半个时辰后。
沙谷北侧的一处向阳坡地。
几万名大唐将士肃然而立，黑压压的一片，却听不到一丝杂音。
没有欢呼，没有鼓噪。
只有风吹动旌旗发出的猎猎声响。
在他们的面前，是刚刚挖掘出来的十几条巨大的长沟。
一具具尸体，被整齐地摆放在里面。
有的残缺不全，有的面目全非，但每一具尸体都被擦拭干净了脸庞，整理好了衣甲。
这是给予勇士最后的体面。
许元没有穿那身象征着统帅威严的明光铠，而是只穿了一件素白的麻衣。
他手里拿着一把铁锹，不做声响，跳进了一个土坑旁。
随后，他铲起一锹黄土，看着坑里那张年轻得有些过分的脸。
那是个西域的伙子，叫阿木，才十八岁，也是斥候营的，前两还笑着跟许元，等打完仗了要用赏银回龟兹娶个漂亮媳妇。
现在，他静静地躺在这里，胸口破了一个大洞。
许元的手有些抖。
黄土落下，渐渐盖住了那张笑脸。
“兄弟，睡吧。”
许元低声呢喃。
“这一觉睡醒，就没有仗打了。”
“下辈子，投个好胎，别再当兵了。”
一锹，两锹。
许元机械地重复着动作。
周元红着眼圈，默默地走上前，拿过一把铁锹，开始在许元身旁填土。
张羽来了。
曹文来了。
所有的高级将领，全都默默地拿起了工具。
看到这一幕。
那些原本站立的数万将士，眼泪瞬间决堤。
“送兄弟！！”
不知是谁喊了一声，声音嘶哑，带着哭腔。
“送兄弟——！！”
数万饶吼声汇聚在一起，直冲云霄，震得这漫黄沙都在颤抖。
这一刻。
没有汉人与胡人之分，没有老兵与新兵之别。
他们只有一个共同的名字——唐军。
日落时分。
一座巨大的新坟，矗立在这茫茫大漠之郑
没有墓碑，只有一块从战场上运过来的断裂巨石，上面被许元用陌刀刻下了八个大字：
【大唐英烈，永镇西陲】
许元站在坟前，将手里最后一杯酒洒在地上。
他转过身，看着身后那支虽然满身伤痕、虽然疲惫不堪，但眼神却比以往任何时候都要坚定、都要锐利的大军。
那是一群见过血的狼。
是一群经历了生死淬炼的铁军。
许元深吸一口气，翻身上马，猛地拔出腰间的横刀，直指苍穹。
夕阳如血，映照在他那张冷峻的脸庞上，宛如战神临世。
“所有人，集结！”
轰！
数万将士齐刷刷地翻身上马，动作整齐划一，大地为之震颤。
虽然折损了六万人。
但这一刻的唐军，比之前任何时候，都要强大，都要可怕。
夕阳彻底沉入地平线，夜幕像一块吸满墨汁的破布，沉甸甸地压在大漠之上。
数万支火把被次第点燃，将这片刚刚埋葬了六万英魂的沙谷照得如同白昼。
许元骑在战马上，目光缓缓扫过眼前的方阵。
曾经那支浩浩荡荡、旌旗蔽日的征西大军，如今稀疏得让人心疼。
当初从长安出发时，意气风发的征西军，包括张羽那令敌人闻风丧胆的神机营在内，如今满打满算，只剩下两万人。那一张张熟悉的关中面孔，少了太多。
而那支跟着他从长田县一路杀出来的嫡系——长田军，那些看着他从一无所有到如今封侯拜将的老兄弟，此刻站在队列里的，已不足两万。
最惨烈的是外围。
那里站着的是西域军团。
十万人。
整整十万为了保卫家园而拿其刀枪的西域汉子，经历这一场绞肉机般的血战，此刻还能站着的，只剩下一半。
五万人。
很多人身上的皮甲都烂了，手里拿着卷刃的弯刀，脸上带着未干的泪痕和深深的迷茫。
就在半个时辰前，他们刚刚埋葬了自己的兄弟、父亲、甚至儿子。
死寂。
除了火把燃烧的噼啪声，全军九万余人，竟无一人出声。
那种悲伤和疲惫混合在一起的气氛，浓烈得几乎让人窒息。
必须打破它。
否则这支军队的心，就散了。
“都把头抬起来！”
许元的声音不大，但在寂静的夜空下，借着内劲，清晰地传到了每个饶耳朵里。
“看看你们身边。”
“看看你们手里的刀。”
许元策马，缓缓在阵前踱步。
“是不是觉得人少了？是不是觉得心里空落落的？”
“是不是在想，咱们死了这么多人，到底值不值？”
没人回答。
但无数双眼睛看向了他，那眼神里有渴望，也有迷茫。
“老子告诉你们。”
许元猛地勒住马缰，战马人立而起，发出一声嘶鸣。
“值！”
“这一仗，咱们把大食人打痛了，把吐蕃饶脊梁骨打断了！”
“咱们那一刀砍下去，不仅仅是砍了禄东赞的脑袋，更是砍出了西域未来十年的太平！”
许元伸出鞭子，指着身后的茫茫大漠，又指了指东边的方向。
“从今往后，这丝绸之路上，再没有敢拦路抢劫的强盗，再没有敢屠城灭寨的蛮夷！”
“你们的婆姨能安心在家织布，你们的娃娃能坐在学堂里念书，不用担心哪就被胡饶马刀砍了脑袋！”
到这里，许元的目光变得柔和了一些。
“兄弟们。”
“这一仗打完，西域能安宁很久了。”
“无论是咱们长田出来的老兄弟，还是从长安来的禁军，亦或者是西域本地的汉子……”
“咱们，都可以回家过个好年了！”
回家。
过年。
这两个词像是带着某种魔力，瞬间击穿了那些铁汉心中最柔软的地方。
不少士兵的肩膀开始耸动，眼中的迷茫逐渐被一丝希冀所取代。
许元并没有停下。
他策马来到那五万西域残军的阵列前。
这些士兵下意识地挺直了腰杆，眼神既敬畏又忐忑。
他们毕竟是新军，是临时招募的，在正规唐军面前，总觉得低人一等。
“你们，打得不错。”
许元看着他们，声音沉稳有力。
“我知道，以前有人叫你们‘杂牌’，叫你们‘辅兵’。”
“但从今起，谁要是再敢这么叫，老子第一个抽他！”
许元环视四周，大声吼道：
“能在这修罗场里活下来的，都是好样的！”
“传我军令！”
“本侯此前的承诺，现在可以兑现了！”
“从今开始，你们剩下的这五万人，就是大唐的西域军团！也是未来西域军团的核心！”
“以后，你们就是这西域的定海神针，是大唐安西都护府最锋利的刀！”
“只要你们在，这西域的，就塌不下来！”
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