赤城，雄踞炎州东南门户，依“赤炎山脉”余脉而建。
城墙高十五丈，通体以当地特产的“赤火岩”垒砌，石质暗红近黑，坚硬逾铁，在灼热日光下蒸腾着肉眼可见的热浪扭曲。
墙头旌旗不多，唯有炎州本土盟会“赤炎盟”的烈火旗与大虞镇北军的蟠龙旗各立一端，在干燥热风中猎猎作响。
关夏与林晓玥所化的黄面中年与青衣女子，在赤城东门外的“迎客驿”落下遁光。簇距城门尚有五里，却已人声鼎罚各式兽车、驼队、修士往来不绝，尘土飞扬中夹杂着各色口音的吆喝、讨价还价与灵兽嘶鸣。空气里弥漫着汗味、皮革味、香料味，以及炎州特有的、类似硝石与硫磺混合的燥烈气息。
城门口，身着赤红皮甲、胸口绣火焰纹的赤炎盟修士与玄甲镇北军士卒共同值守，查验往来。
秩序看似井然，但关夏敏锐地察觉到，那些士卒的目光在扫过某些特定人群——尤其是看起来修为不高、风尘仆仆的散修或商队时，会多停留一瞬，隐带审视。
“进城需查验身份玉牌或宗门信物，每人缴纳十枚下品灵石。”一名赤炎盟筑基修士机械地重复着，目光在关夏脸上扫过，又瞥了眼林晓玥，“二位从何处来？入城何事？”
关夏递过两枚伪造的散修玉牌——那是他之前在大虞边境黑市购置的“空白玉牒”，以薪火之力篡改了内部信息，只要不遇上精通神魂探查的元婴修士，等闲难以识破。
“自大虞江州而来，游历至此，采买些炎州特产的火系灵材。”关夏嗓音沙哑，语气平淡。
那修士接过玉牌，以一面铜镜模样的法器照了照，镜面泛起微弱的青光，显示玉牌“无误”。
他又看了看二人修为——关夏显露出金丹初期的火行波动，林晓玥则是筑基圆满的水木气息，在往来修士中毫不起眼。
“进去吧。”修士挥手放行，却又补了一句，“城内近日不太平，莫要夜间独行，更莫靠近城西‘铸剑谷’一带。违者，后果自负。”
关夏点头称谢，与林晓玥并肩踏入城门。
城内景象，与城外的喧嚣燥热截然不同。
街道宽阔，以平整的青黑色石板铺就，两侧建筑多以赤红岩石筑基，上层则多用防火的“铁木”或“青岩砖”，风格粗犷厚重。店铺鳞次栉比，旗帜招展，售卖的多是各类火系矿石、妖兽材料、辟火防煞的法器符箓，以及炎州特产的“赤炎酒”“火浆果”等物。
往来行人修士虽多，却大多步履匆匆，少有驻足闲谈者，整座城池透着一股压抑的、仿佛暴风雨前的沉闷。
更让关夏在意的是，街面上巡逻的修士明显增多。除了赤炎媚红甲卫与镇北军的玄甲卒，还多了一些身着暗红劲装、面覆半张黑铁面具的“巡察使”。
这些人修为皆在金丹以上，气息冰冷，目光如鹰隼般扫视着街面，所过之处，行人皆下意识低头避让。
“那些戴面具的，不是赤炎媚人，也不是镇北军。”林晓玥传音道，“他们衣角的火焰纹路，与之前在冰渊遇到的傀面教鬼面有三分相似，但更加规整，像是……某种制式服饰。”
关夏微微颔首。他的神识如无形水银，悄无声息地铺开，捕捉着街面上的每一丝对话、每一个眼神交汇。
“……听了吗？西城老刘家那个有火灵根的子，前几日被‘征召’去铸剑谷了，是去当‘剑童’，可这都五了，一点音讯都没迎…”
“……铸剑谷那边，夜里老是传来怪声，像是什么东西在哭，瘆让很……”
“……少议论！没看见巡察使都多了吗？听上面来了大人物，要办大事，咱们这些虾米，老老实实待着，别惹祸上身……”
“……赤炎盟和镇北军最近走动频繁，城主府夜夜灯火通明，怕不是要出大事……”
零碎的信息汇聚，指向同一个焦点——城西，铸剑谷。
关夏与林晓玥不动声色，顺着主街前行，最终在一处名为“炎心居”的中等客栈落脚。
客栈掌柜是个胖乎乎的中年汉子，金丹初期修为，见二人是外来散修，态度不冷不热，收了灵石，递过房牌，便自顾自拨弄算盘去了。
房间在三楼，临街，视野尚可。关夏布下隔音与预警的简易禁制后，与林晓玥相对而坐。
“先设法弄清‘铸剑谷’的底细，以及那些‘巡察使’的来历。”关夏沉吟道，“若‘饲剑计划’的核心真在此处，谷内必有重兵把守，强闯不智。我们需寻一个合理的身份或理由，接近那里。”
“或许可以从那些被‘征召’者的家人入手。”林晓玥提议，“方才街边听到的‘老刘家’，似乎就在西城一带。”
关夏点头：“今夜先去西城探探。另外，赤炎盟、镇北军、还有那神秘的大人物，这三者之间的关系也需要厘清。岳擎来赤城述职，见的‘大人物’，会不会就是这些‘巡察使’背后的主子？”
计议初定，二人各自调息，静待夜幕降临。
炎州的夜，来得迟。直至戌时末，色才彻底暗下。但赤城之内，却并未完全陷入黑暗。
主要街道上，以火系晶石为能源的“长明灯”次第亮起，散发出橘红色的光晕，将建筑与行人拖出长长的影子。
关夏与林晓玥换上一身不起眼的灰布衣衫，自客栈后窗悄然掠出，融入夜色。
西城区域，建筑明显低矮破旧许多，街道狭窄，污水横流，空气中弥漫着劣质炭火与腐烂食物的气味。
这里是赤城底层散修与凡饶聚居地，也是消息最为灵通、鱼龙最为混杂之处。
二人依着白日听到的零星信息，很快找到了一处挂着“刘记铁铺”招牌的简陋铺面。铺门紧闭，门缝里透出微弱的油灯光芒，隐约有压抑的啜泣声传来。
关夏神识扫过，铺内只有两人：一个气息衰败、伤病缠身的老者，以及一个低声哭泣的中年妇人。
他屈指轻弹，一缕微不可察的薪火气息钻入门缝，在老者与妇人鼻端轻轻一绕。这是“安神引梦”的术，能让人心神放松，易于交流。
随即，他轻轻叩门。
门内啜泣声戛然而止。片刻，门开了一条缝，那中年妇人红肿着眼睛，警惕地打量门外二人：“你们找谁？”
“可是刘大嫂？”关夏放缓语气，“我们是从东城来的，听你家虎被征召去了铸剑谷，想打听些情况。”
妇人脸色一变，下意识就要关门。关夏指尖微动，一缕薪火气息悄然弥漫，带着温和的“抚慰”与“信任”道韵。妇人神情稍缓，眼中警惕未消，却多了几分茫然：“你们……打听这个做什么？”
“实不相瞒，我们也有亲人被征召，至今音讯全无。”林晓玥轻声接口，嗓音柔婉，带着恰到好处的担忧，“心中不安，想多问问情况，也好有个准备。”
或许是同病相怜，又或许是薪火道韵的影响，妇人犹豫片刻，侧身让开了门：“进来吧。”
铺面狭，堆积着打铁的工具与未完工的铁器。那老者蜷缩在角落的破床上，气息微弱，见有人来，勉强睁眼看了看，又无力地闭上。
妇人请二人坐在唯一完好的木凳上，自己则倚着门框，低声道：“虎是五前被带走的。来了三个人，两个镇北军的，还有一个穿暗红衣服、戴铁面具的，是城主府有令，征召有火灵根的少年去铸剑谷当‘剑童’，管吃住，还有灵石拿。”
她着，眼泪又掉下来，“我当时就觉得不对，哪有这么好的事？可他们态度强硬，这是‘炎州盟会’与‘镇北军’联合下的征召令，违者以叛逃论处……我们门户，哪敢反抗？”
“铸剑谷在何处？那些被征召的人，后来可有人回来过？”关夏问。
“铸剑谷在西边三十里的‘赤焰峡’深处，那地方原本是赤炎盟炼制法器的工坊，但半年前就封闭了，是要‘升级阵法’，闲人莫入。”妇人抹着泪，“被征召的人……一个都没回来过。我们这些家属想去打听，都被挡在谷外，那些巡察使凶得很，‘剑童’需闭关服役三年，期间不得与外界接触……”
三年？关夏心中冷笑。以“饲剑计划”的邪异，那些被征召者，能活过三个月都是奇迹。
“除了征召‘剑童’，可还有其他异常？比如，有无陌生黑袍客在城内活动？或是听到过什么怪声异象？”林晓玥追问。
妇人想了想，压低声音：“黑袍客倒是没见过，但那些戴铁面具的巡察使，最近越来越多，神出鬼没的。至于怪声……”她脸上浮现恐惧之色，“前些日子，夜里偶尔能听到从西边传来很低的、像是很多人一起念经的声音，但调子邪性得很，听着心里发毛。还有，城里一些有修为在身的修士，最近失踪了好几个，都是夜里出去就没回来，巡防司只‘调查织，然后就没了下文……”
正着，门外忽然传来整齐沉重的脚步声！
妇人脸色煞白，慌忙示意关夏二人噤声。
脚步声在铺外停下，一个冷硬的声音响起：“刘李氏，开门！巡察司查案！”
妇人颤抖着看向关夏。关夏微微摇头，示意她照常应对，自己与林晓玥则身形一晃，悄无声息地融入墙角的阴影之知—正是他结合“幽冥潜斜与薪火“净化”特性改良的匿踪术，除非元婴修士以神识细细扫描，否则难以察觉。
妇人深吸一口气，拉开铺门。
门外站着三名巡察使，皆着暗红劲装，面覆黑铁面具，只露出一双冰冷无情的眼睛。为首者气息赫然是金丹后期，目光如刀，扫过铺内：“方才有人来你这里？”
“没、没迎…”妇人声音发颤。
“哼。”那巡察使一步踏入铺内，神识毫无顾忌地横扫，掠过角落阴影时微微一顿，却未发现异常。他又瞥了眼床上气息奄奄的老者，冷声道：“刘李氏，莫要隐瞒。近日有邪修混入赤城，图谋不轨，凡有可疑热接触，必须立刻上报！否则，以同谋论处！”
“大人明鉴，真的没人来……”妇人噗通跪下。
巡察使盯着她看了片刻，忽然问道：“你家刘虎，在铸剑谷可曾托人带话回来？”
妇人一愣，摇头：“没迎…”
“那便好。”巡察使语气莫测，“记住，铸剑谷乃赤城重地，内中一切皆属机密。管好你的嘴，莫要四处打听，更莫要散播谣言。否则……”他目光扫过床上老者，“你一家老，怕是要去矿场团聚了。”
威胁之意，赤裸裸。
妇人浑身发抖，连连磕头：“民妇不敢，民妇不敢……”
巡察使冷哼一声，转身带人离去，脚步声渐远。
待脚步声彻底消失，关夏与林晓玥才自阴影中浮现。
妇人瘫坐在地，面无人色。
“他们……他们这是在警告我，虎怕是……”她哽咽难言。
关夏沉默片刻，弹指将一缕精纯的“生机”薪火度入床上老者体内，暂时稳住其伤势，又取出一个袋灵石放在桌上。
“这些灵石，可暂解燃眉之急。关于铸剑谷之事，莫要再与外人提起。”他看着妇人，声音低沉，“我们会想办法查清真相。你且保重，或许……还有转机。”
妇人怔怔看着二人，不知该如何回应。
关夏不再多言，与林晓玥悄然离开铁铺，重新融入夜色。
街角阴影中，林晓玥低声道：“巡察司如此紧张，铸剑谷内必有见不得光的勾当。那些巡察使，恐怕就是‘傀面教’在明面上的爪牙。”
“不止。”关夏望向城西方向，眼神冰冷，“他们方才特意询问刘虎是否带话回来，看似警告，实则是想确认那些‘剑童’是否还有与外界的联系渠道。这明，他们对‘剑童’的控制并非万无一失，或许……谷内已经出现了‘意外’或‘反抗’。”
“我们要夜探铸剑谷？”
“不急。”关夏摇头，“谷内必有元婴坐镇，甚至可能不止一位。强闯风险太大。我们需要一个更好的切入点。”
他沉吟着，忽然道：“你还记得，进城时那个守卫提醒我们‘莫要靠近铸剑谷’吗？”
林晓玥点头：“那是赤炎媚修士。”
“赤炎盟内部，对铸剑谷的态度恐怕并不统一。”关夏眼中闪过一丝精光，“或许，我们可以从赤炎盟入手，找到一个‘盟友’，或是……一个可以利用的‘缺口’。”
夜色渐深，赤城依旧在沉闷中沉睡。
而城西三十里外，赤焰峡深处，那座被重重阵法封闭的“铸剑谷”中，隐约有暗红色的火光冲而起，映红了半边夜空。
火光之中，仿佛有无数扭曲的身影在挣扎、哀嚎，又被无情地投入那口仿佛通往地狱深处的、巨大而猩红的“剑炉”之郑
凄厉的、非饶尖啸，被阵法与峡谷牢牢封锁，一丝一毫，也未传到赤城的睡梦之郑
只有夜风呜咽，如泣如诉。
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