冬日的色亮得很慢。
灰白的晨光被厚重的云层压着，迟迟未能越过城墙。雾气贴地蔓延，连呼出的气息都在瞬间凝成了白霜。
陈家门前，张大壮已经站了一会儿。
他特地换了一身浆洗干净的衣裳，袖口折得平直，腰带系得端正，连平日沾满泥灰的靴底都被仔细刷过。
一大清早，他便来到陈府门前站着。没有来回踱步，也没搓手取暖，只是安静地让寒气一点点浸湿他的肩头。
许久，门扉终于传来动静。
李玉碟背着药箱走出，晨雾在她身后散开。她一抬眼，就看见那道高大的身影，眉毛上还挂着几颗细的水珠。
她微微一怔，随即笑了笑：「怎么不直接敲门？」
「嘿……没事，。」张大壮搔了搔头，回答：「也才刚到不久。」
完后立刻心翼翼伸手接过药箱背在肩上，生怕碰撞到。
李玉碟被他这个心翼翼的举动，惹得轻笑出声：「怎么了？这么紧张？」
张大壮先是欲言又止，最后才吐出了一口气：「我怕万一我娘的病真的是……」什么不治之症，他连想都不敢想。
李玉碟轻轻拍了拍他的肩膀，安慰道：「放心，这不有我吗。」
她这副专业轻松的语气，成功舒缓了张大壮的心。
于是他们两人并肩离开陈府，沿着尚未完全苏醒的街道往城外走去。
出了城门，视野骤然空旷。
路面结着薄霜，踩上去发出细碎的脆响。远处田地荒着，枯黄的野草被风一吹便贴伏下来，露出底下贫瘠的冻土。
「我家在石溪村。」张大壮开口，呼出的白气很快被风吹散，「过了牛背坡，再走一段就到了。」
李玉碟点头，将衣领拉高了些，安静地听着。
「家里人多。上头有我娘，下面还有四个弟妹。」
他一边走，一边像是在心里重新清点那些珍宝：
「大弟十五，大妹十四，二弟十岁，妹七岁。都很乖，平日里帮着编草鞋、捡柴火，没让家里操过心。」
这句时，他粗糙的脸上线条柔和了几分。
约莫走了半个多时辰，在转过一个泥土坡之后，一间老旧的屋子出现在眼前。
推开那扇有些歪斜的木栅门，喧闹声瞬间打破了冬日的死寂。
眼前的张家院落虽不大，却收拾得干净利落。
墙角堆着劈好的硬柴，屋檐下挂着几串风干的菜叶，被风吹得轻轻晃动。
门前那块土壤被踩得实沉发亮，是孩子们经年累月奔跑留下的痕迹。
张大壮才刚踏进院门，一道的身影便从屋里冲了出来。
「大哥——！」
七岁的妹连鞋后跟都没提好，一头撞进张大壮怀里，双手死死抱住他的腰。
张大壮低笑一声，单手将人捞起，顺势往肩头一送。
「坐好。」
妹得意地咯咯直笑，双手抓着大哥的头发，稳稳骑在她的专属宝座上。
还没来得及站定，另一边又沉了一沉。
十岁的二弟像只灵活的猴子，整个人悬在他另一侧粗壮的手臂上，来回晃荡：
「大哥！你怎么这么久才回来！」
「喂，重了。」张大壮嘴上嫌弃，手臂却纹丝不动，任由弟弟挂着。
院子后方传来脚步声。
十四岁的大妹怀里抱着一篮刚从霜地里拔出的青菜，指尖冻得通红。
她一抬眼，视线落在张大壮身边那位容貌清丽的女子身上，先是一愣，随即露出一个明亮的笑。
「大哥，这位姐姐是……？」
屋旁，十五岁的大弟正提着一只老母鸡走过来。鸡翅扑腾，羽毛乱飞，他却一脸镇定：
「正好，水烧开了。」
院子里一时嘈杂起来，却透着股踏实的热闹。
张大壮把肩上的妹放下，又把手臂上的二弟「摘」下来，接过大弟手里的鸡。
「等等再。」他朝大弟大妹点零头，「你们先跟我进厨房。」
接着又对二弟道：「去屋里，请娘出来。」
二弟应了一声，转身往屋里跑。
院子里骤然安静，只剩李玉碟和妹大眼瞪眼。
妹歪着头，睁着一双黑亮的眼睛，上上下下打量她，忽然脆声问道：
「姐姐是不是大哥的新娘子？」
这一问毫不扭捏，倒让李玉碟怔了一瞬。
她失笑，蹲下身与妹平视，语气温和：
「不是喔。」
妹眨了眨眼，有些困惑。
「姐姐是大夫。」李玉碟拍了拍身侧的药箱，「而且是很厉害的大夫，专门来帮你娘把病痛赶跑的。」
「哇——！」妹眼睛立刻亮了起来，「比新娘子还厉害？」
「嗯，比新娘子还厉害。」
妹用力点头，像是下定了什么决心：「那我以后也要当厉害的人，不只当新娘子！」
李玉碟伸手揉了揉她枯黄的头发，掌心温暖。
「一定会的。」
她从药箱底层取出一个青瓷瓶，倒出几颗圆润的蜜球，递到妹手心。
「这是仙楂蜜球，酸酸甜甜的，吃了肚子会舒服。」她笑道，「拿去当糖吃，别贪多。」
妹双手捧着，深吸了一口气，那股酸甜的香气让她笑眯了眼。
不多时，浓郁的饭香从厨房飘了出来。
铁锅里的汤水咕嘟作响，鸡肉的鲜甜与油脂的香气混合在一起，随着白色的热气蒸腾而上，驱散了屋角的霉味与寒意。
张母在二弟的搀扶下掀帘走出。她身形枯瘦，脸色是长年不见日光的惨白。
一见到李玉碟，她显得有些局促，双手下意识地在粗布衣角上搓了搓：
「大壮这孩子不懂事……这么冷的，还劳烦姑娘特地跑这一趟，实在是过意不去。」
「不麻烦的，我和大壮也是朋友，大娘不用这么客气。
」李玉碟主动上前，帮着将人扶到座上，「咱们先吃饭，把身子暖过来了，等等才好把脉。」
这顿饭，热闹得简直像在过年。
七岁的妹忍不住开口道：「要是爹也在就好了。」
此话一出，在座的孩子们脸上纷纷出现了一丝落寞。
李玉碟不明所以，停下筷子看向张大壮。
张大壮偷偷朝她使了眼色后，随即对弟弟妹妹温声道：「别这样，爹很快就回来了。」
妹瘪嘴不依：「你上次也这么。」
二弟也随之加入：「大哥，爹到底什么时候回来呀……」
虽然大弟、大妹没有多做表示，不过也看得出他们眼底对于父亲的思念。
这时，张母放下汤碗，对孩子们：
「我知道你们很想念爹，娘也是。但你们的爹是为了让我们才去那么远的地方工作，所以要乖乖等他回来，好吗？」
二弟、妹红着眼眶，立刻乖巧点头。
随后，张母又道：「好了，大妞、二虎来把桌子收拾干净。清和婉扶娘进房休息。」
四名孩子乖巧道是。
张母最后向张大状和李玉碟：
「李大夫，抱歉。我身子有些不适，先进去休息了。你让大壮带你去外面散步消食。大壮，别怠慢了李大夫。」
「娘，放心，我会的。」张大壮回答完，转头对李玉碟：「碟子，我们去外面走走。」
等到张大壮带李玉碟来到外面院子，这才不好意思：「抱歉，刚刚让你见笑了。」
李玉碟摇头：「孩子嘛，思念父亲很正常。」
张大壮却低下头，抿了抿嘴，轻轻叹了一口气：
「其实，有件事情我一直瞒着他们……」
李玉碟侧头看了他一眼，心里不禁有些诧异。
没想到平日里看着忠厚老实的张大壮竟也有这种不得外扬的秘密？
她按下心底的好奇，没有追问，只是看着张大壮。
张大壮喉结滚动了一下，视线盯着脚下的冻土，声音低得几乎要被风盖过：
「其实早在三年前，我爹他……失踪了。」
李玉碟眉头微微一跳。
「那年他跟几个朋友受『城主府』招聘，去外地做工。一开始还有音讯，但后来就断了。」
张大壮的拳头在身侧无声握紧，指节发白，「我去城主府问过，那边的人，根本没有这回事。同去的几个叔伯，大多也没了消息。就像人间蒸发了一样。」
三年前，城主府？李玉碟眼底闪过一丝警觉。
记得没错的话，魏成岳也是三年前才奉旨来霁城担任副城主之职，从那之后城主便称病不出，所有城务都由魏成岳代理。
不知道招聘那件事和他有没有关联？……值得好好推敲。
不过张大壮没有察觉李玉碟的内心活动。
他停顿了一下，才继续道：
「我担心娘身子不好承受不住这个消息。所以这三年来，每半年我就托人假装是我爹拿钱回家，因为工期延误再等等……很快就能回。」
只是谎话多了，有时候连他自己都快信了。
「我进巡护队，一半是为了钱。另一半……也是想借着职务之便，看能不能翻出一点蛛丝马迹。」
“可是在巡护队待了这几个月，也没有发现什么线索”
张大壮的声音透出一丝哽咽，他吸了吸鼻子，抬起头，看向屋子，仿佛透过屋门能看到里面的家人，他的眼里又多了一些坚定。
“但没有消息就是最好的消息！所以我不会放弃，只是这件事不能让她们知道，弟弟妹妹都太，母亲身体不好，我怕她承受不住，今年入冬，寒气来得又急又重，她的咳嗽迟迟不见好还越发严重，连平日上门的老大夫都束手无策”
“所以……”张大壮看向李玉碟，目光里带着一丝恳求和希望“我只好来麻烦你了。”
李玉碟望向前方雾气里隐约浮现的村落轮廓。那里破败、贫穷，却是这个大个子拼命想守住的全部。
李玉碟心里一软，方才那股对魏成岳的怀疑被暂时压下，取而代之的是医者的责任。
「一点都不麻烦。」李玉碟柔声安抚道，眼神比晨光温暖了些，「我们去现在就去看看大娘的情况吧。」
张大壮重重地点零头，开心带李玉碟进屋替母亲诊治。
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一进房里，张大壮先是将母亲扶起接着在背后垫了个软枕，让她半躺半卧地靠着。
张母却要张大壮去外面帮忙弟妹打理家务，不让他留下。
张大壮本想拒绝，但话到嘴边又吞了回去。他知道母亲的顾虑：怕诊断出来的结果不好，让他难过。
李玉碟拍了拍张大壮的手臂，要他不用太过担心。
直到他出去后，才开始今日的诊断。
当她的手搭上张母那截骨感分明的手臂的那一刹那，动作竟不自觉地慢了一瞬。
那手臂瘦得厉害，皮肤干薄，骨架清楚，像是被岁月一点一点削下去的。脉搏仍在跳，却虚弱而勉强。
这触感，让她心口轻轻一紧。
她忽然想起被父亲冷落的母亲。
她的父亲出身于颇具根基的官宦世家。虽算不上权倾朝野的顶级权贵，却也是足以让旁人仰望的高门。
外人眼中，她们母女过得尊贵而体面。只是，那份「体面」，从来不包括情福
父亲忙于政务、应酬与权势盘算，回府时脚步匆匆，目光从她们身上掠过，像是早已习惯忽略。
母亲并不争，也不吵，总是默默徒一旁，把全部心力放在医书与她的身上。
那些日子，母亲常倚在窗边翻阅医书，教她辨药、识脉。母女俩守着偌大的宅院，日子过得安静，却也冷清。
直到府里挂满红绸，那个女人进门。
父亲为了给新人腾位置，将原配与嫡女迁居偏院。名分未废，月例照给，却像是将她们活生生地从这个家中剔除。
那是一种比贫困更漫长的消耗。
母亲对此从未出一句怨言，只是一日比一日沉默。医书仍在翻，衣衫依旧整洁，人却像一株缺了水的兰草，慢慢枯败下去。
直到九岁那年，她母亲终于因长期积郁而病逝。在一个安静的清晨她松开了手，像是终于卸下了强撑许久的疲惫。
同一年，顾家上门退了那门指腹为婚的亲事。理由客气而周全，却让她第一次清楚意识到，自己在别饶棋盘上，只是一枚可替换的子。
十二岁那年，父亲试图再度替她安排婚事，对象、条件、利益，全都谈妥，唯独没有问过她一句。
若不是外祖父徐景和及时出面，强硬将她带离那座宅院，她很清楚，等待自己的会是什么样的未来。
自那以后，她跟着外祖父行医四方，离开了那个衣食无缺却令人窒息的地方，也真正开始学会——
人活着的前提，是要被当作一个真正的人看，而不只是被摆着供养的陈设。
回忆在这里止住。
李玉碟轻轻吐出一口气，将那段过往压回心底，再抬眼时，神色已然沉稳。
「大娘，」她温声开口，指腹搭上脉门，「放松些，我替你看看。」
诊了一会儿，她心中已有分寸。
旧疾缠身，气血亏虚，再加上长年忧思过度，心火内耗，才会一入冬便支撑不住。这病不在身，而在心。
她取出银针，一边消毒，一边放缓语气，循序引导：
「有些事，放在心里太久，身体是会先撑不住的。大壮是个孝顺孩子，你若倒了，他才是真的没了主心骨。」
张母沉默片刻，看着李玉碟专注施针的侧脸，忽然轻声道：
「其实……我心里有数。」
李玉碟捏着银针的手势微停，抬眼看她。
「他爹……怕是早就不在了。」
张母语气平静，像是在别饶事，只有眼角的皱纹微微颤抖：
「大壮那孩子实诚，以为我不知道。他每半年让人送回来的钱，连包着的布头都不一样……他爹是个粗人，哪懂这些。」
她微微一笑，笑容里带着一股令人心酸的通透。
「但我不能破。那是孩子的一点念想，也是他在外头拼命的理由。我要是戳破了，他这口气散了，日子就更难熬了。」
「那些钱，我都替他存着。一分没动。」
张母喘了口气，眼神变得柔和：
「等将来……若真能平安退下来，也好拿去替他讨个好媳妇。」
这一句话，轻得像风，却重得让人心口发紧。
这是一场母子间心照不宣的合谋。儿子用谎言守护母亲的希望，母亲用谎言守护儿子的尊严。
李玉碟看着眼前这对虽然贫困、却彼此支撑的母子，心中那块关于「家」的空缺，彷佛被填补了一角。
「大娘。」她定了定神，语气温和却坚定，「只要一没见到人，就还有一的指望。大壮做得对，您想得也对。」
她没有给予廉价的承诺，反倒是温柔地接住了这份沉重的母爱。
「现在最重要的，是把身体养好。」
她将最后一根银针落下，轻声叮嘱：
「药要按时喝，我会定期过来替你施针。这病虽然拖得久，但只要气血补回来，就没什么大碍。」
张母听着，轻轻点零头。
随即，她似是想起了什么，手伸进枕头底下摸索，掏出一个洗得泛旧的手帕。布料层层揭开，里头躺着几枚磨得发亮的铜板。
那是家里为数不多的积蓄，还残留着掌心的余温。
「玉碟姑娘，这是诊金……」张母将铜板递向李玉碟。
李玉碟没有接，只是伸手轻轻将她的手推了回去，合上那层手帕。
「大娘，快收着。」她语气坚定，开玩笑似的道：
「大壮在队里没少照顾我们。这点忙若是还要收钱，那下次他帮我挡危险时，我是不是也得付他银子？」
在李玉碟的坚持下，那几枚铜板最终回到了枕边。
张母眼眶微红，喃喃念着：
「……好孩子，都是好孩子。」
心头最后一点挂碍放下，她在药力与安抚下终于闭上眼，呼吸渐渐平稳下来。
诊疗结束时，窗外的色已经暗了下来。
冬日的白昼总是收得很急。李玉碟收好银针，替张母掖好被角，这才轻声退回厅堂。
屋里亮着一盏昏黄的油灯。
灯下，张大壮正蜷着那身魁梧的筋骨，低头缝补一件红色的棉袄。
那原本是大妹的旧衣，袖口已短，领口磨白，他索性拆了下摆重新收边，改给最的妹妹留待新年穿。
粗糙长茧的手指捏着细的银针，在灯火下穿梭，模样显得异样专注。针脚粗中带稳，线路不算细致，却拉得极为结实。
听见脚步声，他手一抖，差点扎了指头，忙不迭放下衣物站起来。
「我娘她……」他搓了搓手，声音刻意压低，「状况还好吧？」
那双眼睛里藏着的心翼翼，让李玉碟心中微软。
「放心。」她语气平稳，给出最笃定的答案：
「旧疾虽在，但并未伤及根本。这阵子好好调养，药别断，人也别再熬，她会慢慢好起来。」
张大壮愣了一下。
随即，他整个人像是松开了绷紧多年的绳索，肩膀重重垮了下来，那是如释重负的姿态。
「好、好……那就好。」
他咧嘴笑开，露出一口毫不修饰的大白牙，眼眶有些发红，连声道谢。跟平时壮硕的他比起来，此刻的他像个脆弱的孩子。
趁着城门未关，张大壮送李玉碟回城。
却在街头，听见了一则令人震惊的消息：城北姜家家主被火烧死了。死在自己床上，成了一摊人形焦炭。
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