八月十五的夜风穿过治所回廊，吹得檐下铁皮灯笼轻轻晃动。雪斋坐在书房案前，烛火映着木匣里摊开的地图，东市旧巷、北井台、南庙三处红圈仍连着未断的细线。窗外人声已歇，可远处街角还有低语飘来，断续不成句。
次日辰时刚过，议事厅外脚步纷杂。六名家臣联袂而至，领头的是老执事川村源兵卫，灰须垂至胸前，手里捧着一卷陈年家规。他们未通传便直入正厅，将门扇撞出一声闷响。
“宫本大人。”川村立于阶下，声音不高，却字字清晰，“昨夜北岭村送来急报，您派去的药组尚未抵达。而城中流言愈演愈烈，已有三家闭门拒收‘双清合剂’。我们身为野寺家臣，职责所在，不得不问一句——您与南蛮人往来密切，所图为何？”
厅内静得能听见炭笔在纸上划过的沙沙声。雪斋搁下笔，抬眼看向众人。另有两名年轻些的武士站在后排，手按刀柄，眼神游移不定。
“北岭发热者已有七人。”他起身走到长桌前端，翻开卫生所昨夜送来的加急文书，“若今日不投新剂，三日内恐有性命之忧。你们要我先焚书自证，还是先救人？”
“救人事，忠义事大。”川村身后一人开口，是负责巡查的佐藤勘助，“百姓疑心不是空穴来风。那医书上的十字纹，分明与教堂柱上相同。您若无愧，何不公开烧了它，以安众心？”
雪斋未答，只转身从架上取下那本南蛮医书，翻至心脏图谱一页，平放在桌上。
“这是血路图。”他指着线条，“就像田渠引水，分左右上下。他们用横竖定方位，我们写汉字也讲偏旁结构。难道写字也是邪术？”
“可这图旁标注的符号……”佐藤仍坚持。
“那是计量单位。”雪斋顺手拿起案边算盘，拨出一串数字，“你每日记粮草出入，不用文字，用数字符号。难道也算暗通洋教？”
厅中一时无人接话。川村低头看着自己布满裂口的手掌，良久才道：“道理我们懂。可民心浮动，非一日可定。若您执意推行此药，至少该让我们三人每日到场查验药方来源，登记外来文书——否则，恕难再签押防疫协令。”
雪斋盯着他看了片刻，点头：“准。从今日起，每日巳时，三位代表可至卫生所查阅所有外来文书与用药记录。若有疑问，当场提出。”
川村略松一口气，拱手作礼。其余几人神色稍缓，陆续退出。唯独佐藤临走前回头望了一眼那本书，眉头未展。
午后未时，巡查队长悄然出现在侧门。他换了粗布衣裳，脸上沾着尘土，像是刚从市井回来。
“那三个商旅中，持松江纳屋帖的那人今晨出了北门，往秋田方向去了。另两人仍在客栈，白日不出门，晚间也只是提桶去井边打水，动作寻常。”
“字条呢？”
“今早在渡口茶棚后墙又贴了一张，写着‘药师夜祭洋神，火光冲’。署名是个歪十字。放哨的人，张贴者蒙面裹巾，身形瘦，但脚步极稳，应是常走山路的。”
“线人怎么？”
“不肯靠近。前日有个帮闲汉子多问了几句，当晚家门口就被人撒了狗血。大家都怕惹祸上身。”
雪斋捏着眉心，指节发白。半晌道：“换法子查。别追人，追物。”
他抽出一张空白纸，写下三项指令：一、收集近五日所有匿名字条，比对墨迹深浅、纸张质地；二、调阅文书房进出公文用纸规格，看是否与字条纸一致；三、派便衣混入酒肆、驿站、渡口，装作闲谈，套问是否有外地人大量购纸买墨。
“明面巡逻减半。”他补充，“别让人觉着我们在找什么。”
队长应声退下。雪斋独自坐回案前，重新展开地图。三处红圈依旧，连线未变，可如今看来，倒像是被困住的蛛网，风一吹就要散。
色渐暗，门外传来轻叩。两名老臣站在廊下，一个是曾管粮政的伊藤半藏，另一个是退居多年的前巡防统领山?与右卫门。两人衣着朴素，手中无物，神情却沉重。
“这么晚还来？”雪斋让座。
伊藤坐下便道：“大人，我们不是为公事而来。是私底下商量了一宿，觉得该劝您一句——暂避几日吧。”
“避什么？”
“避风头。”山?接口，“您知道城里现在传成什么样了吗？您夜里在药房画符念咒，用婴儿血炼药。还有人南蛮教会派船来接您，就在下个月涨潮时。这些话越传越凶，再这样下去，别施政，连命都难保。”
“所以让我走？”
“哪怕是去北岭督诊也好。”伊藤压低声音，“只要离开十日，等风声过去，再回来主持大局。眼下您坐镇于此，反而成了众矢之的。”
雪斋摇头：“疫病不等人。我走一日，就有数十人可能失救。北岭那七人，拖不得。”
“可您留在这儿，人心更乱。”山?叹气，“今连我家孙子都问我：‘爷爷，宫本大人是不是要换神明了？’连孩子都信了，还能怎么办？”
屋内沉默。烛火跳了一下，映得墙上影子微微晃动。
“我不走。”雪斋终于开口，“但我会做一件事。”
他起身走到柜前，取出一份新拟的文书，标题为《双清合剂使用章程》。
“从明日开始，所有政务会议前，先由我亲读此章一刻钟。内容包括药材来源、煎制流程、适用病症、过往案例。谁有疑问，当场可问。这不是为了自证清白，是为了让所有人知道——我们在做什么，为什么这么做。”
两位老臣互看一眼，未再劝。伊藤起身拱手：“您既已决意，我们也无话可。只盼您多加心。”
待二人离去，雪斋吹灭主灯，只留角落一盏烛。他翻开巡查记录簿，最新一页仍是空白。手指缓缓抚过纸面，像在确认某件尚未到来的事是否真实。
院外传来打更声，两下，缓慢而沉闷。远处某户人家还在话，声音压得极低，听不清内容。忽然一阵风过，窗纸轻颤，烛火猛地缩成一点红芯，随即恢复。
他坐着没动，脊背挺直，双眼望着桌面。地图上的红线仍未拆解，三处标记静静蛰伏。屋外的世界正在一点点偏离轨道，而他知道，那只幕后推手，此刻正藏在某个看得见治所灯火的地方，等着下一波谣言发酵。
烛泪滴落，在案上凝成一块不规则的凸起。他伸手抹去，指尖微烫。
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