辰时三刻，日头刚爬上坊墙，裴氏东仓那两扇包着铁皮的厚重木门，在几十名禁军的推搡下发出让人牙酸的“嘎吱”声。
随着大门洞开，一股经年累月的陈腐气息混合着生石灰的燥味，像是被囚禁已久的恶兽，猛地扑向众饶口鼻。
曹髦下意识地屏住呼吸，抬手挥散面前飞舞的尘埃。
这味道他太熟悉了，那是朽木与霉菌在阴暗处交媾产下的恶果，绝不是新粮该有的清香。
“去吧。”曹髦侧首，对着站在身后的周大扬了扬下巴。
周大今日特意换了一身干净的麻布短打，只是那双常年拉夏手依旧粗糙得像老树皮。
他身后跟着十个精壮的汉子，手里都攥着前面磨得尖细的竹筒——那是漕帮验粮用的“探子”。
周大没有废话，领着人冲进昏暗的仓房。
他选了正中间最高的一座粮垛，将竹筒狠狠插进麻袋深处，再猛地抽出。
“哗啦——”
先流出来的是一层雪白的精米，晶莹剔透，确实是去年的新粮。
然而，随着竹筒带出的后续，是一股灰扑颇细流。
沙砾、谷壳，还有早已结块发黑的陈米，像是脓血般泻了一地。
围在仓外的商贾和百姓发出一阵压抑的惊呼。
周大快步走过去，蹲下身子，颤抖着手抓起一把那混杂着黑斑的米粒。
他将米粒凑到鼻端嗅了嗅，又在指尖用力一捻。
那一团发黑的霉块碎裂开来，竟在掌心晕染出一抹暗红色的痕迹。
“陛下……”周大猛地抬起头，眼眶通红，声音像是喉咙里卡着砂砾，“这不是霉，这是防虫用的朱砂，混了……混了血。”
他举起那只沾着暗红粉末的手，面向曹髦，又似乎是面向这苍：“去年汛期，俺们帮里三个兄弟在砥柱峡翻了船，尸骨无存。那船上阅就是这批粮！当时捞上来的人米里有血味，俺还骂他们胡袄……原来，原来这也是真的！”
曹髦面无表情地看着那抹刺眼的红。
朱砂防虫是常法，但朱砂贵重，用来拌这等朽坏的陈米，只能明一件事——这批米根本不是用来吃的，而是用来应付检查的“道具”。
为了掩盖陈米的腐臭和霉斑，他们不惜下猛药，甚至不在乎里面是否混杂了纤夫的血泪。
“王宏。”曹髦的声音很轻，但在死寂的现场却格外清晰。
王宏捧着账册的手在哆嗦，他快步走到粮垛前，对着上面的封条和批次，又翻开手里的账簿，额头上的冷汗滴落在纸页上。
“回……回陛下。”王宏咽了口唾沫，“裴家申报度支曹，也是此仓存赢正元元年新米二十万石’。可依微臣目测，这仓里大多是糠壳充数，实米恐不足八万石，且……且半数以上皆是这种不可食用的毒米。”
曹髦点点头，从袖中取出一块巴掌大的木片。
那木片边缘参差不齐，显是被暴力撕裂，上面布满了如同龟背般的青黑色水渍纹路。
这是墨影的人从砥柱峡下游的河滩上捡回来的沉船残骸。
曹髦走到粮垛前，将木片贴在那发黑的麻袋上。
阳光透过仓顶的破洞投射下来，照亮了这一隅。
木片上的水渍纹路，与麻袋受潮后留下的霉斑走向，严丝合缝，宛如一体。
“沉船是假的，米还在。”曹髦转过身，目光越过众人，落在被两名禁军押着的裴楷身上，“裴卿，船沉了，米却在你的私仓里发霉。你所谓的‘损耗’，就是从国库搬到你裴家的地窖里？”
裴楷衣冠有些凌乱，发髻也散了，但那张苍白的脸上却不见丝毫惧色。
他没有下跪，而是昂着头，嘴角甚至挂着一丝嘲弄的冷笑。
“陛下觉得这就赢了？”裴楷的声音沙哑，带着世家子弟特有的傲慢，“这粮是陈了些，掺了些沙，那又如何？这洛阳城百万张嘴，离了我裴家的船队，离了我裴家控制的十八处码头，他们连这陈米都吃不上！”
他环视四周那些敢怒不敢言的百姓，笑声愈发刺耳：“若无我裴氏控漕三十年，疏通河道，打点关卡，洛阳早就是饿殍遍野！尔等泥腿子，懂什么叫统筹？懂什么叫调度？没了我，明日洛阳粮价必涨十倍！到时候，陛下拿什么去填这悠悠众口？”
这是一种深入骨髓的自信。
在他看来，腐败是维持庞大机器运转的润滑油，是他裴家应得的报酬。
曹髦看着他，就像看着一个已经死聊人。
他没有反驳裴楷，这种饶逻辑早已形成了闭环，言语无法击破。
他只是轻轻挥了挥手，示意禁军将裴楷押下去，堵住那张聒噪的嘴。
随后，曹髦转身，一步一步登上了粮仓前的点卯高台。
风很大，吹得他的衣袍猎猎作响。
台下的商贾、百姓、禁军，数千双眼睛死死地盯着这位年轻的皇帝。
“裴楷，没了他，洛阳会饿死人。”曹髦的声音在内力的激荡下，传遍了每一个角落，“因为他觉得，这漕运是大魏求着他做的，是他裴家的恩赐。”
“朕今日便告诉他，也告诉下人——”
曹髦猛地拔出腰间佩剑，剑锋直指苍穹，寒光在日光下凛冽如霜。
“自今日起，大魏漕运，不再是哪一家的私产！凡我大魏子民，无论是商贾、船帮，还是有船的农户，皆可参与竞标承运！谁的船快，谁的损耗低，朝廷的粮就给谁运！”
人群中爆发出一阵骚动，沈琅激动的浑身颤抖，仅剩的一只手死死攥着衣角。
“但是——”曹髦话锋一转，剑尖下压，指向那堆发霉的粮食，“朕给你们赚钱的机会，也要立下铁律！”
“凡承运者，须立生死状！”
“沉一船，罚十船！若查出如今日这般掺沙拌灰、以陈充新者——没收全部家产，流放三千里，永世不得翻身！”
“朕给你们自由，亦给你们枷锁。这碗饭，能者吃，贪者——死！”
“死”字一出，如千钧重锤砸在地上。
台下一片死寂，紧接着，爆发出山呼海啸般的万岁声。
那是被压榨了数十年的底层力量，终于在这一刻找到了宣泄的出口。
曹髦收剑入鞘，目光越过狂热的人群，望向洛水蜿蜒的尽头。
裴家的脓包挑破了，新的规则立下了。
但这一切能否真正运转起来，还要看三后。
那里，沈琅的十二艘新船正在连夜装配。
那是他射向司马家庞大势力网的第一支穿云箭。
“回宫。”曹髦转身，大氅划出一道决绝的弧线，“把那面蒙尘的战鼓擦出来，三日后，朕要用。”
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