成都·蜀王宫 七月廿五
朝会的气氛前所未有的凝重。赵循端坐监国位，面色苍白，眼下的乌青显示他连日未眠。殿下文武分列，却少了往日的嘈杂——许多人在偷眼观察世子的神色，更多的在暗自盘算。
“启禀世子，”吴骏出列，声音在空旷的大殿里回荡，“汉中马越已增兵米仓道至一万五千，前锋距绵竹仅三十里。另据探报，巴郡颜严重病不起，其子颜平代掌军政，然军中多有不服。”
话音落下，殿中响起低低的议论声。颜严病重的消息，如同投入死水的巨石。
赵循的手指在扶手上收紧，指节发白。他深吸一口气，努力让声音平稳：“颜将军与我有和约在先，十年不犯。马越若要攻巴郡，便是背盟——传令庞羲，加强米仓道防御，若马越敢越界，迎头痛击。”
“世子，”庞羲缓步出列，这个平日里沉默寡言的老臣今日格外主动，“我军新败，士卒疲惫，粮草匮乏。此时与马越开战，恐非良机。”
“那依庞公之见？”
“老臣以为，当遣使赴汉中，与马越和谈。”庞羲抬起眼皮，目光平静地迎上赵循，“可许以钱粮，换取他暂不南下。待我军休整完毕，再图后计。”
费祎也出列附和：“庞公所言极是。马越所求，无非利益。若能用钱粮暂稳局势，为我军争取时间，值得。”
赵循看着这两位世家重臣，心中升起一股寒意。他们得有理有据，但那种急于避战的态度太过明显——分明是已经开始为自己留后路了。
“世子，”吴骏忽然开口，语气强硬，“不可！马越狼子野心，今日给他钱粮，明日他便要城池！当务之急是整军备战，同时联络荆州萧景琰、甚至朔方林鹿，共制马越！”
殿中顿时分成两派。以吴骏为首的吴氏一系主战，以庞羲、费祎为首的则主和。争论越来越激烈，几乎要演变成朝堂骂战。
“够了！”赵循猛地拍案。
殿中霎时寂静。
他缓缓站起，目光扫过众人：“战也好，和也罢，都是为我蜀地存续。但有一条须记住——”他顿了顿，一字一句道，“蜀地，是赵家的蜀地，是蜀地百姓的蜀地，不是可以随意分割买卖的货物。”
这话得重，庞羲、费祎脸色微变。
“庞公，”赵循看向庞羲，“就依你言，派使者去汉郑但和谈底线必须守住：马越不得入巴郡一步，否则便是开战。吴公，”他又转向吴骏，“整军备战之事，由你负责。三日内，我要看到详细的防务方案。”
“诺。”两人躬身。
“散朝。”赵循拂袖而去，背影在殿门外拉得很长。
庞府密室 当夜
烛火摇曳，映着庞羲、费祎凝重的脸。
“赵循这话，是给我们听的。”费祎低声道，“他察觉了。”
庞羲冷笑：“察觉又如何？他现在还有能力动我们吗？五万大军折损过半，成都守军不过一万，还要分兵防备马越、监视巴郡——他不敢撕破脸。”
“但这样下去也不是办法。”费祎沉吟，“我们派去汉中的使者，已经见到马越了。马越答应，若我们助他取蜀，庞氏永镇蜀郡，费氏得巴郡盐井之利。”
“条件呢？”
“他需要我们在关键时刻打开成都城门，或者……让赵循‘意外’身亡。”
庞羲手指轻叩桌面：“让赵循死容易，但之后呢？吴氏必反，蜀地必乱。马越就算能入主成都，也要费一番功夫整顿。届时若朔方或荆州插手，变数太多。”
“那庞公的意思是……”
“再等等。”庞羲眼中闪过老谋深算的光，“马越是头饿狼，喂不饱的。我们与其把所有赌注押在他身上，不如多线下注。你费家不是已经派人去接触朔方了吗？”
费祎点头：“是。朔方林鹿回了信，欢迎蜀地贤才前往关中，但不愿直接插手蜀地事务——这是婉拒了。”
“意料之郑”庞羲并不意外，“林鹿现在重心在关中重建，不会轻易卷入蜀地乱局。但这是一条退路，要维持着。”
他顿了顿：“荆州那边呢？”
“萧景琰回了信，愿意结盟，但要求我们提供蜀地布防图，并在他出兵时提供粮草——这是要吞并蜀地，不是合作。”
“都是豺狼虎豹啊。”庞羲长叹，“乱世之中，想找个可靠的靠山，太难了。”
密室陷入沉默。烛火爆了个灯花，光影跳动。
良久，费祎低声道：“其实……还有一条路。”
“嗯？”
“新野赵备。”
庞羲挑眉：“那个据一城之地的赵备？”
“莫要看他。”费祎正色道，“此人收太史忠、得甘泰、占上庸，已控荆襄北部门户。更难得的是，他仁义之名广传，治下百姓归心。若他有意取蜀……”
“你是，投赵备？”庞羲沉吟，“此人根基太浅，恐非马越对手。”
“但正因根基浅，才更需要我们这些世家支持。”费祎分析道，“马越枭雄，用完即弃；林鹿已有关中，我们去了只是锦上添花；萧景琰志在吞并；唯有赵备，若得我们相助取蜀，必待我们为上宾——这是雪中送炭。”
庞羲沉思良久，终于点头：“你得有理。这样，我们三家各派一名心腹，秘密前往新野，见见这个赵备。记住，要绝对隐秘，连家中子弟都不要告知。”
“明白。”
巴郡·江州城 七月廿八
颜平的脸色比躺在病榻上的父亲还要苍白。
颜严确实病重了。那日战场突袭虽成功，但终究年事已高，回来后就高烧不退，咳血不止。军中医官是旧伤复发加上心力交瘁，能否熬过这个夏都未可知。
“少将军，军中将领都在外面等着。”亲卫低声禀报。
颜平深吸一口气，整了整衣甲，走出病房。门外站着十余名将领，有颜严旧部，也有蛮兵头领。见他出来，目光齐刷刷投来——有担忧，有审视，也有不易察觉的轻视。
“诸位将军，”颜平努力让声音平稳，“父亲病重，暂由我代掌军务。眼下马越陈兵米仓道，意图不明，不知各位有何高见？”
沉默片刻，一名老将开口：“少将军，马越狼子野心，必是冲巴郡而来。当务之急是加强关防，尤其是米仓道、金牛道各隘口。”
另一将领反驳：“我军新经大战，伤亡未复，此时分兵守各处，恐力不从心。不如集中兵力守江州，凭城固守。”
“守城？”蛮兵头领阿果冷笑，“我们僰人战士擅长山地战，守城是自废武功。依我看，该主动出击，在米仓道设伏，打马越一个措手不及！”
众人争论起来。颜平听着，心中越发沉重。他今年刚满十八，虽自幼随父学军，但真正独当一面还是第一次。这些将领个个资历深厚，表面恭敬，实则未必服他。
“报——！”斥候匆匆进来，“马越军动了！前锋三千已入米仓道，距我军第一道关隘不足二十里！”
众人色变。
颜平强迫自己冷静：“阿果首领，你率本部蛮兵，立刻前往米仓道设伏，依山势阻击，不必死战，拖延即可。李将军，你率三千兵马增援各隘口。其余各部，随我守江州——记住，我们的目标是拖，拖到父亲病愈，拖到马越粮尽。”
“诺！”众将领命而去。
颜平回到病房，跪在父亲榻前。颜严微微睁眼，声音虚弱：“都……安排好了？”
“是。”颜平握住父亲的手，“父亲放心，孩儿必守好巴郡。”
颜严艰难地摇头：“平儿，守……不是死守。若事不可为……可退往南中，借蛮兵之力，以待时。巴郡虽重，不如人命重；土地虽贵，不如血脉贵。记住……活下去，才有将来。”
“父亲……”
“去吧。”颜严闭目，“让我……静一静。”
汉证南郑 八月初一
马越站在校场上，看着一队队士卒开拔。两万大军，目标直指巴郡。
郭锐跟在一旁，低声道：“主公，刚得到密报，颜严病重，其子颜平代掌军务。巴郡军中似有不服，这正是我们的机会。”
“颜平……”马越眯起眼睛，“一个十八岁的娃娃，能镇住那些骄兵悍将？传令前锋：不必强攻，以袭扰为主，试探巴郡军虚实。若颜平应对失措，军心必乱。”
“诺。”郭锐顿了顿，“还有一事：成都庞羲、费祎派来的使者又到了，愿为内应，但要求我们承诺事成后他们的地位。”
“答应他们。”马越毫不犹豫，“空头支票，先开了再。待我入主成都，给不给，给多少，还不是我了算？”
“可这样会不会……”
“乱世之中，信义值几个钱？”马越冷笑，“当年林鹿收留高毅，结果高毅携景帝私玺叛逃洛阳。这世道，实力才是硬道理。”
他望向南方：“对了，新野赵备那边有回信吗？”
“樱”郭锐道，“赵备正在整顿上庸，需些时日，但答应会做出东进姿态，牵制汉中东部守军。”
“整顿？”马越嗤笑，“不过是推脱之词。不过没关系，只要他不动，汉中东部那几千守军，我还应付得来。”
正着，亲兵送来一封密信。马越拆开一看，脸色微变。
“主公，怎么了？”
“朔方陈望在羌地增兵了。”马越将信递给郭锐，“现在羌地屯兵超过两万，且加强了对散关方向的戒备。这是冲我来的。”
郭锐快速浏览：“林鹿这是要警告我们，不要轻举妄动。”
“警告？”马越眼中闪过厉色，“我马越打下北庭、纵横陇右时，他林鹿还在朔方吃沙子呢！传令：加快进军速度，我要在朔方反应过来之前，拿下巴郡！”
新野·卧龙寨 八月初三
司马亮将三封密信摊在案上，一封来自成都庞氏，一封来自费氏，还有一封……来自吴氏。
“庞、费二家想投靠主公，吴氏则想借我们之力制衡马越。”司马亮分析道，“三家心思不同，但都明一件事：蜀地世家已对赵循失去信心。”
赵备看着信，眉头紧皱：“先生以为，我们该如何应对？”
“亮有三策，供主公选择。”司马亮伸出三根手指，“下策：婉拒三家，严守中立，待蜀地局势明朗后再动。此策最稳，但可能错失良机。”
“中策呢？”
“中策：暗中支持庞、费，让他们在成都制造混乱，牵制赵循。同时我们出兵汉中东部，趁马越南下之机，取汉中之地。此策可得实利，但风险较大，且会与马越交恶。”
“上策？”
“上策：全盘接纳。”司马亮眼中闪过精光，“答应庞、费，也稳住吴氏。然后派精干人员秘密入蜀，联络三家，整合力量。待马越与巴郡、赵循三方混战，筋疲力尽时，我们以‘靖难’之名入蜀，一举而定——届时主公坐拥荆襄、蜀地，王霸之基成矣。”
张羽在一旁听得心惊：“先生此策虽好，但执行太难。我们兵力不足，粮草有限，如何能一举定蜀？”
“所以需要借力。”司马亮指向地图，“主公可同时联络荆州萧景琰、朔方林鹿。对萧景琰，就愿与他共分蜀地，邀他西进；对林鹿，就愿为朔方打开蜀道，邀他南下。如此，马越必四面受敌，而我们则可借两家之力，以最代价取最大利益。”
赵备沉默良久，缓缓摇头：“此计太过弄险，且……有失道义。借外人之力取同族之地，非仁者所为。”
司马亮正色道：“主公，乱世之中，仁者若无力，便是纵容恶者横校马越若取蜀，必暴虐百姓；萧景琰若取蜀，必搜刮民脂；唯有主公取蜀，方能施仁政、安黎民。此乃大仁，非义可比。”
太史忠也劝道：“主公，司马先生所言有理。末将在北地多年，见惯了弱肉强食。有时候，你不想争，别人也会逼你争。与其被动挨打，不如主动谋划。”
赵备看着案上密信，又想起新野城外那些开荒的流民，那些眼巴巴盼着太平的百姓。他终于长叹一声：“就依先生中策吧。但我们只取汉中，不图蜀地——至少，现在不图。”
司马亮眼中闪过遗憾，但还是躬身：“主公英明。那亮这就去安排。”
长安·暗羽卫密室 八月初五
苏七娘将最新情报呈给林鹿：“主公，蜀地三世家同时接触新野赵备，赵备已答应庞、费二家，似有取汉中之意。”
林鹿细看情报，嘴角浮起一丝笑意：“这个赵备，终于要动了。司马亮果然不是省油的灯。”
墨文渊在一旁道：“主公，我们要不要插一手？汉中乃关中屏障，若让赵备取了……”
“让他取。”林鹿摆手，“汉中四塞之地，易守难攻。赵备若取汉中，就要分兵防守，无形中削弱了新野实力。况且，有他在汉中挡着，马越就不能北上威胁关知—这是好事。”
贾羽阴声道：“可若赵备坐大，将来恐成心腹之患。”
“那就让他坐不大。”林鹿走到地图前，“传令陈望：若赵备真取汉中东部，他可派兵‘协助’镇守散关，实则监视。同时，让郑文康以经商为名，在汉中布局情报网。我们要把汉中，变成我们的前哨，而不是赵备的后院。”
“诺。”
林鹿又看向另一份情报：“幽州那边呢？韩峥该动了吧？”
“韩峥已调集五万大军，由霍川、王琰分领，不日将南下徐州。”苏七娘道，“齐王赵曜慌了，正四处求援。”
“求援？”林鹿冷笑，“他能求谁？南雍自顾不暇，荆州隔岸观火，我们……鞭长莫及。告诉我们在徐州的人，必要时候可以暗中助太史兄弟旧部一臂之力——不能让幽州太顺利。”
“属下明白。”
林鹿最后看向南雍的情报。瘟疫已在陈盛全军中扩散，死伤过万，攻城完全停止。王氏趁机反扑，金陵战事逆转。
“陈盛全这次麻烦大了。”他沉吟，“若他倒下，江东必乱。告诉陆明远，水师加紧训练。将来……我们或许要下江南。”
窗外，秋意渐浓。
而下的棋盘上，每一个棋子都在移动。蜀地世家在择木而栖，马越在磨刀霍霍，赵备在暗中布局，韩峥在准备南下，林鹿在静观其变。
乱世的森林里，每一棵树都在寻找自己的栖鸟，每一只鸟都在选择自己的树木。只是不知，当风暴来临时，哪些树会倒下，哪些鸟能高飞。
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