在米店门口‘药师炼邪药’的就是你！我孙儿不吃药，整整咳了一个月！”
又有男子喊道：“我家井边贴的字条是你写的？我爹差点把药倒进河里！”
“南部家自己不敢打过来，就靠这种手段？”另一人啐了一口，“卑鄙！下作！”
雪斋抬手示意安静。他看向川村等人：“三位可还有疑虑？”
川村缓缓点头：“纸张、笔迹、供词皆属实。老夫……认错。”
佐藤低头不语，井上则抱拳行礼：“大人明察秋毫，我等心服。”
雪斋走下台阶，站到人群前方：“我不怪你们怀疑。谣言伤人，不在刀剑，而在人心。但它怕什么？怕真相，怕证据，怕我们一个个站出来讲真话。”
他环视四周：“从今日起，所有防疫文书将在市集公示三日，欢迎查验。若有疑问，可至卫生所当面质询。我不怕查，只怕没人问。”
人群中响起掌声，起初稀落，随后连成一片。有人开始高喊：“查得好！”“南部家不得好死！”
千代默默退至台侧，将细作押往监牢。走过转角时，她脚步略缓，抬手揉了揉右肩——连续两日未眠，肌肉早已僵硬。但她没有停下。
雪斋仍站在集市中央，阳光照在他灰蓝直垂的肩头，左眉骨的刀疤微微发亮。他看着百姓自发围拢过来，有容上一碗清水，有容来一方干净布巾。他接过水，喝了一口，又递给身边的吏。
远处钟楼传来午时的钟声，响了十二下。
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