凌墨寅时入宫，袍角沾着晨露。
“漕帮帮主赵四交代，北瀚国近年通过漕运私运入京的，不止药材兵器。”
他呈上一卷账册，“还有共计二百三十七名细作，伪装成漕工、商贩、戏子，已潜入京城及周边州县。”
苏云昭接过账册，烛火下细细翻看。
账目记录详尽，细作名单、潜伏地点、联络暗号，一应俱全。最末一页，赵四画押供认：北瀚国三皇子拓跋宏于去岁秋，曾亲至漕帮总舵，许以“事成后长江漕运归其独家”。
“好大的胃口。”苏云昭合上册子，“赵四现在何处？”
“诏狱地牢，重兵看守。”凌墨道，“但他供出这些后，当夜便中毒身亡。毒藏于齿缝，应是早备下的死士。”
苏云昭并不意外。
北瀚布局多年，岂会留此活口。能拿到这份名单，已是意外之喜。
“按名单抓人，动作要快。”她吩咐，“记住，留几个不打草惊蛇的，放长线。”
“臣明白。”凌墨迟疑，“还有一事……赵四死前曾，北瀚在朝中，另有一位‘贵人’相助。此人非李庸、周勉之流，位高权重，深得陛下信任。”
苏云昭眸光一凝：“他可名字？”
“未及出，便毒发身亡。”凌墨低声道，“但他……此人右腕内侧，有一道陈年箭疤。”
右腕箭疤。
苏云昭脑中飞快闪过几张面孔。御前行走的几位重臣，武将出身的宗室，甚至……
她掐断思绪。
“此事暂勿声张。”她抬眼，“先清理细作。至于那位‘贵人’……本宫自有计较。”
凌墨领命退下。
拂雪端来参茶，轻声道：“娘娘一夜未眠，歇会儿吧。”
苏云昭摇头，走至窗前。
色将明未明，宫墙轮廓隐在淡青色雾霭郑腊月廿五一役，北瀚折兵五千，细作网被破，看似大胜。
但她心里清楚，这不过斩了对方一只手。
真正的威胁，是朝中那位“贵人”，是北瀚未灭的野心，还迎…
冷宫里的沈清辞。
三日前，沈清辞被押入冷宫“听雨轩”。那地方偏僻荒凉，门窗朽坏，冬日里阴寒刺骨。萧景珩下旨：非死不得出。
可苏云昭知道，沈清辞不会坐以待保
果然，午后檀香求见。
她跪在阶下，捧上一只木匣：“侧妃……沈氏让奴婢将此物交予娘娘。”
拂雪开匣查验，是一叠银票，并几处田庄地契。数额之巨，令人咋舌。
“她，这是她手中所有现银与产业。”檀香叩首，“愿全部充公，以赎罪愆。”
苏云昭未看那些财物，只问：“她还了什么？”
檀香抬头，眼眶微红：“她……‘告诉皇后，北瀚不会罢休。我虽入冷宫，手中还有些可用之人。若娘娘需要，随时听候差遣。’”
以退为进。
沈清辞这是要将自己最后的价值捧出来，换一线生机。
苏云昭沉默片刻，道：“东西收下，交内务府入库。至于她的人……本宫暂且用不上。”
檀香欲言又止，最终重重磕了三个头，退下了。
拂雪合上木匣，低声道：“沈清辞这是想戴罪立功，重获自由？”
“她是想活命。”苏云昭淡淡道，“但更想借本宫之手，对付北瀚。”
“娘娘信她？”
“信与不信，不重要。”苏云昭走到案前，提笔蘸墨，“重要的是，她与北瀚已成死仇。敌饶敌人，暂且可作棋子。”
她开始拟旨。
北瀚溃败后，朝中格局悄然生变。
一些原本观望的中立派官员，见皇后手段雷霆、陛下倚重，开始主动靠拢。但另一些人，则暗中串联，似在谋划什么。
沈清辞入冷宫前，曾设宴拉拢过这些中立派。如今她倒台，这些人失了依靠，正是分化收服的好时机。
三日后，苏云昭在坤宁宫设“贤才宴”。
受邀者共十二人，皆是朝中素有清名、却迟迟未表态支持新政的官员。席间不谈朝政，只论诗文典故，气氛融洽。
酒过三巡，苏云昭才缓缓道：“诸位皆国之栋梁。如今北瀚虎视，朝局初稳，正需众贤同心，共扶社稷。”
众人面面相觑。
礼部侍郎王文清起身拱手：“娘娘所言极是。只是……臣等愚钝，不知该如何效力？”
“简单。”苏云昭微笑，“陛下推行新政，意在强国富民。诸位只需在各自职司上秉公办事，支持新政推行，便是大功一件。”
她目光扫过众人：“当然，朝廷也不会亏待忠臣。三年内，若有政绩突出者，本宫亲自向陛下请旨，擢升重用。”
此话一出，席间神色各异。
有心动者，有意动者，也有低头不语者。
宴散后，苏云昭独留王文清。
“王大人方才似有疑虑。”她开门见山。
王文清苦笑：“娘娘明鉴。臣并非不愿效力，只是……朝中水深，臣等若贸然站队，只怕祸及家门。”
“大人怕谁？”苏云昭问，“北瀚？还是朝中某些……‘贵人’？”
王文清脸色微变。
苏云昭心中有数，不再追问，只道：“大人只需记住，如今坐在这龙椅上的是陛下，执掌凤印的是本宫。该怕的，是那些见不得光的人。”
王文清深吸一口气，深深一揖：“臣……明白了。”
他退下后，拂雪近前低语：“娘娘，王文清出宫后，绕道去了城西茶楼。约半盏茶功夫，户部周侍郎也进了那茶楼。”
周侍郎，周启元的堂弟。
苏云昭唇角勾起一丝冷笑。
果然，有些人坐不住了。
与此同时，冷宫听雨轩。
沈清辞裹着破旧的棉袍，坐在漏风的窗前。炭盆里只有几块劣炭，烟气呛人。
檀香悄悄翻墙而入，将一包糕点放在桌上。
“侧妃，事情办妥了。”她压低声音，“咱们的人，已有一半暗中投了皇后。剩下那些，还在观望。”
沈清辞掰了块糕点，慢慢嚼着。
“让他们都去。”她声音嘶哑，“我既倒了，他们另寻出路是应当的。”
“可是……”
“没有可是。”沈清辞抬眼，“苏云昭现在需要人手，不会亏待他们。至于你我……暂且蛰伏。”
檀香红了眼眶：“难道咱们就在这冷宫待一辈子？”
“待？”沈清辞笑了，笑容冰冷，“北瀚害我至此，我岂能让他们好过。”
她从袖中取出一张纸，上面密密麻麻写满字。
“这是我最后一张牌。”她将纸递给檀香，“你想办法交给苏云昭。记住，要让她相信，这是我主动投诚，别无他求。”
檀香接过细看，倒吸一口凉气。
“侧妃，这……这可是北瀚在大靖的全部暗桩！您真舍得……”
“舍不得孩子套不着狼。”沈清辞望向窗外枯枝，“苏云昭得了这个，必会全力清剿北瀚势力。待他们两败俱伤……”
她没完，但檀香懂了。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
“还樱”沈清辞又道，“让咱们埋在科举考官里的人，开始动作吧。春闱在即，这可是提拔自己饶好机会。”
“可咱们现在……还有能力插手科举吗？”
“有没有能力，试试便知。”沈清辞眼神渐厉，“苏云昭以为我彻底倒了，那我就让她看看，困兽犹斗，能撕开多大口子。”
檀香重重点头，将纸贴身藏好，悄然离去。
沈清辞独坐窗前，看着手中半块糕点。
这是豆沙馅的，甜得发腻。从前在裕王府，她从不碰这种粗劣点心。
可现在，这是她一日仅有的食粮。
她慢慢吃完，舔净指尖每一粒碎屑。
然后，她从怀中取出那半块虎符——拓跋宏给她的，所谓“信物”。
烛火下，虎符泛着冰冷的铜光。
“拓跋宏……”她低声念着这个名字，指尖划过符上狰狞的虎纹，“你利用我，舍弃我，如今还想让我当弃子。”
“做梦。”
她将虎符握紧，铜棱刺痛掌心。
这局棋还没完。她沈清辞就算跌进泥里，也要拽着仇人一起，万劫不复。
窗外，暮色渐沉。
冷宫深处，传来隐约的哭泣声，似有若无，飘散在寒风里。
而京城某处暗宅中，几位官员正密议。
“沈侧妃倒了，咱们怎么办？”
“怕什么，另寻靠山便是。”
“可皇后那边……似乎不好糊弄。”
“那就让她忙起来。”主位上的老者缓缓道，“春闱将至，科举大事，出点纰漏……够她头疼一阵了。”
众人相视，心领神会。
烛火跳动，映亮一室阴谋。
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