拓跋宏被引至偏厅时，沈清辞已端坐主位。
炭盆烧得正旺，茶香袅袅。
她今日着一袭雪青长袄，发间只簪银钗，素净得仿佛寻常人家主母，唯独那双眼睛，沉静得令人心悸。
“拓跋先生请坐。”她抬手示意，语气平和。
拓跋宏年约四十，面庞瘦削，眼窝深陷，一身商贾打扮，举止却透着行伍之气。他在客座落定，目光扫过厅内陈设，最后落在沈清辞面上。
“沈侧妃好胆识。”他开口，声音沙哑，“苏家刚倒，便敢见在下，不怕惹祸上身？”
“拓跋先生既敢来，本妃有何不敢见？”沈清辞执起茶盏，淡淡一笑，“何况先生是以商人身份登门，谈的是生意，有何祸患？”
拓跋宏眼中闪过一丝赞许：“侧妃爽快。那在下便直了——苏家这条线断了，咱们的药材生意受损严重。北瀚那边……很是不满。”
“哦？”沈清辞挑眉，“药材生意是苏文柏与先生的私契，与本妃何干？与裕王府何干？”
“侧妃何必装糊涂。”
拓跋宏身体前倾，压低声音，“您与北瀚的合作，可不只是药材。如今苏家倒台，许多事需重新铺路。北瀚希望……裕王府能加快步伐。”
沈清辞垂眸抿茶，不语。
拓跋宏继续道：“资金、兵器、人手，北瀚都可提供。但侧妃需在三个月内，掌控至少三处边境关口的‘便利’。来年开春，北瀚会有大动作，需要侧妃在京城配合。”
“大动作？”沈清辞抬眸。
“这就不是侧妃该问的了。”
拓跋宏笑容意味深长，“您只需知道，事成之后，北瀚必不会亏待裕王府。通商口岸、边境贸易特权……甚至更多。”
厅内一时寂静，只余炭火噼啪。
许久，沈清辞放下茶盏，声音轻柔却清晰：“拓跋先生，合作是相互的。北瀚给的条件固然诱人，但风险……裕王府承担不起。”
“侧妃怕了？”
“怕倒不至于。”沈清辞微笑，“只是本妃喜欢稳妥。三个月太急，至少半年。且边境关口之事，需从长计议，不能贸然行事。”
拓跋宏脸色微沉：“北瀚的耐心有限。”
“本妃的谨慎也无尽。”沈清辞起身，走到窗前，“拓跋先生今日来，想必也带了北瀚的底线。不如直言，大家省些口舌。”
拓跋宏盯着她的背影，良久，从怀中取出一枚铜牌放在案上。
铜牌上刻狼首图腾，背面是一行北瀚文字。
“这是北瀚狼卫的令牌。”
拓跋宏声音冰冷，“持此令牌，可调动北瀚在边境的部分力量。北瀚给侧妃两个月时间，打通至少一处关口的关节。否则……合作终止。”
他顿了顿，语气转厉：“且北瀚会将侧妃过往所有交易记录，呈交大靖朝廷。”
赤裸裸的威胁。
沈清辞转身，目光落在铜牌上，忽然笑了：“拓跋先生这是要逼本妃？”
“不敢。”拓跋宏起身，“只是提醒侧妃，既已上船，便没有中途下船的道理。北瀚能扶您，也能……毁您。”
他完，拱手一礼，转身离去。
檀香从屏风后走出，脸色发白：“侧妃，这……”
“收好令牌。”沈清辞神色平静，“传令下去，从今日起，暗中扩充王府护卫。兵器……从北瀚给的渠道购买，但要分批、隐秘。”
“侧妃真要……”
“不做，便是死路一条。”
沈清辞走回案前，指尖轻抚铜牌纹路，“做了，或许还有生机。北瀚这是逼咱们亮出底牌，那咱们……便亮给他们看。”
她抬眸，眼中闪过一丝狠色：“但咱们的底牌，不能全攥在北瀚手里。檀香，你亲自去一趟北境，联络父亲旧部。记住，要绝对隐秘。”
檀香领命，匆匆退下。
沈清辞独坐厅中，望着窗外渐大的风雪。
北瀚这把刀，锋利，却也易伤己。她需握紧刀柄，却不能任由刀锋转向自己。
接下来的两个月，将是她与时间赛跑，与北瀚博弈，也与皇后暗斗的关键。
七日后，裕王府护卫扩充的消息，传入坤宁宫。
苏云昭听完拂雪禀报，沉默片刻，忽然笑了：“她果然被逼急了。”
“娘娘，裕王府如今招募的护卫已超编制，还暗中购置兵器。是否该提醒陛下……”拂雪迟疑。
“不。”苏云昭摇头，“现在揭发，只会打草惊蛇。且沈清辞敢这么做，定有后手。本宫要等的，是她与北瀚彻底绑死的那一刻。”
她起身，走到舆图前，指尖划过边境线：“北瀚逼她打通关口，她便真要打通？沈清辞没那么蠢。她定会虚与委蛇，同时另寻他路。”
“娘娘的意思是……”
“她父亲沈渊，旧部多在边境。”苏云昭眸光深邃，“她若聪明，必会动用这层关系。拂雪，让顾先生留意边境动向，特别是……沈渊旧部的调动。”
“是。”
苏云昭又看了舆图许久，忽然道：“陛下近日是否在拟宗室王府的护卫编制新规？”
“是。”拂雪道，“陛下觉得各王府护卫数目不一，易生事端，正让兵部拟章程。”
“那便让章程快些出来。”苏云昭转身，唇角微扬，“规定各王府护卫不得超过三百，兵器需登记造册，定期核查。这条规矩……来得正是时候。”
十日后，新规颁校
裕王府内，萧景曜看着兵部文书，眉头紧锁：“护卫不得超过三百……咱们如今已有五百余人。清辞，这如何是好？”
沈清辞接过文书细看，神色如常：“陛下规定的是‘明面’护卫。咱们多出的两百人，换个身份便是。”
“换身份？”
“王府佃户、商铺伙计、甚至……戏班武生。”沈清辞搁下文书，“兵器也可分藏各处，登记册上只写常规刀剑。至于核查，提前安排便是。”
萧景曜仍不放心：“皇后此举，分明是针对咱们。她会不会已经察觉……”
“她当然察觉了。”沈清辞微笑，“但这正是她高明之处——不直接撕破脸，用规矩框住咱们，让咱们动弹不得。既维持了表面和气，又达到了制衡目的。”
她起身，望向院中积雪：“王爷不必忧心。明面上的戏，咱们陪她演。暗地里的棋，咱们照常下。”
只是她没想到，这出戏才开场，便出了意外。
三日后，顾先生扮作药材商人，潜入裕王府在京郊的一处庄子。那庄子明面上种菜养鸡，实则藏着部分扩充的护卫。
顾先生本只想探查人数，却不慎被发现。护卫头领见他形迹可疑，当即扣下，关进地窖。
消息传回王府时，沈清辞正在核对账目。
檀香匆匆入内，脸色煞白：“侧妃，不好了……顾先生被咱们的人抓了！”
沈清辞手一颤，笔尖在账册上划出长长一道墨痕。
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