腊月尽，正月来。
京城的年味还未散尽，各地举子已陆续抵京。客栈爆满，茶楼酒肆终日喧嚷，处处可闻辩论经义、切磋诗赋之声。
春闱定于二月十五，距今不足一月。
礼部忙得脚不沾地，考院封闭修葺，考官名单拟定，试题命制……千头万绪。
主考官定了三位：礼部尚书郑文渊、翰林院掌院学士孙敬亭，以及都察院左都御史严正清。
苏云昭将名单看了两遍，问萧景珩：“严正清……可是那位以刚直闻名的‘铁面御史’？”
“正是。”萧景珩颔首，“郑文渊老成持重，孙敬亭学识渊博，严正清铁面无私。三人互为制衡，可保科举公允。”
“陛下思虑周全。”苏云昭顿了顿，“只是臣妾听闻，副考官中有几位，与沈家有些渊源。”
她得委婉。
何止渊源。那几人皆是沈渊当年门生，虽表面中立，实则暗通款曲。
萧景珩自然明白。
“朕知道。”
他握住她的手，“所以朕已下旨，增设‘监察御史’三人，由朕亲自指派，巡视考院，监督全场。任何舞弊，一经发现，严惩不贷。”
苏云昭心中稍安。
监察御史人选，萧景珩交她拟定。
她斟酌再三，选了三位：一位是寒门出身、素有清名的年轻御史林清远；一位是宗室中难得的实干派萧景瑜；最后一位，却是出乎所有人意料——
凌墨。
“凌统领掌禁军，监察考院是否……”郑文渊得知后，面露迟疑。
苏云昭淡淡道：“凌大人不仅掌禁军，更曾连破数案，明察秋毫。科举关乎国本，需有雷霆手段者坐镇。”
话到这份上，无人再敢异议。
旨意下达那日，凌墨跪接圣旨，面色凝重。
他知道，皇后这是将最重的担子压给了他。
也是将最大的信任，给予了他。
当晚，他乔装出宫，暗访京城几大客栈。举子们或苦读，或交际，或焦虑不安。在一处偏僻馆，他见一少年独坐角落，就着一碟咸菜啃冷馍。
少年衣衫单薄，手指冻得通红，却神情专注，口中念念有词，似在默诵经义。
凌墨让掌柜添了碗热汤，端过去。
“寒，暖暖身子。”
少年抬头，受宠若惊，连连推辞。凌墨将汤放下，随口问：“听口音，像是南边来的？”
“晚生江浙人士，姓陈，名子安。”少年拘谨答道。
“一人赴京？家人未同行？”
陈子安眼神一黯：“家父早逝，家母病重，变卖家产才凑足盘缠。晚生……别无选择。”
凌墨心中一动。
这般境遇的举子，最易被人拿捏。
他不动声色，又闲谈几句，留下些碎银，转身离去。
走出馆，他对暗处吩咐：“盯着这个陈子安。若有任何人接近他，立刻回报。”
“是。”
与此同时，沈渊府郑
烛火通明，沈渊与几位“门生”对坐密谈。
“名单上这十二人，务必让他们中举。”沈渊递过一张纸，“春闱之后，殿试环节，我会再安排。”
副考官之一、礼部郎中赵慎接过名单，细细看过，面露难色：“沈公，这其中有几人……文才实在平庸，若强行提拔，只怕惹人非议。”
“那就让他们文才不‘平庸’。”
沈渊淡淡道，“试题虽未定，但大方向不外乎那几样。你们提早押题，让他们背熟范文便是。”
另一韧声道：“可今年增设监察御史，尤其那位凌墨，是出了名的难缠……”
“凌墨再厉害，也是人。”沈渊端起茶盏，“考院内外，你们多设几道障眼法。真到了紧要处，我自有安排。”
他顿了顿，又道：“记住，此事若成，你们便是未来朝堂的中流砥柱。若败……”
未尽之言，让在座众人脊背生寒。
众人散去后，沈渊独坐书房，从暗格取出一只锦海
盒中躺着一枚印章，上刻“清辞”二字。
这是他当年为女儿刻的及笄礼。沈清辞出嫁时未带走，一直留在他这里。
如今女儿在冷宫受苦，他却还要为沈家前程，行此险着。
“清辞，莫怪为父。”
他抚着印章，喃喃自语，“沈家不能倒。只要这次科举得手，为父便有底气，向陛下求情，放你出冷宫……”
窗外，寒风呼啸。
同一片夜色下，冷宫听雨轩。
沈清辞靠坐在墙根，就着月光看一卷书。书页残破，是她让檀香从废纸堆里捡来的《论语》。
脚步声轻响，檀香翻墙而入。
“侧妃，老爷那边……开始动作了。”
沈清辞头也未抬：“意料之郑他必是想借科举培植势力，好日后为我‘求情’。”
“那咱们……”
“让他做。”沈清辞翻过一页，“苏云昭既设了监察御史，就不会让他轻易得手。咱们只需……在关键处，递把刀子。”
“刀子？”
沈清辞合上书，抬眼看向檀香：“你去找咱们安插在赵慎身边的那个人。告诉他，若想活命，就在事发时反水，将沈渊供出来。”
檀香一惊：“侧妃，那可是您父亲！”
“父亲？”沈清辞笑了，笑声里带着寒意，“他将我送入王府为妾时，可想过我是他女儿？他如今行事，又岂是为我？不过是为了沈家的荣华罢了。”
她站起身，走到窗前。
“我沈清辞可以死，可以输，但绝不当任何饶棋子——包括我父亲。”
檀香看着主子瘦削的背影，心中酸楚，却也只能应下。
“还有，”沈清辞又道，“那个陈子安，你派人暗中照应些。别让他饿死冻死，但也别太明显。”
“陈子安？侧妃认得他？”
“不认得。”沈清辞淡淡道，“但凌墨既盯上了他，此人必是关键。咱们先留个善缘，日后或许有用。”
檀香领命而去。
沈清辞重新坐下，却再看不进书。
她想起很多年前，自己还是沈家大姐时，也曾梦想过金榜题名——当然，女儿身不能参考，她只能看着兄长们备考，心中羡慕。
那时父亲：“女子无才便是德，读那么多书做什么？”
她不服，偷偷读，被发现后跪了一夜祠堂。
如今想来，真是可笑。
她拼尽全力想证明自己，到头来，还是被困在这四方地里，靠着算计与背叛，苟延残喘。
窗外月光清冷。
沈清辞闭了闭眼，将那些无用的情绪压下去。
现在不是感怀的时候。
科举这场大戏已拉开帷幕，各方势力暗流涌动。而她虽在冷宫，却仍是局中人。
只是这一次，她要自己做执棋者。
哪怕棋盘是悬崖，棋子是烈火。
她也要赌一把。
赌苏云昭的手段，赌凌墨的敏锐，也赌……人心那点未泯的良善。
次日，贡院开始封院。
三位主考、十二位副考、数十名同考官悉数入住，与外界隔绝。监察御史凌墨、萧景瑜、林清远各带人手，巡视内外。
一切看似井然有序。
然而暗处，几张考卷的誊写副本，已被秘密送入某位副考官房郑
某处宅院内，几位举子正对着押题范文，彻夜背耍
而那个叫陈子安的寒门举子，在客栈中收到一包银两与一份“必考题”。
送东西的人：“此乃某位大人赏识，赠你应急。只需考后登门拜谢即可。”
陈子安看着那包沉甸甸的银子，又看看病榻上咳血的母亲画像，手指攥紧，骨节发白。
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