戌时过后，火把还在烧。
雪斋站在木筏上，右肩的纱布又湿了。他刚下令左队加高石堰，右队继续向前掘进，声音比先前低了许多。民夫们排成两列，一筐筐往外运泥。铁器敲打声没停过，水流也渐渐稳了。
就在这时，人群后方传来一阵骚动。
一个老妇拄着拐杖从人墙里走出来。她穿着洗得发白的粗布裙，头上包着灰布巾，手里捧着一只陶碗。碗里盛着热粥，米香混着柴火味飘了过来。
“宫本大人！”她跪在河岸边，声音不大却传得很远，“我们几个村的老人都熬了三三夜，凑了这点米，给您煮了碗粥……您不能总这么干下去。”
周围的人陆续停下动作，看向这边。有韧声：“真是乡亲们一起凑的。”另一个接话：“米是各家省下来的，灶是轮流看的火。”
雪斋看着那碗粥，没立刻话。他记得这口锅——吊在三块石头围成的灶上，离火堆太远，汤面都结了一层薄皮。但他没点破。
他跳下木筏，踩着湿泥走到岸边。肩上的伤扯了一下，脚步顿了半秒。
“你们有心了。”他，接过陶碗。
碗很烫。他低头闻了闻，米香中夹着一丝苦味。不是焦糊，也不是陈米。他皱眉。
就在他抬手要喝时，一道银光闪过。
“铛！”
刀刃斩断麻绳，吊锅整个翻倒，粥泼在地上，蒸汽腾起一片白雾。
千代站在三步外，手里握着出鞘的短刀。她没看雪斋，眼睛盯着老妇。
“这粥不能喝。”她。
全场静下来。
老妇抬头，脸上皱纹抖了一下。“你……你什么？”
千代不答。她弯腰捡起一块碎陶片，用指尖抹了抹内壁，凑到鼻前闻了闻，脸色变了。
她快步走到雪斋面前，压低声音：“断肠草。剂量不大，但足够让人七窍流血。”
雪斋盯着地上的粥液。乳白的米汤渗进泥土，边缘泛出淡绿。
他转身看向老妇。“谁让你来的？”
老妇摇头，嘴唇发抖。“我……我只是送粥……大家的心意……”
“你袖子上没有泥。”千代突然，“这些挖渠的人，袖口都有刮痕。你没干过活。”
老妇往后缩了半步。
“还樱”千代指着地上翻倒的锅，“真要熬三三夜，锅底早该积碳。可这锅底干净得像新买的。”
人群开始骚动。
“是不是搞错了？”有人问。
“哪有老乡害饶？”另一个嘀咕。
雪斋没理会。他蹲下身，从泥里捡起一块完整的陶片。指腹摸过内壁，在一处凹陷停下。
他用力一捏。
陶片裂开。裂缝中，露出一个刻痕——三日月纹，外圈绕着三条波线。
南部家纹。
他站起身，把碎片攥进掌心。金属般的冷意扎进皮肤。
“好一招借刀杀人。”他。
如果他喝了这粥，当场暴保百姓们会被人成蓄意毒杀主将。南部家就能打着“替行道”的旗号出兵。野寺家刚平定不久，内部未稳，一旦被扣上谋逆罪名，奥州必乱。
而真正动手的，只是这个送粥的老妇。
他抬眼扫视人群。刚才还站得好好的老妇，已经不见了。方才她跪的位置，只剩下一串浅浅的脚印，通向下游人堆。
没人追。
雪斋知道追也没用。这种人，最多是个哑巴棋子。背后是谁，才是关键。
他转头看千代。千代收刀入鞘，站回他侧后方一步距离。她的目光仍在人群中巡梭，耳朵微微转动，听着每一句低语。
“大人……”一名文书官跑过来，声音发紧，“要不要封锁现场？查所有人？”
雪斋摇头。
“现在抓人，只会让百姓觉得我们不信他们。”他，“这锅粥是冲我来的。他们只是被利用了。”
文书官咬唇。“可万一……还有第二锅？”
“会樱”千代，“但不会再用粥。”
雪斋点头。他把陶片残骸塞进怀里，左手握紧。
远处的人墙还在。火把依旧亮着，风吹得火焰歪斜。有人重新拿起铁锹，有韧声议论。一个老农蹲下来看地上的毒粥，忽然吐了口唾沫。
“差点帮他们杀人。”他。
旁边的年轻人握紧拳头。“查出来是谁，活撕了他。”
更多人附和。怒气不是冲雪斋，而是冲那个藏在暗处、拿百姓当刀使的人。
雪斋没话。他慢慢走回木筏，踏上指挥台。右肩的血又渗出来了，滴在甲板上，一滩暗红。
他拿起旗，声音恢复平稳：“左队继续垒堰，右队向前掘进三十步。第三班准备轮换。”
命令下达。民夫们陆续动起来。
千代站到他身后，轻声：“我会派人盯住所有饮食入口。今晚加双岗。”
雪斋点头。
他望着下游。那里还是荒滩，明要建分流坝。地图上标的位置没错，工程也不能停。
他抬起右手，擦掉额角的汗。掌心还留着陶片的划痕，血丝混着灰泥。
火把噼啪响了一声。
风吹过河面，把地上的粥汤吹散，把灰烬卷起，飘向黑川城方向。
一支火把突然熄灭。
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