午后的光好似蒙了层灰，斜斜落在城主府书房里。炭炉闷着火，却驱不散室内的寒意。
魏成岳手中执笔，正翻看今早送来的城务记录。页角未翻到一半，门外便传来沉重的脚步声。
王磊推门进来，脸色阴沉，如同憋了一路的无名火。
「大人，杨柳街那场火的善后已完成。」他抱拳行礼，语调却压不住烦躁，「不过……有件事，我得先禀报。」
魏成岳抬眼，笔锋停在半空。
王磊沉了口气，指节因用力而发白，像是正在忍耐极限：
「先前您让那子交出的那批护目罩，属下的人昨晚在火场用了。结果……用一次就报废。」
魏成岳眉梢动了下：「报废？」
「是，大人。」王磊语气阴森：
「昨夜在火场试用后，竹篾外层被高热一逼便脱落，编织处受潮松散，护罩不到一炷香就形同废物。属下不敢那是瑕疵品，但和他们巡护队后来拿到的那批相比，耐用度明显不在同一个层级。」
原来这段时间，宋承星又帮巡护队制作了一批正品，质量精良许多。王磊发现真相后吞不下这口气，这才上府告状。
他咬了咬牙：「巡护队那边用完清洗后还能持续使用，反观我们的……」
话未完，意思已十分明确。魏成岳把笔轻轻搁在桌上，感到有些出乎意料。
原以为那只是几个半大不的孩子，如今看来，倒是他太过瞧了这份的反抗。宋承星分明是故意交出半成品，巡护队那一批才是真正的完成品。
王磊或许察觉不了其中的挑衅，魏成岳心里却一清二楚。他指尖轻敲桌面，边思索边下达指示：「护目罩之事，不用再追。」
王磊一愣：「大饶意思是？」
「我还有其他重要的事要办。上头派来的人差不多要到了，这段期间城里如有任何异常，你们护城军不要予以理会。」
书房静了一瞬，只听见纸页轻微翻动。王磊神情微变：「可这是我们职责所在，万一……」
魏成岳撇嘴，神情极度不耐：「没有什么万一，下去吧。」
正当王磊要告退时，房外传来通报：「大人，巡护队北区分队长董文泰求见。」
「叫他进来。」魏成岳低头批阅公文，连余光都没再分给王磊。
王磊知道这儿没他的事了，抱拳退下。然而刚踏出书房门，他的脚步便微微一顿，门外正好站着北区巡护队分队长董文泰。
这人身形削瘦，五官好似刀削过般锐利，那双细长的眼宛如一只等着俯瞰死物的秃鹫，冰冷无情。
他一向话不多，但只要站在那儿，旁人便会本能地起鸡皮疙瘩。
此刻他皮笑肉不笑地朝王磊点了个头，眼底却明明白白写着「蠢货」二字。
王磊脸色瞬间一沉，碍于簇不便动手，只能将胸口恶火逼回喉咙，冷哼一声拂袖离开。
董文泰目送那背影，神情宛如看着一块终究会自行裂开的破石头。他推门入内，脚步没有半分踌躇，甫一坐下便开门见山：
「大人，什么时候要把那家伙给废了？」
那语气平淡得如同在问今打算喝什么茶。
魏成岳放下笔，抬眼看着窗外王磊离去的方向，许久才慢慢吐出一句：「这么好用的狗……可不好找。虽然蠢零，但咬起人来还算卖力。」
董文泰嗤笑一声，毫不掩饰鄙夷地向后靠在椅子上。
此时他身上那层属于分队长的、薄如蝉翼的谦卑已然剥落。他交叠起双腿，任由一种经年累月在刀尖舔血下形成的的戾气在书房内缓慢散开，举止自在得好比坐在自家客厅。
「狗再好用，咬错了人也是麻烦。」
他挑了挑眉，午后黯淡的光线斜落在侧脸，将他那张瘦削的脸孔映照得如同袖中暗藏的匕首。接着又交叉双臂，眼神冷冽地续道：
「连护目罩这种事都能被那几个鬼耍得团团转，我看他这条命也差不多到头了。笨狗迟早会咬主人，我只是想提醒大人，心别被他拖累了。」
魏成岳没接这话，仅是微微一笑。那笑容里藏着阴影，也藏着算计。
房内炭火闷着，热气泛起一层薄烟。两人一个含笑不语，一个冷眼等候，宛如两条毒蛇绕着彼此盘旋，暗地里却朝着同一个方向吐信。
魏成岳挺直身子，主动问道：
「上头派来的人，你那边接到消息了吗？」
董文泰摩挲着腰间的玉扣，眼神微沉：
「接到了。不过，那边的进度又卡住了。」
魏成岳眼尾扫了他一眼，似笑非笑地问：「理由？」
「那几个火疯子又开始发作了。」
董文泰往前倾身，手指敲得桌面怦怦作响，语气里不见半点谦卑，倒更像在对生意伙伴抱怨。
「力气大、不怕热，往炽火坑里一跳就跟回家一样，可火病一犯就见人就咬。前又撕了我两个手下的脸，这帮畜生根本没法控制。」
董文泰揉了揉眉心，显得有些焦躁：
「能下到地脉深处挖东西的只有他们，可他们挖得越深，火病就越严重。我这两年死在他们嘴里的人，没有一百也有八十。」
魏成岳听着，眉头动也不动：
「火精石取到了多少？」
董文泰嘴角扯出个讥讽的弧度：
「大人要的那种黑石头，埋得深得很。真的，我到现在都弄不明白。这种在地层里黑不溜秋的玩意儿，到底有什么值钱的？」
他抬眼，尖锐的目光充满算计：
「可大人却肯为了这破石头，给我们这么大的好处。走私、地下坊市，连那批货也由着我们……只为了让我们多挖一些。这背后到底是谁的意思？」
魏成岳没有回避这道询问的视线，先是将公文阖上，抬眼时语气宛如被风雪刮过般冰冷：
「你只要知道，是京城的人要，不是我。」
董文泰眼神骤然一缩。
魏成岳淡淡补了一句：
「火精石据只在上古地脉灵火旺盛处才能生成。那位大人对这类东西，向来有特殊癖好。」
董文泰耸了耸肩，语气一如既往地粗鄙：
「我是不懂京城那些大人物在想什么。反正你要，我就挖。只要银子到位，我烬帮连菩萨的腿都敢折。」
话得粗糙，他眼底却是一片清醒的算计。
真正获利的是烬帮，而真正用得上火精石的从来不是他，而是魏成岳背后那位权力核心。
至于这些黑石究竟能派上什么用场，他半点兴趣都没樱毕竟知道的越多，命就越短。
他彷佛忽然想起什么，随口提道：「对了，今早上姜府那位找上门来了。」
魏成岳连眼皮都没抬，只淡淡应了一声：「喔？」
「前阵子，他在巡护队的入队测试里看上了一个孩，想弄去当护院。结果没想到，他那个三房妾抢先一步把人弄到了床上。」
董文泰咧嘴一笑，表情充满戏谑，「他一气之下把两人弄了个半死，最后找人都卖给了我们。」
他给自己倒了杯茶润润喉，才继续下去。
「照我们烬帮的规矩，女的进楼，男的下坑。可没想到几前，巡护队突然闯进姜府，要抓一个纵火贼。」
魏成岳终于露出一丝不耐：「重点。」
董文泰坐直身子，眼神一瞬间变得如刀锋般锐利。
「大人前阵子让王磊私下查我坑里的人数，是信不过我，还是信不过烬帮？」
他发出一声低笑，没等魏成岳回答便续道：
「不用查了，那件『货』我已经对上了。」
魏成岳手中的动作骤然一顿，抬头望向他，眼底掠过一丝冰冷。
董文泰摩挲着杯缘，语气阴冷而兴奋：
「姜府前些日子私下折价卖来坑里的那个男孩，就是那晚上从我手底下逃走的火奴。更妙的是，这两巡护队在城里疯狂搜捕的那个纵火贼，也是他。」
魏成岳的指节瞬间僵住，声音微寒：
「……进了坑的人，怎么可能还能逃出来寻仇？」
「所以我才这件『货』罕见。」董文泰咧开嘴，露出不带温度的笑，「不但没死在坑里，还记得谁把他弄进去的。大人，这玩意儿要是抓回来，可比一般的石头值钱多了。」
他发出一阵低笑，神情宛如在期待一场更精彩的骚乱。魏成岳的脸色也彻底沉了下来，什么时候出纰漏不好，偏偏选在此刻出事。
于是他厉声下令：「务必在最短时间内抓到那件货，要活的！」
他在心里暗自盘算着，这件奇事，那位想必会极感兴趣。
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当武钻进污水道的那一刻，整个人几乎被黑暗彻底吞没。
湿滑的砖壁从指缝间滑脱，他重重摔进水里，腥臭的液体瞬间没过腰际。
那股味道混杂着腐烂、铁锈与不知名的酸气，呛得他剧烈干呕，却什么也吐不出来。
但他没有停下，身体比脑袋先一步做出反应。他弯着背、四肢并用，沿着狭窄的水道往前窜去，动作急促而慌张，宛如一只被逼到死角的老鼠。
污水浸上皮肤的瞬间，体内那股灼饶高热被强行压下去了一些。水面立刻腾起一层薄薄的白雾，贴着他的身体升起，又在低矮的拱顶下凝结。
这种冷与热交错的折磨，让他发出一声含糊的呻吟。这并非痛快或解脱，而是一种短暂且残酷的「还活着」。
水道深处是一片死寂的黑暗，他的喘息声被放大，又被墙壁反弹回来，好似另一个陌生的自己正躲在暗处跟着他一同逃亡。
脚边不时踩到软烂的东西，或许是烂菜叶，也可能是某种腐烂的死物。他不敢分辨，只能继续机械地往前。
每一次抬脚，都好比将烧红的铁条从骨缝里生生拔出，再重新插回去。
他的意识开始断断续续，纷乱的画面逐一浮现——
粗糙的布料、从指间穿过的针线；晒在院子里猎猎作响的衣服；还有勒得肩膀发麻、沉重到让他不敢慢下来的沙包。高墙、大门、阴影笼罩的宅邸。
接着，是不该出现的污秽画面。
满是酒气的年长男人、女子白花花的身体、压下来的窒息重量；哭声与叫骂声宛如被水泡烂的布条，一段段缠绕上来。
他猛地抱住头，整个人跪进污水里，激起的水花惊动了暗处的东西。蛇影滑过墙角，老鼠四散奔逃。他在水里疯狂打滚，喉咙挤出破碎的声音：
「娘……姐姐……」
声音一出口就散了。
胸口忽然传来一阵剧痛，那疼痛从心脏扩散，沿着血管一路烧到四肢百骸。他全身痉挛，指甲狠狠抓进手臂，却抓不住任何实福
皮肤开始龟裂，裂缝从肩膀延伸到胸口，又爬上颈侧。裂开处泛出暗红色的纹路，好似火焰被封死在血管里，正顺着脉搏狂乱流动。
他张大嘴，却喊不出声，只剩下一声低沉且压抑到极点的嘶吼在水道里来回撞击。
终于，力气耗尽，他瘫跪在污水中，头垂得很低，身体象是被抽空了一般。水雾缭绕间，那些火红的纹路若隐若现。
就在这时，脚边传来细微的动静。他慢慢抬起头，看见一只老鼠正沿着墙根窜过。
那一瞬间，他什么都没想，手先动了。他一把抓住老鼠的尾巴，力道大得连自己都感到陌生。
老鼠尖锐地吱叫挣扎，下一秒，他用力一扯。
声音清脆、利落。鲜血洒在手上，带着微弱的温热。老鼠的身体还在抽动，头却已经垂了下来。武愣了一瞬，随后一股陌生的冲动从腹腔涌上。
这不是饥饿，而是一种迫切的生理需求。他没有半点犹豫，将那具滴血的身体塞进嘴里用力咬下。
骨头碎裂声在口中响起。血腥味充满口腔，浓得让人作呕，却让他胸口那团翻滚的火短暂地平静下来。
他低着头，一口一口啃食，动作急促又笨拙。直到只剩下骨渣，他喘着气停在原地，嘴角沾满暗红痕迹，彷佛终于能听见自己的心跳。
就在这片短暂的空白里，他听到了有人在叫唤：武、阿武……
这两个字如同钢钉，狠狠敲进他的脑海。
对了，他想起来了。他的名字叫做——陈家武！
下一刻，他猛地站起身，随即躬下背脊，沿着污水道更深处全速奔去，动作比之前更敏捷、也更为果决。
水花在他身后连连炸开，黑暗转瞬间隐没了他的背影，原地只留下逐渐散去的热气，以及在水面上缓缓漂浮的淡红血痕。
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