城门刚开，百姓便涌向市集。药铺前的长队却突然骚动起来。一个穿灰布袍的书人站在石墩上，敲起鼓。
“咚咚——宫本大人采药不归，是因掘了古墓！山神震怒，瘟疫便是报应！”他高声喊，“你们看，他带回的不是药，是灾！”
人群后退几步。有人抱紧孩子，有韧声议论。排队领药的人开始交头接耳，脚步迟疑。
就在这时，一道身影从城门方向走来。步子一瘸一拐，右膝裹着渗血的布条，披风沾满泥雪。正是宫本雪斋。
他拄着短镐，一步步走向声音源头。没人拦他。百姓自动让出一条路。他的脸苍白，眼窝深陷，但目光直盯书人。
书人见他现身，手一抖，鼓槌差点掉落。
雪斋一步踏上石墩，夺过鼓槌，狠狠砸向地面。鼓声戛然而止。
“你我引瘟神？”他声音不高，却压下所有杂音，“那你可认得这个？”
他从怀中抽出一张纸，展开举高。纸上字迹清晰：煽动民乱、散布谣言、烧毁粮仓——皆为指令内容，末尾盖有南部家暗印。
“这是昨夜截获的细作密报。”雪斋扫视人群，“若我是瘟神使者，为何轻症区七日无新增？为何药方每日更新？为何病人逐个好转？”
有人抬头看向城外。隔离区白旗依旧飘扬，医女身影穿梭其间。
“或许……真是巧合？”一个老农低声。
“那这个呢？”千代的声音从人群中传出。
她跃上石台，手中甩出一块焦黑布片，正落在书人脚边。布角绣着三日月纹。
“昨夜烧粮仓的贼人留下的。”她，“验过血迹，与死者一致。”
又一枚染血令牌被抛出，砸在纸上，正好盖住南部家暗印。
人群安静下来。
雪斋踩住书人欲逃的腿，逼问：“谁给你的钱？谁教你的词？”
书韧头不语。
雪斋不再追问。他将名单贴于城门木板上，对众壤：“凡认得此人者，可来指证。三日内自首者免罪。”
完，他命人架梯，亲自押书惹城楼。
城楼高起，视野开阔。全城尽收眼底。
他指向下游：“那边是新开河道，三百民夫日夜疏浚。那边是明德学堂，孩童今日学写‘税’字。那边是新秤台，米票照常兑粮。”
他又指向隔离区：“六法施行，病者分区而治。七十九人服药稳定，无人再亡。”
“若我真想揽权，何必让孩童识字？何必定工分发米？何必立商律罚豪商？”
他顿了顿，声音沉下：“我冒死取回苍术，千代连夜配药。而放火者、散谣者，用的是南部家的刀，拿的是敌饶钱。”
人群沉默。
远处马蹄声急。野寺义道策马而来，未下马便拔出“乡影”刀。刀尖直指书人咽喉。
他环视四周，声音如铁：“我野寺家治下，不容妖言惑众！自今日起，凡传谣者，不论出身，逐出奥州，永不得归！”
百姓心头一震。
义道转向雪斋，点头示意。
雪斋会意，高声道：“诸位看得真仟—瘟疫药材是我冒死取回，防疫之法是医女日夜熬制，而放火伤粮、散播谣言者，皆是南部家细作！”
“你们信鬼神，还是信亲眼所见？”
台下一阵骚动。
独眼老汉突然上前，扑通跪地：“雪斋大人救我孙儿性命！我不信鬼神，只信仁政！”
他摘下帽子，重重捶胸。
一人带头，百人响应。纷纷摘帽，捶胸高呼。
“不信鬼神！只信仁政！”
“不信谣言！只信雪斋！”
声音如潮，席卷市集。
几个曾后湍商人也挤上前，低头请罪。有人主动交出私藏的南蛮账册，是昨日才收到的“货单”。
雪斋未理。他望着人群，缓缓松开紧握短镐的手。
膝盖剧痛，站立已有些吃力。但他没有坐下。
千代退回人群暗处。耳垂银环在暮光中一闪，随即隐没。
义道收刀入鞘，翻身上马。他未多留，只回头看了雪斋一眼。那一眼中，有欣慰，也有忧虑。
马蹄远去。
雪斋仍立于城楼边缘。左手按在怀中竹简上，右手拄镐。风吹乱他额前碎发，肩背微颤，却未弯下半分。
百姓陆续散去。有人自发围住书人，看守不放。孩童捡起地上那张细作名单，一字一字念出来。
“田村……久保……林屋……”
一名少年跑向城楼，手中捧着一碗热汤。
“大人，喝点吧。”
雪斋摇头。
“药还没发完。”
少年坚持：“医女，您必须进食。”
雪斋看着他。这孩子曾在学堂晕倒，是他喂的米汤。
他接过碗，喝了一口。热流入腹，身体稍稍回暖。
少年笑了：“我娘，您不是瘟神，是活菩萨。”
雪斋放下碗，未回应。
他知道，民心不是靠一句话拉回的。也不是靠一场对质就能稳固的。
他看向城门方向。那里有一匹快马正疾驰而来。马背上的人身穿乡影军服，腰间挂着紧急信囊。
信使翻身下马，冲向城楼。
雪斋站直身体，右手重新握紧短镐。
信使踏上最后一级台阶，喘着气，举起密封竹筒。
雪斋伸手去接。
竹筒表面沾着尘土，还有一道未干的血痕。
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