南京翰林院，位于皇城东南隅，紧邻国子监。
相较于北京翰林院的喧嚣，簇多了几分属于留都的闲适。
庭院深深，古柏森森。
阳光透过稀疏的叶隙，在布满青苔的石板地上投下斑驳的光影。
朱厚照只带了谷大用一人，悄然踏入这方地。
没有仪仗，没有通传。
缓缓而行，神色淡然。
他们在一间半敞着门的值房前停下。
房内，临窗的书案后，一人正伏案疾书。
那人穿着一身洗得有些发白的青色官袍，身形略显单薄，背脊却挺得笔直。
窗外光线落在他侧脸上，勾勒出清晰的颌线和高挺的鼻梁。
年纪不大，眉宇间却已不见年轻饶浮躁，反而沉淀着一种经历过挫败后的沉静。
他运笔极稳，笔尖在宣纸上划过，发出沙沙的轻响，浑然不觉门外有人。
正是严嵩。
朱厚照静静看了片刻，才举步迈入门槛。
谷大用紧随而入，立于门内一侧，沉默如石。
脚步声惊动了专注的抄写者。
严嵩笔尖一顿，抬起头来。
当他的目光触及门口年轻威仪的面容时，手中的毛笔“啪嗒”一声掉落在尚未写完的纸笺上，溅开一团墨渍。
震惊、茫然、难以置信……种种情绪在他眼中飞速闪过。
但仅仅一瞬之后，便被一种近乎本能的、极致的恭敬与惶恐取代。
他猛地推开椅子，踉跄着绕出书案，疾走几步至房中央，“扑通”一声跪倒在地，以额触地。
“罪臣严嵩，叩见陛下！
吾皇万岁，万岁，万万岁！”
他的额头紧贴着冰凉的地砖，身体因激动和敬畏而微微发抖。
这个场景，与他无数个深夜枯坐时，脑海中反复演练过的某种情形。
在他心中，他从来都不相信自己会永远沉沦。
有一他会见到皇帝，那将是他的机会。
朱厚照饶有兴致地打量着跪伏在地的严嵩。
没有立刻叫起，反而踱步到书案旁。
随手拿起他刚才正在抄录的一页文稿看了看。
是前朝某位大儒的经义注解，字迹工整清秀，一丝不苟。
然后，他才转过身，语气平淡地问道：
“严嵩，朕才刚见到你，你便口称罪臣，急急请罪。
朕倒是好奇，你何罪之有？
朕怎么不知道？”
这话问得轻描淡写，却让严嵩心头巨震。
皇帝这是在考问，也是在给他一个自我剖白的机会。
他深知，此刻的回答，或许将决定他未来一生的轨迹。
是继续在这南京翰林院的故纸堆中默默发霉，还是抓住一线微光？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他没有立刻抬头，保持着叩首的姿势，声音却逐渐变得清晰。
“陛下垂问，罪臣不敢不据实以禀。
臣之罪，条条清晰，臣日夜反思，痛心疾首。”
“其一，陛下当日为革除积弊，富国强兵。
心系大明苍生万民，毅然推行新政。
此乃圣子雄图远略，中兴之举。
然臣当时愚钝迂腐，拘泥于古法旧制。
视野狭隘，不能体察陛下革故鼎新之深意。
反随波逐流，妄加非议。
此乃臣不识大体，不明圣心，其罪一也。”
他略微停顿，仿佛在回忆当时的场景。
语气中适时地掺入一丝悔恨：
“其二，臣当时忠奸不辨，心智蒙蔽。
见朝中一些老臣言辞激烈，便以为乃是忠直敢谏。
竟糊涂到与百官一同联名上书，给陛下施压，妄议朝政。
甚至矛头直指陛下身边如刘公公。
此举非但未能匡正君失，反而干扰陛下施政，助长了不当之风。
此乃臣人云亦云，不辨是非，其罪二也。”
到这里，他似乎下了很大决心，声音更低，却更显坦白：
“其三亦是臣最为愧怍难安之处。
事前，臣确曾得到李东阳的招揽。
臣当时未能警觉其非，反觉其乃老成谋国之言。
及至后来陛下雷霆震怒，询问臣时。
臣因对李东阳存有幻想，未能尽言，有所隐瞒。
此乃臣私心作祟，欺瞒君上，其罪三也！”
他将当年因参与反对新政浪潮、最终被皇帝贬斥南京的那桩旧事。
条分缕析，自我批判得淋漓尽致。
这番辞，显然不是一时机智。
而是经过长久孤独中的反复咀嚼。
权衡利弊后，精心打磨出的悔罪书与投名状。
朱厚照静静听着，面上依旧看不出喜怒，心中却不由得掠过一丝玩味。
这个严嵩，倒真不愧是史书留名、能在后世嘉靖朝攀至权力顶峰的人物。
这份敏锐、这份自我剖析的深刻、这份在请罪中暗含的机锋与表忠。
以及对自己当年站错队行为的重新定性……
短短时日，在南京这冷板凳上，他竟能将事情看得如此透彻。
将身段放得如此之低，又将立场转得如此自然。
果然是个心思玲珑、极擅审时度势的可塑之才。
“唔，”
朱厚照不置可否地应了一声，走到旁边一张椅子上坐下。
他目光落在依旧伏地的严嵩身上，却骤然换了话题。
“朕当年将你贬来南京。
又特意让人告知南京的官员。
你是因提议裁撤南京冗员而触怒朕心。
想必……
这段时间，你在这南京翰林院。
没少受同僚的冷眼、排挤，乃至欺负吧？”
他语气平淡，仿佛在一件与己无关的事。
“这一点，你心中可曾怪过朕？”
严嵩的身体几不可察地微微一僵。
皇帝这话，问得直接，也极为犀利。
这是在试探他是否心存怨望，是否真正悔悟。
没有任何陈默，严嵩再次深深叩首。
这一次，他的声音里带上了更强烈的情福
“陛下！陛下此言，折煞罪臣了！”
他抬起头，眼眶微微有些发红，带着些许泪珠。
“陛下，若非您当年将臣贬至南京。
让臣远离京城是非喧嚣，置身于慈清静之地。
臣恐怕至今仍在浑浑噩噩，随波逐流，看不清局势，悟不透道理！
更无法如现在这般，沉心静气。
反思己过，洞悉世事人情！”
他情真意切，带着几分哽咽。
“陛下让南京官员知晓臣提议裁撤冗员。
看似将臣置于众矢之的，实则是用心良苦。
是对臣的鞭策与磨砺啊！
正是这段时日所受的冷遇、白眼、乃至种种难堪。
才如同冷水浇头，让臣猛然惊醒！
让臣看清了何谓世态炎凉，何谓利益纠葛，何谓空谈误国！
也让臣真正明白，陛下当初推行新政，整顿吏治。
是何等的必要，何等的英明！
陛下对臣，非但无过，实有再造之恩！
臣对陛下，唯有满腔感激涕零，日夜思报，岂敢有丝毫怨怼之情？！”
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