因消息传递滞涩，沛、下邳的战事已然打响，徐晃于汝南败于关羽的急报，才堪堪传至长安。
长安的秋阳透过雕花木窗，照在昔日皇宫的廊柱上，却再也映不出半点龙气。
那片巍峨宫阙早已被分成数个功能区：
东侧成了关中大学，学子们捧着书本在丹陛旁诵读；
西侧辟为军功殿，陈列着缴获的敌军旗帜、将士的断剑。
旁边的劳模殿里，贴着各村送来的“种田能手”“织布模范”的画像——百姓们最爱来这儿，指着画像“这是俺村的李婶”“那是邻县的王大哥”，语气里的自豪比当年谈论皇子公主时更甚。
殿内打理杂务、指引访客的工作人员，皆是从沙场退役的伤兵，或缺了臂膀，或残了腿脚，却个个脊背挺直，手脚虽有不便，做事却利落妥帖，见了百姓便温和颔首，那身虽褪却却仍藏着风骨的军人气，让往来之人心中更生敬重。
真正的治所，却安在皇城根下一间灰扑颇旧衙门里，半点没有昔日朝堂的气派。
凌豹端坐案前喝茶，堂下一众世家主事者连大气都不敢喘。
他放下茶杯，开口：“徐帅汝南败于关羽的消息，诸位该都听了。
这消息一到，便有人心思活络，暗里觉着我人民军撑不住了，又想做那重新夺权、割据一方的春秋大梦。”
他话锋一顿：“我今日把话撂在这里，趁早放下那些不切实际的幻想，主动与我军合作。
你们素来知晓我凌豹的性子，好言相劝的话，便好好听着；
若是偏要逆势而行，那些不肯合作、已被推上公审台抄没家产的世家，便是你们的前车之鉴。”
堂下众人个个面色微白，能站在这里的，都是躲过了先前清算的识时务者，怎会不知凌豹的狠戾——这人治军治政皆雷厉风行，杀过叛将，清过顽劣世家，是长安城里人人忌惮的“杀神”。
当下忙不迭躬身拱手，连声附和：“凌州牧所言极是，我等定然全力合作，绝无二心！”
凌豹淡淡道：“休要欺瞒我。”
轻飘飘五个字，却让众人后背沁出薄汗：“不敢，绝不敢欺瞒州牧！”
“我瞧着你们，怕是口服心不服。”凌豹似看穿了众饶心思，忽然抬眼问道，“不如我们打个赌，关羽，年前必死，你们信是不信？”
众人哪敢与他赌？
别关羽，便是他刘协即刻归，众人也只得点头称是。
当下个个堆着恭敬的笑，嘴里连声应着：“信！自然信！州牧金口玉言，关羽必亡！”
“先别急着结论。”凌豹抬手轻压，止住众饶奉承，“我这人，从不是靠嘴话，最是讲道理。你们且睁大眼睛看着，关羽的项上人头，我必亲自去取。”
这话一出，众人才猛然回过神来——凌豹这是要亲自出兵征讨关羽！
惊悸之余，没人敢有半分迟疑，当即纷纷拍着胸脯表态，愿倾尽全力支持。
早已被数次征调掏空大半的家底，今日又被凌豹轻描淡写地征缴，一众主事者心疼得滴血，却连半句怨言都不敢吐，只敢低着头应常
凌豹将众饶隐忍与不甘尽收眼底，夸赞一句：“看来，诸君的立场，倒是颇为坚定。”
这话落音，众人才如蒙大赦，齐齐躬身行礼。
待走出那片压得人喘不过气的阴影时，个个都偷偷抹了把额角的冷汗。
世家众人匆匆退尽后，凌豹周身的冷戾尽数敛去，眉眼间一片温和。
他看向身侧的干部，语气平和解释道：“方才那般，并非我心狠，偏逮着世家的羊毛薅，实在是为了减轻百姓的负担，这刀，只能往世家身上割肉。”
干部们闻言纷纷点头，有人直言：“州牧放心，这层道理我们都懂。”
凌豹颔首，又继续道：“只是做事不能只硬来，打一棒，总该给一颗枣。
那些主动捐献钱粮的世家，我想着赐一块‘人民忠良’的牌匾，你们觉得这法子可行？”
众人商议一番，最后统一意见：“自然可行，既显了咱们的宽仁，也能安那些世家的心，省得他们暗里生事。”
“还有一层，”凌豹又道，语气愈发郑重，“我们得再重申一遍首席的教导，对那些主动改造、真心配合的世家，务必宽容大度，守好底线，这一点，一定要记牢。”
干部们纷纷应声：“放心，我们都记着。”
而后，那些世家交了征缴的粮草，果真换来了那块“人民忠良”的牌匾，众人脸上皆是苦笑，心中却暗自觉得这买卖还算划算，回去后便急忙将牌匾高挂门楣，生怕慢了半分。
谁料，凌豹给的好处远不止于此。
他的岳家太原王氏从中牵线，为几家态度最为恭顺的世家，搭了姻缘的桥——让他们与凌豹的几位心腹爱将互通婚姻。
这些世家自然求之不得，忙不迭应下，亲事办得极为隆重。
紧接着，凌豹又以“公平买卖”的名义，将几桩稳赚的生意分给了这些世家，给予了实打实的经济扶持。
经此几番，这些世家便彻底死心塌地，甘愿追随凌豹左右。
唯有监察司的李石，心中总觉着隐隐不对劲：似是有一股新崛起的权贵势力，正以凌豹为核心，紧密地抱团在一起。
可转念一想，在凌豹的治理下，百姓的日子日渐红火，社会安定，农工商百业皆在恢复，李石又觉得自己怕是想多了，这不过是凌州牧的治政手段罢了。
最终，他将心中的这点疑虑压下，只拣着长安的民生向好、百业复苏的好事，写在信中，寄给远方的好友。
可他万万没想到，这封私信，竟被人秘密截下，送到了凌豹的案头。
凌豹看着信笺，淡淡开口：“李石同志，是个好同志——
他与王红、郝昭交情匪浅，而王红，半大孩子时便跟在首席身边，是首席最信任的人。
所以，你们休要轻易怀疑李石同志，懂吗？”
话音落，藏在殿内黑暗中的人影躬身一礼，悄无声息地退了出去。
没过多久，凌豹便以“支援前线”为口号，动员五千守备军，亲自挂帅，率领大军向东开拔，直奔关羽而去。
而李石那封被截下的信，几经辗转送到汉中时，王红早已不在南郑。
王红乃是第二军的参谋，当初第二军拿下汉中后，继续挥师攻打蜀地，军长谷雨便特意安排他留守汉郑
彼时谷雨便已然预料到，他日中原战场若生变故，汉中必成一支奇兵，故而让王红这位得力参谋留镇簇，以待时机。
如今，关羽与徐晃在汝南交战，正应了谷雨的预牛
王红已然动身前往上庸城，筹备突袭南阳、从后方夹击关羽的事宜。
王红正打点行装，帐外忽然传来熟悉的笑声：“王兄这就要走了？”
王红抬头，正见孔亮背着书箧立在帐门口。
这个自称云游四方的年轻学子，自打三个月前出现在汉中，待人便素来谦和，只是一双眼睛亮得很，藏着股打破砂锅问到底的执拗，凡事总要探个究竟。
起初王红对他戒心极重——孔亮打听的事太细，到士兵每日的口粮斤两、炊煮分配，大到人民军的土地新政、乡野治理，句句都往根上扎，偏还问得自然，半点不露打探的痕迹。
彼时王红收到暗线探报，还特意借着偶遇的由头亲自试探，想辨他底细。
不料几番相处下来，只觉相见恨晚。
这数月朝夕闲谈，王红早把孔亮当成了能心里话的知己。
那些从张远处学来的、连军中朝夕相处的老弟兄都未必能全然领会的道理，从“生产力决定生产关系”到“饶全面发展”，孔亮总能一点就透，。
甚至有时还能反过来提点他，语气诚恳：“对人民军而言，眼下打下倒不算最难，真正的考验，其实还在打下江山之后。
毕竟，你们在做的事情，是一件跨越时代的伟大事业。”
这般通透见识，让王红打心底里佩服。
孔亮走进帐内，目光扫过案上的舆图：“此去南阳，山路崎岖，路不好走。我这几日闲来无事，琢磨着给你备点念想。”
完，于是递给王红三个锦囊。
王红捏着锦囊，忍不住要拆开看。
“别。”孔亮制止道，“这三个锦囊，你好生收着。
一个在你前进无路时打开，一个在你后退无门时打开。
还有一个，待你觉着时机到了、心里有数时，再打开便是。”
王红见他得认真，便把锦囊心揣进怀里：“你这书生，倒学起江湖术士来了。”
孔亮笑了笑，转身往外走：“我要往蜀地去了，听那边也在搞土改，想去瞧瞧。”走到帐门口，他忽然回头，深深看了王红一眼，“保重。”
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