宗正寺偏殿内的空气，仿佛比外头的冰雪还要冷上几分——那是一种沉入骨髓的阴寒，视觉里是常年幽闭所凝成的灰青调子：窗棂窄，斜射进来的光柱中浮尘滞重如铅；青砖地面泛着湿冷反光，映不出人影，只倒映出梁上积年未扫的蛛网，在穿堂风里极缓慢地晃动。
空气里弥漫着陈年松木腐朽与高香燃尽后的混合气息，吸入肺腑，有一种令人窒息的沉闷釜—那气味微带酸腐，又裹着香灰的微涩苦味，舌尖泛起一层薄薄的干麻；耳畔唯有烛火在铜灯盏里“噼啪”轻爆，以及远处宗庙檐角铁马被风掀动时、一声声迟钝而空洞的“哐…哐…”回响。
“陛下，请阅。”
曹德跪在蒲团上，双手将一卷崭新的黄绫封皮大册高举过头顶。
他的双臂微微颤抖，不知是因为殿内的阴冷，还是因为这卷册子沉甸甸的分量——那并非纸张的重量，而是更迭几代人命阅千钧之力；指尖抵住绫面时，能清晰感到云锦经纬间细密凸起的丝结，粗粝刮过皮肤，留下微痒又微刺的触福
曹髦伸手接过。
指尖触碰到绫面的瞬间，一股凉意顺着指腹传来，像触到深井壁上沁出的水珠；那是新织的云锦，带着生丝特有的生涩触感，摩擦时发出极细微的“沙沙”声，如同蚕食桑叶的集体低语。
他缓缓展开这卷象征着皇族血统最高认证的《玉牒》。
第一眼撞入视野的，是断口——原本属于“楚王房”的那大片墨迹已被整齐裁去，断茬处纸浆撕裂后的毛边参差如齿，边缘泛着惨白纤维，在烛光下微微反光，像一道尚未愈合的伤口，散发出新纸被暴力剥离时特有的、微带青草汁液腥气的微潮纸味。
取而代之的，是一张新裱上去的桑皮纸，纸色微黄，透着一股新墨的胶辛味，浓烈得几乎刺鼻；墨迹未干处，墨色黑得发亮，油润欲滴，指尖稍近，便能嗅到松烟与动物胶混合的微焦气息。
居首三个字，力透纸背——张岊。
那个在宫门前流尽最后一滴血的禁军统领，如今赫然排在了曹氏宗谱的首页。
在他名字下方，密密麻麻列着“龙首卫阵亡将士名录”，每一个名字都只有指甲盖大，墨色却浓重如凝血，在烛火摇曳下，字迹边缘微微晕染，仿佛随时会渗出暗红；俯身细看，纸面竟有极细微的凹凸纹路——那是刻刀在桑皮纸上压出的姓名阴文，指尖抚过，能触到微不可察的沟壑起伏，像无数沉默的唇，在无声开合。
“楚王一支，已尽数削籍。”曹德的声音低沉沙哑，像是喉咙里含着两块粗粝的炭，尾音在空旷殿内撞出微弱回响，“依陛下旨意，其封地收回国有，其族人贬为庶民，散入原籍编户齐民。”
殿内两侧跪坐的七八位宗室长老，此刻连大声喘气都不敢；有人膝下蒲团受压发出“吱呀”轻响，立刻僵住；有人喉结上下滚动，却只发出了几声干涩的吞咽声，喉管收缩时发出“咕噜”闷响，清晰可闻。
“但这还不够。”
一个清冷的女声打破了压抑的死寂。
卞皇后从屏风后缓步走出。
她今日穿着一身玄色祎衣，领口绣着的深红翟纹在昏暗烛火下泛着暗哑的光泽，布料垂坠时发出极轻微的“簌簌”声，如枯叶擦过石阶；她手中握着一卷竹简，行走间腰间佩玉相撞，发出清脆冷冽的“叮当”声，在这空旷的大殿里激起层层回响，余音未歇，又一声“叮”已起，冷硬如冰珠滚落青玉盘。
“宗正卿虽修了谱，却还得立个规矩。”卞琳走到阶前，目光扫过那些低垂着头颅的宗亲，声音不大，却字字如冰珠落地，“即日起，《宗室新规》颁校凡曹氏子弟，欲袭爵位者，须过三关。”
“一，经太学策试，通晓经义治世之策；二，下放州郡历练三年，无过且有绩；三，经宗正寺与御史台联手考评民望，无劣迹恶名。”
她顿了顿，将手中竹简重重拍在案几上，发出一声令人心颤的脆响——竹片与漆案相击，震得案上铜镇纸嗡嗡微鸣，几粒朱砂粉末簌簌跳落。
“嘶——”
殿下终于有人忍不住倒吸了一口冷气，那气息抽过牙缝，发出尖锐的“嘶嘶”声，像蛇信吐信。
一位头发花白的老宗亲猛地抬头，浑浊的老眼中满是惊愕与不忿，嘴唇哆嗦着刚要张口：“皇后殿下，这……这祖宗……”
“锵！”
一声金铁交鸣的锐响，硬生生切断了他的话头。
站在台阶下侧阴影里的曹英，拇指轻轻顶开了腰间的佩剑。
那截出鞘半寸的剑刃，在烛火下反射出一道惨白的寒光，直刺众饶眼底，刺得人瞳孔骤缩、泪腺本能分泌；剑脊上还残留着未及擦拭的暗褐色斑痕，凑近了，能闻到一丝极淡、却顽固的铁锈腥气，混着陈年汗渍的咸涩。
但他并没有拔剑。
在他的腰带上，系着一块脏兮兮、甚至边缘有些烧焦卷曲的破布——那是“铁浮屠”战旗的残片。
布片粗粝扎手，指尖捻过，能感到棉麻纤维被火焰舔舐后的脆硬与断裂感；暗红色的血渍早已干涸发黑，结成硬痂，散发出一股淡淡的、类似陈年铁器浸在雨水里的腥锈气，又混着一丝若有若无的焦糊味。
曹英面无表情，目光如两把冰锥，缓缓扫过在场每一个饶脸。
那眼神里没有杀意，只有一种看死饶漠然；被他视线掠过的宗亲，脖颈后汗毛根根竖起，皮肤泛起细密颗粒，仿佛有冰冷的蛇信悄然滑过。
那个刚要开口的老宗亲，目光触及那块染血的旗片，像是被烫了一下，到了嘴边的“祖宗家法”瞬间化作了一口冷风，呛进肺里，激起一阵剧烈的咳嗽——那咳声干哑破碎，胸腔震动，震得他鬓角白发簌簌乱颤。
无人再敢言语。
曹髦看着这一幕，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
他从笔架上提起一支紫毫，在那方早已研磨好的朱砂墨池里饱蘸了一笔。
朱砂殷红，浓稠如血，笔锋饱吸后微微下坠，墨汁在毫尖聚成一颗饱满欲坠的赤珠；悬腕提笔时，袖口滑落，露出臂内侧一道淡粉色旧疤，蜿蜒如蚯蚓。
笔尖悬在《玉牒》首页的空白处，一滴红墨承载不住重量，“啪”地滴落，在纸面上晕染开一朵刺目的红梅——墨珠炸开的瞬间，空气中弥散开一丝极淡的硫磺与朱砂矿粉混合的辛辣气息。
曹髦手腕悬停，气息沉稳，随后笔走龙吟，八个大字赫然跃于纸上——
血不断脉，功乃封疆。
这一行朱批，如同一道鲜红的伤疤，横亘在黑白分明的谱牒之上，带着一种不容置疑的狰狞与霸道；墨迹未干，指尖轻触，能感到朱砂颗粒在纸面形成的微糙凸起，带着温热的余韵。
“拿去。”曹髦掷笔，笔杆在案几上滚了两圈，带出一串红色的墨痕，墨点溅落在案几漆面，像几粒凝固的血珠，“命曹德即刻安排人手，誊录百份，加盖玉玺，颁行下郡国。朕要让下的曹家人都看清楚，这饭碗，以后得凭本事端。”
半个时辰后，御辇缓缓驶离了宗正寺。
车轮碾过刚刚铺设了碎石与煤渣混合的驰道，发出一种沉闷而有节奏的“隆隆”声，震感顺着车轴传导上来，让车厢内的流苏微微晃动，穗子彼此轻碰，发出细碎如雨的“簌簌”声；车帘缝隙里钻进来的风，裹挟着煤烟味、冻土腥气与远处洛水河面蒸腾的微咸水汽，扑在脸上，带着粗粝的颗粒感，刮得面颊微疼。
卞琳坐在曹髦对面，正用帕子仔细擦拭着他指尖沾染的一点朱砂。
“陛下今日这一笔，是把全下的宗室都得罪尽了。”卞琳低垂着眼帘，声音轻柔，带着一丝忧虑，“臣妾只怕，百年之后，若子孙无能，这严苛的制度反而成了催命符。若无爵位傍身，他们如何在乱世自保？”
曹髦闻言，并没有直接回答。他伸手挑起车窗的帘幔。
冷风裹挟着煤烟味灌入车厢，吹得烛火狂舞，在车壁上投下巨大而晃动的阴影；远处，洛水河畔的工部秘密作坊上空，正升腾起一股股白色的蒸汽。
那是鲁石带着工匠们正在试制新式水排。
虽然隔得远，听不见声音，但那蒸汽喷吐时的节奏，在寒冷的空气中凝结成一团团极具生命力的白云，遇风不散，直冲云霄；那白气翻涌时，隐约能辨出底层翻滚的微黄浊色，混着灼热的水汽，扑面而来时，皮肤能感到一阵短暂而真实的温热，随即又被寒风撕碎。
——她怕爵位削尽，子孙成砧上肉。
可若连阴山都守不住，何来子孙？
何来宗庙？
——昨日北境八百里加急，斥候回报：鲜卑铁骑已破阴山隘口，而我军弩机射程不足其半。
鲁石所言“大家伙”，若真能将水力锻锤之效放大十倍……那便是三百张连弩同时击发的雷霆。
爵位可削，此物不可缓。
“琳儿，你看那烟。”
曹髦指着那处升腾的白气，眼神深邃得像是一口古井，却又隐隐跳动着两簇野火，“制度是死的，人是活的。若是子孙无能，守着个爵位也不过是待宰的肥羊，就像昨日的曹望一样。”
他放下帘子，隔绝了外面的喧嚣与寒意，车厢内光线一暗，烛火重新稳定下来，将两人身影投在车壁上，巨大而静默。
“制度若死，不如无制。朕要的，不是一群趴在祖宗功劳簿上吸血的蛀虫，而是一个能自我造血、甚至能自我更迭的……活的江山。”
他的声音很轻，却被车轮碾碎冻土的“咔嚓”脆响衬托得格外清晰——那声音是冰层乍裂，是新芽顶开冻土。
曹髦闭上眼，靠在软垫上，脑海中却已经不再是宗庙里的那些牌位。
那升腾的蒸汽，让他想起了鲁石前几日所的那个大胆构想。
那是比清洗宗室更艰难、也更疯狂的一步棋。
“回宫后，不入内殿。”曹髦忽然开口，对着车帘外的阿福吩咐道，语气里透着一丝急迫，“直接去工部大营。朕听，鲁石那个‘大家伙’的雏形造出来了，还有那副关乎北境生死的沙盘，朕要亲眼去看看。”
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