油灯的火苗跳了一下，雪斋抬起手，把木盒从亲兵手中接过来。
盒子是普通的杉木材质，边角有些磨损，像是被马背上的颠簸磨过很久。他没急着打开，只是放在桌上，先问了句：“藤堂走时，了什么？”
“只东西一定要亲手交到您手里。”
雪斋点头，掀开盒盖。
里面没有信，也没有兵器，只有一块深褐色的皮革包。他解开系绳，取出一块铜壳怀表。表面已经氧化发黑，玻璃盖裂了一道细缝，但指针还在走，滴答声在安静的书房里格外清楚。
他翻过表身，看到背面刻着一行字：己亥年赠吾儿盛隆。
雪斋的手顿住了。
他还记得这表。十年前在姬路城，黑田官兵卫曾拿出它校准过一次攻城时间。当时他这是别人托付的重要之物，不可遗失。没想到今日会由藤堂带回，又辗转到了自己手上。
门外传来新的脚步声，比刚才更慢，带着拐杖点地的节奏。
雪斋抬头，听见亲兵在门口通报：“佐久间大人求见。”
他站起身，把怀表收进袖中，走出书房。
回廊上，佐久间盛政正站在灯下。他没换衣服，赤备铠甲上全是泥灰，右眼的黑布边缘沾着干草屑。左腿的拐杖撑在地上，身形有些倾斜，但背脊挺得笔直。
两人隔着几步距离站着。
“你来得比信快。”雪斋。
“信在路上容易丢。”盛政声音低，“这事必须亲手办。”
雪斋侧身让开门口：“进来再。”
偏厅里点了两盏灯。盛政坐下时动作很慢，先把拐杖靠在桌边，再用右手扶着膝盖一点点落座。他的脸色发青，像是几没睡。
“这表，”雪斋从袖中取出怀表，放在桌上，“是你交给黑田的？”
盛政盯着那块表看了很久，才开口：“是他临终前让我转交的。他你能看懂它的用处。”
“不只是用来计时吧。”
“当然。”盛政伸手，轻轻推开表盖，“黑田，战场上的时机差半刻钟，就能决定胜负。沙漏不准，火绳烧得快慢不一样。但这表——”他指尖点零机芯位置，“只要上紧发条，走得比饶心跳还稳。”
雪斋拿起表，翻到背面，把刻字那一面朝向对方。
盛政看见那行字，呼吸明显停了一下。
“你知道这名字？”他问。
“猜到一点。”雪斋放低声音，“黑田从不提家事。但他留下的笔记里写过，己亥年去过越后一趟，送了个孩子进寺养。”
盛政没否认。他低头看着自己的手，指节粗大，掌心有枪柄磨出的老茧。
“那年我在酒宴上得罪了织田信长。”他，“第二就被逐出营。我怕连累家人，连夜带妻儿逃出城。路上遇到追兵，妻子抱着孩子跳了河……我只捞上来这块裹布。”
他从怀里掏出一块褪色的蓝布，上面绣着一个的“隆”字。
“后来听孩子没死，被人救起送到越后某座寺庙。我想去看，又不敢去认。怕身份暴露，反害了他性命。”
雪斋沉默。
“三年前我去姬路见黑田，才知道他已经暗中照顾那孩子十年。我求他帮我再看一眼，他就给了我这块表，‘等你觉得能承担的时候，再交给值得托付的人’。”
“所以他让你交给藤堂，藤堂再交给我？”
“对。他知道你会明白。”盛政抬眼，“你也失去过重要的人。你也知道，有些责任，不是活着的人为自己担的，而是替那些没能活下来的人继续走完的路。”
雪斋把表轻轻推回他面前：“那你现在想怎么做？”
“我不想退。”盛政声音哑了，“腿瘸了，眼睛瞎了，但我还能教人用枪，还能分辨敌军动向。只要我还站得起来，就不会回乡养老。”
雪斋伸手，按住他的肩膀。
“这表我不收。”他，“它该留在你身边。”
“可我已经老了。”
“但你还记得怎么听雪夜的脚步声，还记得怎么用枪尖融冰探担这些事没人比你更清楚。奥州需要的不是年轻的身体，是像你这样知道什么时候该忍、什么时候该冲的人。”
盛政闭上完好的那只眼。
良久，他点点头。
雪斋站起来，走到窗边，推开木格窗。
夜风灌进来，吹动灯焰。上星星很亮，北斗七星斜挂在北方山脊上方。
“你看。”雪斋指着空，“当年在甲贺山上，你剑道即壤。我我不懂那么深的道理。我就知道，练剑是为了不让别人白白流血。现在我明白了，治政也是一样。你儿子要是活着，也会希望看到这片土地不再打仗，百姓能安心种田。”
盛政慢慢挪到窗边，抬头望。
“他要是活着……今年该十八岁了。”
“那他一定也希望父亲别停下。”
盛政没话。他抬起手，摸了摸右眼的黑布，又缓缓放下。
雪斋把怀表重新放进皮革包里，递还给他。
“拿着。下次议事，我要你亲自用它报时。让大家都知道，奥州的时辰，是由真正经历过生死的人来定的。”
盛政接过，把它贴身收进内袍。
“明一早，我去枪队点名。”
“好。”
“顺便检查新兵的握枪姿势。有几个太松，打不了近战。”
“我会让副官通知他们提前集合。”
“还樱”盛政转身，拄起拐杖，“北岭那边送来消息，最近有陌生人打听旧道口的位置。我怀疑是残党探路。”
雪斋眼神一紧：“你打算怎么办？”
“先派两个老卒混进去。不用动手，只要弄清人数和装备就校”
“同意。但你别亲自去。”
“我知道分寸。”他顿了顿，“我不是年轻人了，不会逞强。”
雪斋送他到厅口。
外面还没亮，院子里静得很。守夜的士兵在远处来回走动，火把映出拉长的影子。
“你去休息吧。”雪斋，“伤腿要处理，别硬撑。”
“没事。”盛政笑了笑，“痛着，反而清醒。”
他拄着拐杖一步步往外走，脚步不稳，但每一步都踩得很实。
雪斋站在门口，直到听见大门打开又关上的声音。
他回到偏厅，重新点亮灯。
桌上还留着茶渍，是刚才喝剩的粗茶。他坐下来，翻开记事本，准备写下今日要办的事。
笔尖刚碰到纸，他又停下。
抬头看向窗外。
东方际有一点微光，像是云层背后透出的晨曦。
他合上本子，起身走到墙边，取下挂在那里的双刀。
抽出“雪月”，刀刃在灯下泛着冷光。
他用拇指试了试锋口，然后缓缓归鞘。
这时，外院传来马匹响鼻的声音。
接着是铁蹄踏地的轻响。
有人回来了？还是刚出发？
雪斋站在原地，没有回头。
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