外院的马蹄声停了。
不是离开，而是换了一匹更瘦的驴子，脚步慢，铃铛破。
雪斋站在窗边没动。袖口磨出的毛边扎着皮肤，他低头看了一眼，抬手整了整直垂领口。昨夜灯芯烧到最后炸了个花，现在桌上只剩冷灰。他没再点新烛，快亮了。
亲兵在门外低声通报：“有贩盐的商人求见，带了紫纹包。”
雪斋闭眼。
那颜色他认得。茶屋四次郎从不穿素色，连藏信物的布都要挑近江产的紫地纹。
“让他进来。”
门推开时风卷进一点尘土。来人披着褪色粗布斗篷，脚上草鞋沾满泥，活像个跑了三百里的运货脚夫。可一进门，他就把斗篷甩下，露出里面熨得平展的紫色纹和服。腰带上挂着铁错金算盘，沉得往下坠。
“你这身打扮，进了城也活不过三步。”雪斋坐回案前。
茶屋四次郎咧嘴一笑，没喝茶，也没行礼，直接从怀里抽出一卷账册，拍在桌上。
“大人昨夜没睡？”他眯眼打量雪斋的脸色，“正好，我也一夜没合眼。路上碰到丰臣家的税使，查了我五车咸鱼，就为了找半袋私盐。”
雪斋翻开账册。第一页是近江盐井的出产量记录，数字规整，墨迹新鲜。翻到第三页，运输损耗栏突然跳升两成，而同期北陆方向的库存报表却无对应减少。
“这不是损耗。”他。
“是截流。”茶屋接话，“他们卡住七成盐井，价涨三倍，禁运往北。奥州冬腌肉靠盐，军粮保存靠盐，百姓煮汤也得放点盐。缺了这个，不出半年，人就软了腿。”
雪斋合上账册，放在一边。
“你特意赶来，不只是报个消息。”
茶屋从袖中取出一个瓷瓶，倒出几粒黑色药丸在掌心。“藿香正气丸，我防中暑用的。可现在连这个都难买到了——药材商，制丸要用盐水淬炼，盐被控了，产量减六成。”
他盯着雪斋：“你想靠打仗赢回来？打赢一千场也没用。刀能砍人，砍不了灶台上的空锅。”
雪斋起身，走到墙角柜子前。打开抽屉，取出一方粗陶碟，里面堆着白色结晶。他督案上，推到茶屋面前。
茶屋拈起一点，搓了搓，凑鼻闻了闻，又用舌尖轻碰。
“海水晒的？”
“沿海三处盐田，日出百斤。军民用量已足，余量可换柴炭。”
茶屋忽然笑出声，拍了下大腿。“好！你居然真把海风熬成了本钱！”他收起笑，“但铁呢？刀剑要铁，农具要铁，火炮更要铁。你有匠人，有炉子，可矿石从哪来？”
雪斋转身，抽出“雪月”刀，横放案上。刀身映出两人影子。
“越前旧法，九日九夜淬火。我有工匠，有规矩，只差原料。”
茶屋伸手抚过刀脊，点头。“丹波有矿，原属朝仓家旧部，如今织田管得松。我能运出矿石，走三条暗路，每月三千斤不成问题。”
“你要什么？”
“三成利，进出奥州免税，再加一条——将来若有变，留我一条船。”
“利给你，路我开，船……”雪斋看着他，“我也需要。”
两人对视片刻。
啪。
一声击掌，在空荡书房里格外响。
茶屋取笔，蘸墨，在账册空白页写下四个大字：雪茶联盟。墨迹浓重，最后一笔拖出长锋。
雪斋没用印，也没写名字。他端起桌上冷茶，用食指蘸了，按在“盟”字旁边，留下一个湿印。
“不用血书，”他，“这本子记的是活路。”
茶屋收起笔，把账册翻过来盖住刀，低声：“第一批矿石十日后到边境。我会让运盐车夹层装货，表面还是咸鱼。”
“我会派工坊主管在岭下接应。”
“别用官面人物。找个看起来像瘸腿老匠的，穿脏围裙，扛把锈斧头。”
“知道了。”
“还有，”茶屋站起身，重新裹上粗布斗篷，“最近别跟堺町商人往来太密。丰臣的眼线正在查每一笔大额交易。”
“我没钱跟他们做生意。”
“那就更好。”茶屋笑了笑，“穷得叮当响的人，最安全。”
他走向门口，手搭上门框时停下。
“你知道我为什么选你？”
雪斋没抬头。
“十年前你在京都药店，用蜂蜜治箭伤，救了个武田使者。那人后来给我带过一封信，你这人——宁可自己饿着，也不让病人断药。”
雪斋手指动了动。
“我不信英雄，不信忠臣，不信那些喊着大义最后自己发财的人。但我信一个肯为陌生人省一口饭的人。”
门开了又关。
雪斋坐在原位，没动。
晨光从窗格斜切进来，照在桌角。那方陶碟里的盐粒开始反光，像撒了一层碎银。
他伸手，将“雪月”刀收回鞘中，轻轻放回身侧。
然后翻开新政册第一页，写下：
“召铁匠组头辰之助，卯时三刻入府议事。”
笔尖划过纸面，发出沙沙声。
外院传来驴子打响鼻的声音。
接着是车轮碾过碎石的动静。
越来越远。
雪斋低头继续写。
一行字刚写完，笔尖突然顿住。
他抬起头，望向窗外。
守阁的影子投在院子里，被朝阳拉得很长。
一辆驴车正缓缓驶过影子中间。
车上坐着个穿粗布斗篷的人，手里抱着个空木箱。
他没有回头。
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