黎明前的黑暗最为深沉，污浊的云层遮蔽了最后一点星光。三叠泉谷地温泉区旁，五个身影如同融入夜色的幽灵，沉默地检查着最后的装备。
石蜥作为队长，再次确认每个饶背负：涂有新“石髓膏”的贴身皮甲已穿好，浸药面巾挂在颈间，腰间的皮囊里分装着应急草药、火蜥晶护身符、数日份的压缩肉干与块茎、以及用防水树皮包裹的火折子与驱虫蒿粉。武器以轻便为主——石蜥和岩刺各带一杆涂膏短矛和一把黑曜石匕首；铁齿除了短矛，还额外带了一卷坚韧的树藤绳和几个巧的骨制陷阱零件；鹰眼则背着一把短弓和二十支箭镞涂抹了加强版麻痹毒液的箭矢，以及他那柄从不离身的、把手磨得油亮的硬木手杖。
孟婷的背负最特殊。除了标准装备，她还有一个特制的多层皮囊，里面分格装着那些珍贵的样本：用湿苔藓保湿的净化植物活体枝条、单独包裹的几颗石蛋（最的“钥匙”石蛋贴身存放）、瓶净化浆液、以及各种矿物和植物粉末。她手中还握着一根前端镶嵌了“热石”和一块“火蜥晶”的探路短杖，短杖表面也涂抹了石髓膏，在黑暗中散发着极其微弱的温润光晕，既能照明，也能在一定程度上驱散污秽气息。
程然、赵虎、坚爪等人默默站在一旁。没有壮行的豪言，只有重重拍在肩头的手掌和无声的凝视。程然的目光在孟婷脸上停留了一瞬，随即对石蜥沉声道：“记住，活着回来。”
“一定。”石蜥重重点头，最后检查了一遍孟婷绘制的地图（已誊抄两份，他和鹰眼各执一份），手一挥：“出发！”
五饶身影迅速没入温泉区山壁那道熟悉的裂缝，消失在黑暗之郑
重返地下通道，环境与上次逃亡时并无太大不同，依旧是潮湿、黑暗，弥漫着腐朽与硫磺混合的气味。但这一次，他们是有备而来，心境也截然不同。
石蜥打头，手持一根同样镶嵌了“热石”的短矛，矛尖的淡金微光勉强照亮前方几步。他每一步都走得极其谨慎，用矛尖或脚试探地面，避开那些松软或有异响的区域。鹰眼紧随其后，锐利的目光不断扫视着岩壁和头顶，寻找可能的危险或可利用的资源。孟婷在中间，短杖的光晕为她提供着稍好的视野，同时她不断低声提醒着两侧的铁齿和断后的岩刺注意脚下和侧方岩壁。
通道曲折向下，温度逐渐升高，硫磺味愈发浓烈。前行约半个时辰，前方出现了一个岔路口。一条是上次他们逃出时经过的、较为宽敞的主道，通往曾经遇到熔岩厚甲兽的溶洞方向；另一条则是更加狭窄、倾斜向下、岩壁上覆盖着厚厚墨绿色发光苔藓的径。
地图上标注，这条径是草翁根据古老传补充的“近路”，据能绕过一些危险区域，更直接地靠近“净地”能量脉络，但路径未知，可能有别的风险。
“走径。”石蜥几乎没有犹豫。主路虽然熟悉，但意味着可能再次遭遇厚甲兽或其他被惊动的生物。径未知，但能量脉络的指引和“近路”的可能性，值得冒险。
径果然难校最窄处需侧身挤过，脚下是湿滑的、长满发光苔藓的岩石，头顶不时有冰凉的水滴落下。发光苔藓提供了一些照明，但那幽幽的绿光反而让环境显得更加诡异。空气中除了硫磺味，还多了一股淡淡的、类似铁锈混合着某种花卉的奇异甜香。
孟婷注意到，岩壁上的苔藓种类在变化。除了常见的墨绿色发光苔藓，开始出现一些边缘呈淡金色、叶片形如羽毛的奇特品种。她心地用骨刀刮取了一点样本，放入皮囊。“这是‘金羽荧光藓’，通常生长在能量相对纯净稳定的区域，对微弱能量波动敏感，它的分布变化或许能指示能量脉络的走向。”
她的话音刚落，走在最前的石蜥突然停下，举起握拳的左手——警戒手势。
众人立刻静止，屏息凝神。前方通道略微开阔，形成一个不大的岩腔。岩腔中央，有一滩不知从何处渗出的、颜色浑浊的浅水。而水滩边缘，生长着几株极其奇特的植物。
那植物高不过膝，无叶，茎干呈半透明的乳白色，内部仿佛有淡蓝色的光液缓缓流动。茎干顶端，盛开着碗口大、花瓣层层叠叠如水晶雕刻般的花朵，花瓣颜色从中心的蓝渐变为边缘的淡紫，花心处则凝结着一颗珍珠大、不断散发柔和白光的球形“露珠”。整个植株散发着那股奇异的甜香，在昏暗的岩腔中显得圣洁而又诡异。
“是‘幻光水晶兰’！”孟婷低呼，语气带着惊叹与警惕，“一种极其罕见的寄生或共生植物，只生长在特定的能量节点或古老生物的遗骸附近。它的花香有强烈的致幻和安抚效果，花心的‘光凝露’则是罕见的然精神稳定剂和能量缓和剂，但采摘极其危险，一旦破损，花香会瞬间爆发，而且植株附近通常有守护生物……”
仿佛为了印证她的话，岩腔角落的阴影里，传来了极其细微的“沙沙”声。几条仅有手指粗细、通体银白、近乎透明、只在关节处闪烁着微光的“晶丝蜈蚣”缓缓游出，它们围绕在幻光水晶兰的根部，口器开合，似乎在舔舐着植株根部渗出的某种汁液。这些蜈蚣看似细，但孟婷知道，它们的体液含有剧毒，且动作快如闪电。
“绕过去，不要惊动。”石蜥当机立断。幻光水晶兰和它的守护者显然不好惹，他们的目标是净地，没必要节外生枝。
队贴着岩腔边缘，心翼翼地绕校经过那几株水晶兰时，那股甜香愈发浓烈，让人不由得有些头晕目眩。孟婷让每个人都用浸了提神草药汁的布片捂住口鼻。铁齿更是紧张地盯着那些缓缓蠕动的晶丝蜈蚣，手中短矛微微颤动。
就在他们即将通过岩腔时，异变突生！
走在最后的岩刺，脚下一块松动的岩石突然脱落，发出“咔嚓”一声脆响！虽然声音不大，但在寂静的通道中却格外清晰！
几条晶丝蜈蚣几乎同时昂起了前半身，关节处的微光骤然变得明亮刺眼！它们银白色的身体瞬间绷直，如同离弦的箭矢，猛地朝着声音来源——岩刺的方向弹射而去！速度快得只在空气中留下几道微光残影！
“心！”石蜥厉喝，回身的同时短矛已经扫出！
但蜈蚣的速度太快！岩刺只来得及侧身，一条蜈蚣已经擦着他的皮甲边缘掠过，锋利的颚肢在涂膏皮甲上刮出刺耳的声响和几点火星！另一条则直奔他的面门！
千钧一发之际，孟婷手中的探路短杖猛地递出，杖头镶嵌的“热石”和“火蜥晶”爆发出比平时更强的光热！那蜈蚣似乎对这突如其来的、性质特异的能量光热极其敏感厌恶，在空中猛地一扭，避开了杖头，“啪”地一声撞在旁边的岩壁上，迅速游走躲入阴影。其余几条也被石蜥和铁齿挥舞的武器逼退。
然而，更大的麻烦来了。可能是受到了惊扰，也可能是打斗的能量波动刺激，那几株“幻光水晶兰”顶端花心的“光凝露”，光芒骤然变得不稳定，剧烈闪烁起来！紧接着，浓郁了数倍的甜腻花香如同爆炸般扩散开来！
即使捂着口鼻，众人也感到一阵强烈的眩晕和莫名的愉悦感袭来，眼前开始出现色彩斑斓的幻影，手脚都有些发软。
“闭气！冲出去！”石蜥强忍着头晕，嘶声吼道。
五人拼尽全力，踉跄着冲出了岩腔，顺着径继续向下狂奔。直到跑出近百步，那股致幻花香才渐渐淡去。众人靠着一处较为干燥的岩壁，大口喘息，冷汗涔涔。除了岩刺皮甲上那道刮痕，无人受伤，但刚才的惊险和那诡异的花香，让每个人都心有余悸。
“好险……”铁齿抹了把冷汗，“那鬼东西的花香，比黑齿部落最厉害的迷烟还霸道！”
孟婷平复着呼吸，心却沉了下去。刚才短杖的能量爆发，虽然惊退了晶丝蜈蚣，但那种突然的、强烈的净化能量波动，在这错综复杂的地下能量网络中，会不会像投石入水，激起不可预知的涟漪？会不会惊动更深处的存在，或者……引来“潮水”的感知？
她拿出贴身收藏的那颗“钥匙”石蛋，石蛋依旧温热，脉动平稳，似乎并未受到明显影响。但那种隐隐的不安，却挥之不去。
休息片刻，他们继续前进。径开始变得平缓，周围的岩壁逐渐呈现出一种奇特的、带有螺旋纹路的暗红色，触手温热，与“热石”感觉相似，但质地更加细密。空气中也开始出现极其微弱的、令人心旷神怡的清凉气息，与“净地”的感觉越来越接近。
“我们可能接近能量脉络的主干了。”孟婷观察着岩壁纹路和空气中能量的变化，“大家注意，前面可能迎…”
她的话还没完，整个通道，不，是整个地下空间，突然传来一阵极其低沉、仿佛从大地心脏深处传来的“嗡鸣”！这嗡鸣并非声音，更像是一种直接作用于骨骼和内脏的震动！紧接着，脚下地面传来清晰的、如同巨兽翻身般的闷响和震动！
“地动？！”鹰眼脸色大变。
震动持续了数息才缓缓平息，但那种低沉的嗡鸣却隐约残留。通道顶簌簌落下不少灰尘和碎屑。
“不是普通地动……”孟婷脸色苍白，握紧了手中的石蛋。她能感觉到，石蛋的脉动节奏，似乎与刚才那阵嗡鸣和震动，产生了极其短暂、却真实存在的……共鸣？或者，是石蛋感知到了某种同源或相斥能量的剧烈变化？
石蜥伏地，耳朵紧贴温热的地面，片刻后抬头，眼中充满了前所未有的凝重。“震动和声音的源头……很深，很远，但方向……不止一个。有来自我们目标的‘净地’方向，也迎…来自我们身后，谷地的大致方向。还有更杂乱的其他方向。”
一种不祥的预感笼罩了队。难道他们最担心的事情发生了？“潮水”并没有给他们太多喘息时间？还是他们这次的探索，无意中触动了什么？
前路未卜，后方亦可能生变。石蜥与孟婷交换了一个眼神，都看到了对方眼中的决断。
“加快速度！我们必须尽快抵达净地，查明情况！”石蜥站起身，短矛向前一指。
探索，瞬间变成了与时间赛跑的紧急任务。而地脉深处那不同寻常的嗡鸣，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，预示着更大的风暴，或许已经在地下无声地酝酿、席卷。
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