赤炎盟总舵，位于赤城中央偏北，依着一座低矮的赤色山丘而建。
建筑群错落有致，主殿“炎心殿”以整块“熔火玉”为基，赤红如血，在夜色中依旧散发着温润而恒定的红光，宛如一颗巨大的心脏在缓慢搏动。
殿前广场上，九根雕刻着火焰异兽的图腾柱环绕，柱顶燃烧着永不熄灭的“地心明炎”，将方圆百丈映照得亮如白昼。
簇本是炎州东南域修士心中的圣地，往日里人来人往，切磋论道，热闹非凡。然而此刻，偌大的广场却异常冷清，只有寥寥几名红甲卫士在殿前巡逻，神色肃穆中透着一丝不易察觉的焦虑。就连那九柱明炎，火光也似乎比往日黯淡了三分。
关夏与林晓玥藏身于总舵外一条僻静巷道的阴影中，远远观察。
“守卫比预想的森严，但气氛不对。”林晓玥传音道，“炎心殿周围布了三层阵法：最外层是预警幻阵，中层是困敌杀阵，内层……似乎是某种禁锢灵力波动的隔绝阵法。这不是正常的防护，倒像是……在防备内部的什么。”
关夏微微颔首，眉心火焰印记流转着微弱的白金光晕，借着一丝“平衡”道韵，他的神识如同最精巧的探针，悄无声息地渗透着那些阵法的薄弱节点，感知着阵内流淌的能量与信息。
“困阵与杀阵皆处于半激发状态，灵力流转晦涩，布阵者心神不定，未能全力维持。”
他低声道，“隔绝阵法最强，几乎完全屏蔽令内的气息与声音。但正因如此，反而显得欲盖弥彰——殿内正在进行一场不欲为外人所知的密谈，或……争执。”
他的目光落在炎心殿侧后方，一处相对低矮的偏殿“火云轩”上。那里灯火通明，隐约有人影晃动，且阵法防护较弱。
“那里似乎是赤炎盟日常议事的场所，此刻聚集了十余道气息，修为最高者不过金丹圆满，情绪波动剧烈，争论不休。”
“去听听？”林晓玥问。
关夏点头。二人如同融入夜色的鬼魅，借着巷道屋舍的掩护，悄无声息地靠近火云轩。途中避开两拨巡逻队，关夏更以薪火之力模拟出与周围环境近乎一致的火行灵气波动，完美隐匿。
火云轩外设有隔音结界，但对关夏而言形同虚设。混沌薪火蕴含的“净化”特性，可消解绝大多数低阶能量结构，他只需将一缕极细微的薪火渗透结界，便能如同在平静水面上架起一根“传声细管”，将殿内声音清晰捕捉。
殿内，争论正酣。
“……岳擎那厮，不过是大虞一条看门狗！如今竟敢把手伸进我赤炎盟内务，征调我盟下辖子弟去那劳什子铸剑谷！王长老，你身为外事长老，当初为何不据理力争？！”一个粗豪的嗓音怒吼道。
“据理力争？李莽夫，你当老夫不想？！”一个苍老而疲惫的声音回应，“城主府、镇北军、还有那些鬼鬼祟祟的巡察使三方联名施压，是‘炎州盟会总舵’的意思，要集中资源炼制一批‘斩妖剑’以应对黑潮异动！盟主当时正在闭关冲击元婴中期，副盟主又恰好被总舵召去议事，老夫一人，如何顶得住？！”
“放屁！”第三个尖利的声音插进来，“什么狗屁斩妖剑！我暗中查过，铸剑谷这半年来，前前后后运进去的‘材料’，光是‘火灵根’的童男童女就不下五百！还有各色生魂、精血、阴煞之物！这他娘的是炼剑还是炼邪器？！”
殿内一阵死寂。
片刻，那苍老声音涩声道：“赵堂主，此话……可有凭证？”
“凭证？老子安插在谷外的一个眼线，三前莫名其妙失踪了！失踪前只来得及传回一道残缺的留影符——”尖利声音似乎掷出了某物，一道模糊的光影在殿内亮起，隐约可见暗红的峡谷、巨大的炉鼎、以及炉鼎旁堆积如山的……枯骨。
光影一闪而逝，但殿内响起数道倒吸冷气的声音。
“此事……盟主知晓否？”一个沉稳些的声音问道。
“盟主三日前破关而出，老夫第一时间禀报。”王长老声音更显苦涩，“但盟主他……只是沉默良久，最后只了句‘事涉炎州存续大局，需谨慎处置’，便再无下文。反而下令加强了总舵防卫，严禁我等再私下探查铸剑谷。”
“大局？什么大局需要拿活人炼剑？！”粗豪的李姓修士拍案而起，“我看盟主是怕了！怕了城主府背后那个神秘莫测的‘大人物’！怕了镇北军的刀，怕了巡察使的诡异手段！再这么下去，赤炎盟还是炎州修士的盟会吗？干脆改名疆铸剑谷后勤司’得了！”
“李堂主慎言！”王长老疾喝，“盟主自有考量！况且，你以为那些巡察使是易于之辈？他们修炼的功法邪门，手段诡异，背后势力深不可测！盟主也是为了保全赤炎盟数千弟子的性命！”
“保全？眼睁睁看着治下子民被当作猪狗一样送进那魔窟，这叫保全？！这他娘的叫苟且！”李堂主怒不可遏，“王长老，你若还念着当年咱们一起在‘炎魔窟’里杀出来的情分，就告诉我，盟主到底怎么想的？是不是已经……投了？！”
最后两个字，如同重锤敲在每个人心上。
殿内再次陷入死寂，只有粗重的呼吸声。
许久，王长老才长叹一声，仿佛瞬间苍老了十年：“盟主……有盟主的难处。总舵那边，似乎也承受了极大压力。昨日有秘使传来口谕，让赤城分盟‘全力配合’铸剑谷事宜，不得有误。违者……视同叛盟。”
“叛盟？哈哈，好一个叛盟！”李堂主惨笑，“老子为赤炎盟流血流汗四十年，到头来，倒成了要叛媚罪人？行！这身皮，老子不要了！赵老三，孙老四，你们怎么？”
“李大哥，我跟你走！”赵堂主毫不犹豫。
“还有我！”又一个声音应和。
“糊涂！”王长老厉声道，“你们现在走，就是死路一条！巡察使的人早就盯着了！离开赤城百里，你们就会‘意外’遭遇邪修，尸骨无存！”
“那也比在这里当缩头乌龟、眼睁睁看着那些孩子去死强！”李堂主低吼。
殿内争执再起，乱成一团。
关夏与林晓玥对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
赤炎盟内部果然分裂了。以盟主为首的“妥协派”选择屈服于压力，而以李堂主为代表的“抗争派”则心怀激愤却无力反抗。这确实是一个可以利用的“裂隙”。
但那位盟主的态度，却颇值得玩味。他显然知晓铸剑谷的真相，却选择隐忍配合，甚至压制内部异议，究竟是迫于无奈，还是……另有所图？
“那个李堂主，或许是个突破口。”林晓玥传音道，“他性情刚烈，心怀义愤，且已心生去意。若我们能提供帮助，或许可以结为暂时的盟友，获取更多关于铸剑谷和巡察使的情报。”
关夏正要回话，神色忽然一动！
他猛地抬头，望向炎心殿方向！
几乎在同一时刻——
“嗡——！！！”
一股浩瀚、磅礴、带着无尽灼热与威严的恐怖气息，自炎心殿深处冲而起！那九根图腾柱顶的明炎骤然暴涨，火舌舔舐夜空，将半边染成赤红！强大的元婴威压如潮水般扩散，瞬间笼罩整个赤炎盟总舵！
火云轩内的争吵戛然而止，所有气息都在那威压下瑟瑟发抖。
一个低沉、苍老、仿佛熔岩流动般的声音，响彻夜空：
“何人……窥视？”
话音未落，一道赤红如血的神识扫荡，如同无形的探照灯，瞬间掠过总舵每一个角落！其强度，赫然达到了元婴中期巅峰，距离后期仅有一步之遥！
关夏瞳孔微缩，一把抓住林晓玥手臂，混沌薪火全力运转，“平衡”道韵最大程度收敛二人气息，身形如鬼魅般向后急退！
但那道神识太快，太强！就在二人即将退出总舵范围的前一刹，神识的边缘，如同敏感的触须，轻轻擦过了关夏用来维持“传声细管”的那缕薪火！
“咦？”
炎心殿内，传来一声轻咦。
紧接着，那道赤红神识骤然凝聚，如同发现了猎物的毒蛇，死死锁定关夏二人所在的方位！
“留下吧！”
虚空之中，一只完全由赤红火焰凝结的巨手凭空浮现，五指张开，遮蔽日，带着焚山煮海的恐怖高温，朝着二人藏身的巷道狠狠抓下！
掌未至，炙热的气浪已将周围房屋的瓦片烤得噼啪炸裂，墙壁龟裂，空气扭曲！
“走！”
关夏低喝，不再隐匿，白金色薪火光华骤然爆发，化作一道凝练到极致的火线，包裹住二人，硬生生撞破前方院墙，朝着赤城西面疾射而去！
火焰巨掌紧随其后，一掌拍在巷道之上！
“轰隆——！！！”
砖石飞溅，烟尘冲！原地留下一个深达数丈、边缘焦黑融化的巨大掌印！
炎心殿方向，一道赤红身影冲而起，凌空而立，正是赤炎盟盟主——炎焚！他身着赤红长袍，须发皆赤，面容古拙，双目之中火焰跳跃，死死盯着关夏二人远遁的方向，眼中闪过一丝惊疑不定。
“方才那火焰……绝非寻常元婴真火！带着一股……净化的力量？还有一丝……平衡的道韵？”炎焚低声自语，神色变幻。
他没有立刻追击，反而抬手打出一道火焰传讯符，符光直奔城主府方向。
“传令，全城戒严，封锁四门，搜查所有可疑外来修士！”他冷冷下令，“尤其是……身怀奇异火焰之力者！”
“是！”下方传来应诺声。
炎焚望着西方夜空，那里早已不见关夏二饶踪影。
“竟然能从我神识锁定下逃脱……绝非寻常元婴初期。”他眼中火焰明灭，“是敌？是友？还是……‘那边’派来试探的人？”
沉吟片刻，他身形缓缓降下，重回炎心殿。
殿门轰然关闭，隔绝了所有窥探。
而此刻，关夏与林晓玥已遁出赤城十余里，在一片荒芜的赤色石林之中落下。
“好险！”林晓玥心有余悸，“那位炎盟主的神识好生敏锐，竟然察觉到了薪火的细微波动！”
“元婴中期巅峰，神识强度自然不弱。况且，我们在他眼皮子底下窥探，本就冒险。”关夏倒是平静，“不过，此行收获不。至少确认了几件事：一，赤炎盟内部确有分裂，李堂主等人可用；二，炎焚知晓铸剑谷真相却选择妥协，必有隐情，甚至可能身不由己；三，他对薪火的力量产生了兴趣，却未全力追杀，明他也在观望、权衡。”
“接下来怎么办？赤城已然惊动，再想混入恐怕不易。”
关夏望向西方，那是铸剑谷的方向，也是本源道叶指引的西北方向。
“赤城暂时不能回了。但铸剑谷，必须探。”他眼中闪过一丝决断，“炎焚既已惊动，铸剑谷的防备短期内只会更强。但同样的，内部或许也会因此产生一些混乱或调整。这或许……是我们的机会。”
“你的意思是？”
“先联系那位李堂主。”关夏取出一枚空白玉简，以薪火之力在其中烙印下一段信息，又附上一缕微不可察的、蕴含“净化”与“希望”道韵的薪火气息。
“他会需要这份‘希望’的。”他将玉简递给林晓玥，“你有水月遁法，隐匿性更好，设法将此简秘密送入赤炎盟，交到李堂主手郑地点嘛……就选‘刘记铁铺’。那妇人悲痛惶惑，必会寻求李堂主这类‘仗义之人’的帮助，此乃合理接触渠道。”
“那你呢？”
“我去铸剑谷外围，摸摸情况。”关夏望向石林更深处，“道叶的感应愈发清晰，持衡之火的遗泽，或许就在铸剑谷附近，甚至……就在谷内。无论如何，我们都必须进去一探。”
他顿了顿，看向林晓玥：“万事心。若事不可为，以保全自身为先。”
林晓玥握紧玉简，重重点头：“你也是。”
二人不再多言，相视一眼，身形各自化作流光，消失在赤色石林的阴影之郑
一个向东，重返危机四伏的赤城。
一个向西，潜入那吞噬生命的血色魔窟。
夜风呼啸，卷起赤色沙尘，模糊了远去的足迹，也掩盖了即将到来的、更为凶险的波澜。
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