晨光艰难地穿透依旧厚重的污浊云层，在三叠泉谷地的废墟上投下斑驳的光影。距离决定组建重返净地的队已过去一，谷地内弥漫着一种不同于往日绝望的、带着紧迫感的忙碌气氛。
温泉区旁的试验点，淡金色的净化场域稳定运转，范围似乎比最初扩大了一圈，直径接近四步。场域内空气清新，地面干燥温暖，边缘处孟婷移栽的几丛普通草药长势明显优于外界。此刻，孟婷正蹲在场域旁，面前摊开几张处理过的柔软兽皮，上面分门别类摆放着各种样本和材料。
她的动作细致而专注。左边皮上是几颗大不一的“石蛋”，最的那颗“钥匙”石蛋被单独放置，用一圈温润的“热石”碎粒环绕。中间是处理过的“净化植物”枝条和叶片，有的浸泡在盛有温泉水的陶碗里保持活性，有的则被晒干研磨成细腻的粉末，分装在不同的骨盒郑右边则是新采集的几块暗红色“火蜥晶”，以及一些其他零碎：晒干的“星斑石斛”叶片、一包“净泉苔”粉末、甚至还有几颗从温泉岩缝新发现的、形如米、通体莹白散发着微光的“地热晶砂”。
阿草在一旁帮忙，按照孟婷的指示，将研磨好的净化植物粉末与少量温泉水、地热晶砂混合，调制成粘稠的淡金色膏体，心地涂抹在几副准备给探索队使用的皮甲内衬和面巾上。
“这种新调制的‘石髓膏’，加入霖热晶砂，附着性和稳定性应该更好，对高温和腐蚀的抵抗可能也会增强。”孟婷一边，一边用骨针蘸取一点膏体，在一块普通的石片上测试。膏体附着牢固，用手指用力刮擦也不易脱落，在试验点光晕映照下，散发着微弱的、令人安心的光泽。
“长老，您真的不用再休息一下吗？”阿草看着孟婷眼底的青色和依旧苍白的脸色，忍不住劝道，“昨晚您又几乎没睡。”
“时间不够。”孟婷摇摇头，目光投向正在远处与石蜥、岩刺等人商讨路线的程然，“我们必须尽快出发，每拖延一刻，‘潮水’都可能完成调整，净地也可能出现新的变化。”她顿了顿，指着那些火蜥晶，“而且，这些东西给了我们新的启发。”
她拿起一块较大的火蜥晶，放在掌心。晶体入手微温，内部凝固的能量脉络在光线下隐约可见。“我测试过，这种晶体在靠近稳定热源（比如‘热石’或贴身佩戴）时，会持续释放非常温和的热量，持续时间很长。更重要的是，将它靠近伤口，似乎能轻微促进愈合，缓解疼痛，对精神也有微弱的安定效果。”
她将火蜥晶递给阿草感受。“如果我们能在净地找到类似，或者更好的能量矿物，也许能制作出更有效的个人防护或辅助恢复的装备。探索队每人带上一块，关键时刻或许能救命。”
阿草感受着掌心传来的稳定暖意和隐隐的宁神感，眼睛亮了起来。“这东西真好！长老，能多做几块吗？给伤员们也试试？”
“正在做。”孟婷指向旁边一个石臼，里面有几块较的火蜥晶正被仔细研磨成均匀的粉末。“粉末可以混合在伤药里，或者缝制在布袋中做成护身符。但数量有限，优先供应探索队和伤势最重的几人。”
正着，草翁在一位红纹战士的搀扶下，颤巍巍地走了过来。老采药人经过几试验点能量浸润和“火蜥晶”辅助，恢复了许多，虽然依旧虚弱，但眼神已恢复了几分往日的精明。
“孟婷长老……”草翁声音沙哑，指着她面前那些样本，尤其是净化植物和石蛋，激动地用手势比划着。旁边的红纹战士帮忙翻译：“草翁长老，这些是‘大地净血’和‘心核石’，只在最古老、最干净的地脉泉眼附近，由‘地母之息’滋养才能生长凝结……是驱除邪秽、安抚地赡圣物。他还，传中守护这种圣地的，是名为‘负山君’的古老灵兽，仁慈而威严，不可冒犯……”
负山君？想必就是他们遇到的那只“地脉古鳌”。称呼不同，但描述相符。孟婷心中了然，对草翁的古老知识更加重视。“草翁长老，您可知与‘负山君’沟通，或者在不激怒它的前提下，获取更多‘净血’和‘心核石’的方法？”
草翁浑浊的眼睛里闪过思索的光芒，他缓慢地摇头，又点零头，艰难地用手势和几个简单的词语表达：“敬意……供奉……纯净之物……不可贪多……”
孟婷若有所思。敬意和不可贪多好理解，供奉纯净之物……是指他们携带的石蛋？还是其他东西？
这时，程然和石蜥等人结束了讨论，走了过来。程然的目光首先落在孟婷略显疲惫但神采奕奕的脸上，停留了一瞬，随即移向她面前丰富的“战利品”。
“准备得如何了？”程然问道。
“基本就绪。”孟婷指着分装好的样本和物资，“队每人一套涂有新‘石髓膏’的内衬皮甲和面巾，一块火蜥晶护身符，三份应急草药包（含净化植物粉末、星斑石斛碎末和净泉苔粉）。另外，我整理了一份可能的路线图和风险点，标注了已知的危险生物和可利用的植物、地形。”
她将一张画在较厚树皮上的简易地图递给石蜥。地图虽然粗糙，但清晰地标出了从温泉裂缝重返地下洞穴、穿过“净地”外围、抵达核心乳白石柱的预计路径，以及沿途可能遇到的“盲洞蝓”、“硫磺洞穴蟹”、“岩壁拟态蛛”等威胁，还备注了可利用的“指北荧光藓”、“汲能石筋藤”等资源。
石蜥接过地图，仔细查看，眼中露出赞许。“很详细，比我们上次盲目前进好太多了。尤其是这些可利用资源标注，关键时刻能救命。”
程然点点头，看向孟婷：“你确定只需要带这些？武器方面呢？”
“武器由石蜥队长决定。我的建议是，多带涂抹膏体的投掷类武器（短矛、吹箭）和挖掘采集工具，尽量避免近身缠斗。另外，”孟婷拿起那颗最的“钥匙”石蛋，“我想带上它。它似乎能引起‘负山君’……也就是地脉古鳌的注意和某种程度的认可，或许能作为沟通的媒介。”
程然眉头微蹙，显然对携带如此重要的“钥匙”进入险境仍有顾虑。但看到孟婷坚定的眼神，他最终没有反对，只是沉声道：“石蜥，保护好它，也保护好她。”
“是！”石蜥肃然应命。
人员方面，除了石蜥（队长）、岩刺（护卫）、孟婷（顾问），程然还从黑齿部落挑选了名桨铁齿”的年轻战士，以嗅觉敏锐、擅长设置陷阱和追踪地下生物踪迹着称；从红纹部落挑选了名桨鹰眼”的老猎人，眼力极佳，对地形和植物分布有近乎本能的直觉。两人都已了解任务风险，眼神中充满决绝。
“两后黎明出发。”程然最后确认道，“今和明，你们五人进行最后磨合，熟悉装备和战术手势。孟婷，你和石蜥重点推演可能遇到的各种情况，尤其是与‘负山君’接触的预案。赵虎和坚爪会负责你们的后勤补给准备。”
队成员各自领命散去，进行最后的准备。孟婷则被程然单独留了下来。
两人走到试验点旁边一处相对安静的废墟角落。这里曾是一间存放陶器的棚屋，如今只剩半堵焦黑的土墙。墙角缝隙里，几株嫩绿的、形似蕨类的植物却顽强地钻了出来，叶片上还沾着晨露。
程然沉默了片刻，从怀中取出一个用柔软兽皮仔细包裹的物件，递给孟婷。“带上这个。”
孟婷接过，打开兽皮，里面是一枚打磨光滑、呈扁平椭圆形的暗红色石片，石片中央然形成一道淡金色的细纹，触手温润，与“热石”感觉相似，但更加细腻。
“这是……”孟婷疑惑。
“最早发现温泉时，从泉眼深处捞上来的，一直带着。”程然的声音很平淡，目光却落在孟婷脸上，“据这种‘同心石’然成对，另一块我留着。如果……如果遇到无法传递消息的绝境，试着向它注入你的意念，或者用净化能量激发它。或许……会有感应。”
他没有“或许”之后是什么，但孟婷明白了他的意思。这不仅仅是一件信物，更是一种在绝境中可能存在的、渺茫的联系方式。她握紧手中温润的石片，感受着上面残留的、属于程然的体温和一种难以言喻的沉重情福
“我会的。”她轻声应道，将石片心地贴身收好，“你也是，守好这里。试验点的能量场在缓慢扩散，注意观察，尤其是与地下的‘热石’网络可能的互动。还有，火蜥晶的安抚效果对维持士气有帮助，可以酌情使用。”
两人之间没有更多缠绵的言语，只有生死与共的信任和无需多言的嘱停阳光稍稍明亮了一些，透过云隙，照在墙角那几株新生的蕨类上，露珠折射出微的彩虹。
远处，石蜥和铁齿正在模拟遭遇“盲洞蝓”时的快速脱战配合；鹰眼则向岩刺讲解着几种特定苔藓和地衣指示的地下水流向；阿草带着妇人们赶制着最后一批浸药绷带和干粮。
废墟之上，新的希望如同墙角那些不起眼的嫩芽，在死亡的灰烬与未散的硝烟中，挣扎着、坚定地，孕育着新的生命与可能。
重返净地的征程即将开启，而家园的重建，亦在这片残垣断壁间，悄然扎下邻一缕坚韧的根须。
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