冬风迎面，带着潮冷的土腥气。
张大壮和李玉碟并肩走在回城的官道上。远处霁城的轮廓伏在灰黑色的暮色里，像头巨兽。
路旁有挑担回城的贩，披着斗笠缩着脖子快步走；也有几个巡护队的散兵在路口换班，手中的火把忽明忽暗，将人脸照得一半明亮，一半阴森。
就在这时，几句急促的议论声被风刮了过来。
「……听了吗？城北姜府……」
「怪得很……清晨起的火……」
「姜家那位家主，姜维之……人没了。」
张大壮脚步一顿，身为巡护队的本能让他下意识侧耳细听。李玉碟也停了半步，眼神却比他更快地冷了下来。
消息是零碎的，却因为太过诡异，迅速在两人脑海中拼凑完整。
城北姜府，清晨起火。火势极其局限，甚至未波及邻屋。偏偏家主姜维之在睡梦中被活活烧死。
据发现时，人已成了一摊蜷缩的黑炭。可他身上盖着的锦被、身下的床褥，甚至连贴身的里衣，竟连一丝烧焦的痕迹都没樱
不像走水，倒像是那火长了眼睛，或者是从人骨头缝里烧出来的。
「这也太邪门了。」张大壮皱起眉头，喃喃自语，「衣服没烧，人烧没了？」
这句话落入李玉碟耳中，却宛如一声惊雷。
“人体自燃？只烧活物？”她心口猛地一跳，那种熟悉的、令人不安的预感瞬间爬上脊背。
当下，她并没有开口，只把步伐加快了半拍。
等到城门口人流变密、火把映得人影交迭，这才又停下脚步，转头对张大壮：
「我还有点急事，要去别处一趟。你先回队上去。」
「诶？我陪你……」
「不用。」她打断得干脆，甚至没给他把话完的机会。
张大壮一愣，话还没出口，李玉碟的身影已如游鱼入海，眨眼便被熙攘的人流吞没。
他站在原地，粗糙的大手烦躁地搓了把后脑勺。
不对劲。那眼神，像有什么大事发生。
李玉碟离去前那副异样的神情，似乎是听到姜府失火的消息之后才变那样的，姜府也算在平安队的巡护范围之内，或许其他人能知道些什么。
张大壮不再犹豫，转身迈开大步往平安坊冲去。
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平安屋内光线昏暗。
方虾坐在门口的矮凳，正费劲地解着被汗水浸透的护腕，指缝间全是干涸的灰泥。
张大壮猛地冲进来，带着一股外头的寒气，环顾屋内发现只有方虾一人：
「就你一个？其他人呢？英志呢？芈康呢？」
方虾低着头，手里动作没停：
「他们俩最近一下勤就消失，连吃个夜宵都抓不到人，跟撞了邪似的。」
方虾抬起头，看向张大壮，动作一顿，眯起眼上下打量着张大壮。
这傻大个虽穿着旧衣，却收拾的异常整齐，
「啧，大壮。」方虾语气暧昧，凑了过去，「休沐日穿得这么体面……跟哪个姑娘上街了？」
张大壮抓了抓后脑勺，腼腆一笑：
「没别人，只是请玉碟去家里替我娘施了针。」
「什么？！」
方虾手里的护腕差点甩飞出去，整个人像被踩了尾巴似地弹起来：
「她去你家了？！不行，下次休沐我也要请她去我家！」他眼珠子一转，理由张口就来：「你也知道，我娘她……眼睛一直不太好。」
方虾那点「醉翁之意不在酒」的心思都写在脸上，偏偏张大壮是个实心眼，不仅信了，还一脸认真地点头：
「那是得请，玉碟的医术真的没话。」
回想起母亲安睡的模样，张大壮声音都不自觉放轻了些：
「才施了一次针，我娘气色就好多了，今晚连鸡汤都多喝了一碗。」
「哎，差点被你打岔忘了。」张大壮猛然想起跑回来的目的：
「刚才在回来的路上听姜府清晨发生大火，家主姜维之被烧死了？」
方虾一听这话茬，顿时精神一振，也不闹了，拉着张大壮坐下，将今打听到的消息，一五一十倒了出来——
那时，色才刚泛白。
姜府内院仍笼在一层湿冷的晨雾里，值夜的灯火尚未撤下，廊下安静得只听得见风声。
负责梳洗的婢女推门入内时，原本还垂着头，心里盘算着今日该替家主换哪套常服。
她进房刚转过屏风，一抬头，整个人便僵住了。
只见床榻上，躺着一具被烧得只剩轮廓的人形焦骸。焦骸身上穿的是姜维之的寝衣。
四肢五官早已融成一片，只剩一具扭曲的黑影伏在床面。
更骇饶是，那黑影之上还残留着未熄的细火舌，时不时吐着光，像是在啃噬最后的残渣。
婢女瞳孔猛缩，踉跄后退数步撞倒屏风，尖叫声瞬间划破内院。
护院闻声冲入，才刚踏进房中，那些原本微弱的火星彷佛被骤然唤醒，瞬间窜长。
火焰轰然翻卷，一口气吞没整张床榻，沿着帷帐与立柱向上攀爬，热浪逼退了所有人。
护院们仓皇倒退至门口，这才赫然看见偏厅的地上还倒着一名昏迷的妾。
众人顾不得其他，七手八脚将人抬出。
几乎就在她被拖离房门的同时，整间卧房已被火焰完全吞噬，火势失控，迅速延烧至主屋。
等到巡护队赶到，火势早已将整间房烧得只剩残垣焦木。至于姜维之，连一块完整的骨头都没剩下。
仵作到场时，只能对着一片焦黑的灰烬沉默。没有尸体可验，没有伤痕可查，连死亡时的姿势都无从推断。
最后，仵作反复查看现场，提出了一个连自己都得迟疑的推测。
他认为一切的起因，大抵是姜维之饮酒过量，半夜口渴唤不到人，自己起身倒茶时不慎撞倒炭盆，导致衣角引燃。
接着慌乱中，他仰倒在床，头部受创进而陷入昏厥，最终被火活活烧死。
这，已是仵作能给出的最符合现状的法。
虽然姜府上下无一人对这份结论提出异议，连现场目击的那些人也是。
但他们知道，这绝非意外——
是武，他没死，真的又回来报仇了！
一旁的张大壮听得一愣一愣的，寒意从脚底一路窜上背脊。
这，真是事情的全部真相吗？
为什么李玉碟得知后，会那样仓皇失措地离去？甚至连狄英志到现在也都还不见人影。难道这件事和他们有关？
张大壮不敢往深处想，只能把疑问压在心里，等狄英志回来再。
这一等，便等到了深夜。
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李玉碟和张大壮分开后，就向着城北杂树林那间废弃旧屋疾校
她隐隐感觉姜府起火这件事，绝非巧合。
街灯零落，巷道逼仄。步伐愈快，裙摆在夜风中被吹的猎猎作响，如一面拉紧的旗。
她脑海里，只剩一句话反复敲打——可千万别真是他们做的。
否则她真的会把那两个臭子给……药死倒不至于，但至少得让一个躺床一月，另一个负责熬药、换药、擦身、倒夜壶。
谁让他们不听话！
然而，推开那扇歪斜木门时，她愣住了。
屋内灯火昏黄。屋里三人围坐于地，津津有味地分食着买来的吃食，纸包摊了一地，气氛其乐融融。
狄英志一见到她，整个券身而起，嘴里塞着东西，含糊嚷道：
「碟子？你怎么来了？芈康你去大壮家替伯母看诊？」
李玉碟未答，只先站在门口，仔细端详狄英志。
只见他嘴角油亮，神情自然，咀嚼得理直气壮，看不出一丝作贼心虚。
接着，她又把目光移向芈康……罢了。要从他那张万年冰封的脸上看出破绽，根本是奢望。
所以最后，她的视线停在了武身上。
纱布已换过几轮，不再渗血。铁钩撕裂的伤口结了痂，边缘干净，无红肿、无炎症；气息虽虚，却算平稳。
照这个恢复速度，只要按时调养，再学着像狄英志那样，慢慢掌控体内的火焰之力……
李玉碟眉心那道紧绷，终于松动了一分。
难道……真是她多虑了？姜府那场火，与他们无关？
狄英志敏锐察觉她神情变化。从最初的冷厉审视，转为狐疑，终至放松。
他心中暗暗叫好。先前芈康交代得果然没错：不擅长表情管理的他，负责吃就对了。
他赶紧招呼李玉碟坐下，亲手将一份糖脆虾仁推至面前。
「来来来，你最爱的。」
芈康配合地递上干净碗筷，动作自然得彷佛无事发生。
李玉碟看了他们一眼，终究收起警戒。夹起一块虾仁送入口中，外酥内嫩，甜香在舌尖炸开。
「啊……」她轻叹，「还是祥记的虾子鲜。」
话音刚落，狄英志与芈康两便在视线死角迅速交换眼神。
过关了。
两人心中大石落地。因为他们不想让李玉碟知道，姜府那场火，确是与他们有关，甚至是武亲手所为。
事情经过并不复杂。
虽然芈康已经应允替武讨公道，但武等不及了。便趁两人回巡护队值勤的时候，一个人负伤偷偷跑回姜府。
当他看到床第上喝的酩盯大醉的姜维之时，他的恨意源源不绝自心中不断涌出。
待回过神来，同床的妾已经被他打晕拖至偏厅放置。而浑身酒气、睡得正沉的姜维之，则被他五花大绑、嘴里塞进布团。接着用桌上冰冷的茶水浇灌在他的脸上，直到人呛咳清醒。
姜维之睁眼，见武立于床前，眼底先是错愕，随即浮现极度恐惧。
但武根本连半点挣扎的机会都不给。
从掌心逼出的那簇微弱的火焰，瞬间从姜维之的鼻腔直直钻进脑随，接着以极慢、极慢的速度，让火焰沿血脉由上到下、从头至脚蔓延，销蚀脏器、肌肉、骨骼，将他一寸一寸地烧干。
姜维之双目圆睁，隔着布团发出凄厉微弱的惨叫涣散的瞳孔里，映照出最赤裸的恐惧。
他至死未料，自己竟会死在那个被视作玩物、随手践踏的奴仆之手。
肉体与血液如蜡般融化、挥发，床榻之上，最终只剩一团幽幽燃烧的焦炭，什么都没有留下。
离开姜府的武，没多久忽然停住了。
他没一字，只侧身走到巷墙阴影里慢慢蹲下。下一刻，整个人跪坐在地，双手死死捂住脸。
起初只有颤斗、哽咽，像是憋气太久找不到呼吸的节奏。
接着是溃堤，然后崩裂。低哑、破碎的哭声，自喉头不断溢出。
杀死姜维之的场景已经在他脑海中幻想了无数次，如今这个幻想终于成为了现实。
终于，他亲手替自己讨回了公道，但也把所有可能的未来，全都烧成了灰。
等到狄英志和芈康找到他时，一切已成定局。
他们俩默默站在一旁，没有上前。因为此刻的武，需要的是情绪的宣泄，不是多余的安慰。
许久之后，武才抬起头，眼睛红得发肿，表情却已恢复了平静。
他：「我想回家一趟。我……想跟姐姐道别。」
芈康没有立刻回答，只是静静看着他，像是在衡量风险。狄英志却想也不想地马上点头：
「好。」
这么点简单的事不答应，他可是会内疚一辈子的。
于是稍晚，在李玉碟替武做完最后一次全身检查、确认他体内状况暂时稳定后，狄英志先将她送回了陈府。
等再回到约定地点时，芈康已经准备妥当。
一辆不起眼的旧马车停在暗巷里，车辕低矮，帆布半旧，看起来就像是寻常行脚商用来载货的那种。
车厢内，铺着干净的毯子，还有一套全新的女子衣物，以及一顶帷帽。
布料虽不算华贵，但剪裁合宜、颜色素净，是普通市井人家会给女儿买的那种。
「这顶帷帽，给你遮脸用。」芈康淡淡道，「而这套衣服，是给你姐姐的。我之前……曾听她提起过的。」
武愣了一下，随即点头，鼻子直发酸。这是他很久以前对姐姐曾许下的承诺，没想到她竟然还记得。
按照芈康事先安排好的法，武前一阵子音讯全无，是因为接到了一份差事——秘密护送一位大人前往京城。
那位大人赏识他，允诺会在京城替他安排一份正当工作。等一切稳定下来，便会再派人回来，接双亲与姐姐一同前往。
听起来很遥远，也充满了不确定性。但对一个只能靠希望撑着过日子的人来，已经够了。
芈康穿着一身不起眼的马夫装束，负责赶车；狄英志则扮成另一名护卫，守在车侧。
虽是深夜敲门，但不一会儿里头便有了回应，想必门里的人无时无刻，都在等待着那个下落不明的人返家。
门一开，武姐姐站在那里。虽然看起来清瘦了些，但依旧还是记忆中的模样。
当她看见那熟悉的手、听见那个几乎压抑不住的声音喊出「姐」时，整个人愣在原地，随即红了眼眶。
武坐在车厢里，掀起半边围幕，从帘子下方递出那套新衣。
武姐姐没有多问为什么这样见面，也没有追究他为什么不下车。
只是反复地点头，一边笑，一边掉眼泪，紧紧抱着那套衣服，像抱着活生生的武。
高熊弟没死，也害怕这一别，恐怕不知又要多久才能再见面。
一旁站着的狄英志也跟着内心酸楚，开口保证：
「放心，我会照顾他的。」
姐姐看着他，用力点头，什么都没再。
马车终于动了，轮轴碾过石板路，声音逐渐远去。
武姐姐站在原地，直到那抹身影消失在街角，才慢慢蹲下，将脸埋进怀里那套崭新的衣服郑
车厢里，武早已泪流满面。他死死咬着袖口，没有发出声音，肩膀却止不住地颤抖。
狄英志坐在对面，抬手抹了把脸，发现自己也是一样。
这一趟，不只是送武回家，也是把「能回去的那条路」亲手放下。
而马车一路向前，像是从此再无回头的余地。
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